Mariée par Contrat au Magnat Mystérieux

La mer, invisible dans la nuit sans lune, se confondait avec l'horizon noir, reflet exact de son désespoir. Le vent marin fouettait son visage, mais elle emplissait ses poumons d'air glacé, cherchant à calmer le tumulte de son esprit.

Sans l'antidote, elle aurait déjà été réduite en esclave par son propre père et ce vieil homme.

« Père... comment as-tu pu me livrer pour régler tes dettes ? » murmura-t-elle, brisée.

Ses mots n'étaient qu'un filet de voix, un exutoire pour ne pas imploser.

« Je voudrais t'absoudre... mais je ne le peux pas. Cette trahison est une plaie que rien n'effacera. Comment un père ose-t-il détruire sa fille de la sorte ? »

Ses larmes coulèrent enfin. Elle n'avait pas pleuré depuis des années, mais ce soir, ses sanglots étaient son unique réconfort.

« Je préférerais mourir que d'être contrainte d'épouser ce vieillard ! » s'écria-t-elle, avant qu'une main brutale ne vienne se plaquer sur sa bouche et la tire violemment en arrière.

Elle lutta, mais la poigne était de fer, l'étreignant comme un étau.

« Ils m'ont retrouvée ?! » pensa-t-elle, au bord de l'effondrement.

« Si tu veux vivre, cesse de résister, » souffla une voix masculine à son oreille. Grave, posée, presque théâtrale, elle imposait le silence.

Scarlett réalisa que l'homme derrière elle n'était pas un de ses geôliers. Un parfum boisé, raffiné, l'entourait : elle le connaissait, associé à un dirigeant américain influent. Une montre prestigieuse scintillait à son poignet : une Patek Philippe de collection.

Elle voulut se retourner, mais il immobilisa sa tête.

« Ne bouge pas... ils approchent. »

Son corps se raidit. Ce n'était pas fini. La peur la rongea, sa respiration se rompit, et l'obscurité l'engloutit.

« Mademoiselle, ils sont partis. Vous êtes libre... » souffla l'homme en costume gris, mais elle ne réagit pas. « Vous dormez ? »

Il l'observa, interloqué, puis l'installa contre son épaule.

« Par tous les saints, comment peux-tu t'évanouir ainsi ? » murmura-t-il, désemparé.

Il décrocha son téléphone. « Amenez la voiture derrière l'hôtel. Direction l'hôpital. »

Puis, la serrant doucement, il quitta le toit avec elle dans ses bras.

chapitre1

À l'hôpital

Un malaise intense tira Scarlett de l'inconscience. Son corps semblait peser des tonnes, chaque muscle crispé comme s'il refusait de lui obéir. Elle entrouvrit les paupières, mais la clarté crue du néon lui arracha un gémissement. La lumière l'aveuglait, l'obligeant à se protéger en plissant les yeux.

Chaque tentative de mouvement lui arrachait une grimace. La douleur irradiait dans ses membres, sa tête pulsait comme si un marteau s'y était abattu, et ses mollets tendus lui donnaient l'impression d'avoir couru un marathon impossible.

« Où... où suis-je ? » murmura-t-elle d'une voix à peine audible.

Des images fragmentées jaillirent dans sa mémoire : sa fuite désespérée face aux intrigues de sa belle-mère, l'implication de son propre père dans ce complot honteux. Deux fois déjà il l'avait laissée souffrir depuis qu'il s'était lié à cette femme, Lauren, dont la seule présence suffisait à lui glacer le sang.

Depuis ses seize ans, Scarlett avait fui son emprise, préférant s'exiler pour étudier à l'étranger. Mais même après tant d'années, la haine de Lauren demeurait intacte, et l'influence qu'elle exerçait sur son père semblait n'avoir fait que croître. L'homme qu'elle avait jadis admiré se comportait comme s'il vivait sous un sortilège, toujours d'accord avec les humiliations infligées à sa propre fille.

Revenue dans ce pays occidental, Scarlett avait naïvement cru à une réconciliation. Mais Lauren l'avait accueillie avec un projet abject : la sacrifier pour éponger les dettes familiales. À cet instant, Scarlett avