Plus de remplaçante, la reine est de retour.

Point de vue de Camille Dubois :

L'expression professionnellement placide de Maître Durand vacilla une seconde. La surprise scintilla dans ses yeux avant qu'il ne la masque d'un sourire poli. Il croisa les mains sur le bureau en acajou poli qui nous séparait.

« Une île, Mademoiselle Dubois ? Bien sûr. Nous avons plusieurs propriétés exclusives dans notre portefeuille. Avez-vous une région particulière en tête ? Les Caraïbes, peut-être ? Le Pacifique Sud ? »

« La plus isolée », répétai-je, la voix plate. « Un endroit où personne ne penserait à chercher. Un endroit où je peux disparaître. »

Il m'observa un long moment, absorbant mon visage taché de larmes, mes mains tremblantes, le désespoir creux dans mes yeux. Je vis une lueur de pitié, mais il était trop professionnel pour être indiscret. Il hocha simplement la tête, une reconnaissance silencieuse d'une douleur qu'il n'avait pas besoin de comprendre pour rendre service.

« J'ai exactement ce qu'il vous faut », dit-il en se tournant vers son ordinateur. « C'est un petit îlot privé dans les Caraïbes, pratiquement non répertorié. Il n'est pas sur le marché public. Il a été saisi à un client plutôt... excentrique. Il y a une villa autosuffisante, de l'énergie solaire, un système de dessalement de l'eau. Mais je dois être clair, c'est absolument isolé. Les provisions sont livrées par bateau une fois par mois seulement. Il n'y a pas de réseau mobile. La terre habitée la plus proche est à plus de cent milles marins. »

« Parfait », murmurai-je. Le mot était une prière.

« Je le prends. »

Il travailla avec une efficacité silencieuse, ses mouvements trahissant l'urgence qu'il sentait en moi. Des documents furent imprimés, des titres de propriété localisés, et un téléphone satellite fut sorti pour le transfert des fonds de la fiducie de ma grand-mère. Je signai les papiers d'une main qui tremblait à peine, le trait du stylo un acte final, de rupture. Le chiffre qui clignota sur le terminal de paiement était astronomique, assez pour acheter un petit pays, mais cela ne semblait rien. C'était le prix de la liberté.

« L'acte sera enregistré à votre nouveau nom, comme vous l'avez demandé », dit Maître Durand en faisant glisser un dernier document vers moi. « Et le transport sera prêt à partir de la marina privée à l'aube, dans deux jours. Ce délai sera-t-il suffisant ? »

« Il le sera », dis-je, ma voix un fantôme de ce qu'elle avait été.

Il faisait nuit quand le taxi me déposa devant les grilles du domaine des Martel, la villa tentaculaire qu'Adrien et moi avions appelée notre maison. Ma maison. Du moins, c'est ce que je pensais.

Je poussai la lourde porte en chêne et fus immédiatement enveloppée par une vague de chaleur et de rires. L'odeur de poulet rôti et de romarin flottait dans l'air.

Et ils étaient là. Un portrait de famille parfait dont je ne faisais plus partie.

Adrien était dans la cuisine, un tablier noué maladroitement autour de sa taille, sortant un plat de pommes de terre rôties du four. Il ne cuisinait jamais. En cinq ans, il n'avait jamais cuisiné une seule fois pour moi.

Chloé était perchée sur un tabouret à l'îlot de cuisine, riant en le dirigeant. Mes frères étaient rassemblés autour d'elle comme des sentinelles loyales. Thibault coupait soigneusement une pomme en fines tranches pour elle. Maxime lui versait un verre d'eau, s'assurant qu'il était à la température parfaite. Hugo tenait une couverture, prêt à l'enrouler autour de ses épaules au moindre signe de frisson.

« Non, idiot, il faut d'abord éplucher les pommes de terre ! » gloussa Chloé, tapotant le bras d'Adrien de manière enjouée. « Tu es un cas désespéré. »

« J'essaie », dit Adrien, sa voix plus douce et plus indulgente que je ne l'avais jamais entendue.

« Je ne veux pas prendre mes médicaments », geignit Chloé, repoussant une petite coupelle de pilules que Maxime lui tendait. « C'est si amer. »

« Tiens », dit Hugo instantanément, sortant un petit pot de miel. « Une petite cuillerée de ça aidera. »

C'était une danse de dévotion parfaitement chorégraphiée, et j'étais la spectatrice non invitée dans les coulisses.

Adrien fut le premier à me voir. Son sourire se figea. « Camille. Où étais-tu ? »

Sa voix était toujours douce, mais maintenant elle sonnait faux, une performance pour les autres.

Je ne répondis pas. Mes yeux étaient fixés sur Chloé, sur le petit sourire triomphant qui jouait sur ses lèvres. Elle savait. Elle avait orchestré toute cette scène pour mon bénéfice.

« Chloé a besoin de nous en ce moment, Camille », dit Adrien, son ton passant à une douce réprimande. « Son temps est compté. Nous devons tous être là pour elle. Pour ta sœur. »

Ta sœur. Les mots étaient une moquerie.

« C'est pour elle ? » demandai-je, ma voix dangereusement calme. « Ou c'est pour toi, Adrien ? Pour que tu te sentes mieux d'abandonner la femme qui t'a soutenu pendant cinq ans, tout ça pour accomplir le dernier vœu de la femme qui t'a brisé le cœur ? »

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire. « Ce n'est pas juste. »

« Camille, ça suffit », dit Thibault, sa voix sèche. Il s'avança, un bouclier protecteur pour Chloé. « Ta sœur est malade. Tu dois être plus compréhensive. »

« Nous sommes une famille », ajouta Maxime, le front plissé de désapprobation. « Nous devons rester soudés. »

« Ne sois pas égoïste », termina Hugo, sa voix froide comme la glace. « Chloé a besoin de nous. Tu dois grandir. »

Leurs mots déferlèrent sur moi, une marée de mépris familier. Je ne sentis rien. La partie de moi qui pouvait être blessée par eux était déjà morte cet après-midi.

« Bien », dis-je, le seul mot sonnant comme une reddition. Mais ce n'en était pas une. C'était une libération.

Une vague de soulagement déferla sur leurs visages. Ils avaient gagné. La pièce de rechange gênante avait été remise à sa place.

« Bien », dit Adrien, sa voix s'adoucissant à nouveau. « Maintenant, monte et passe un peu de temps avec Chloé. Elle voulait te parler. » Lui et mes frères se tournèrent pour préparer une chambre pour Chloé, une chambre qui était autrefois mon atelier d'art. Ils me laissèrent seule avec ma jumelle.

Dès qu'ils furent hors de portée de voix, Chloé glissa du tabouret et s'avança vers moi. La patiente fragile et mourante avait disparu, remplacée par la prédatrice que je connaissais si bien.

« Je t'ai apporté un petit quelque chose », dit-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. Elle tendit une boîte cadeau magnifiquement emballée, nouée d'un ruban de soie. « Un cadeau de bienvenue-pour-moi, et de retour-dans-l'ombre-pour-toi. »

Je fis un pas en arrière. « Je n'en veux pas. »

Je connaissais ses cadeaux. Une boîte de chocolats remplis de laxatifs avant mon bal de promo. Une belle écharpe infestée de poux pour mon seizième anniversaire.

« Oh, ne sois pas comme ça, sœurette », roucoula-t-elle, comblant la distance entre nous. « Je te promets, ça ne mord pas. »

Elle attrapa ma main, sa poigne étonnamment forte, et força la boîte dedans. « Tiens, laisse-moi t'aider à l'ouvrir. »

D'un coup de poignet, elle arracha le couvercle.

Quelque chose de noir et de poilu, avec beaucoup trop de pattes, jaillit de la boîte. Il atterrit sur le dos de ma main. Une douleur fulgurante, brûlante, explosa au point de contact.

Un cri déchira ma gorge. C'était une recluse brune. Venimeuse. Mortelle.

L'instinct prit le dessus. Je secouai la main, essayant de me débarrasser de la créature. La boîte vola, heurtant Chloé en pleine poitrine.

Elle ne broncha même pas. Elle laissa simplement ses yeux se révulser, s'effondra sur le sol et poussa un hurlement à glacer le sang.

« Elle essaie de me tuer ! »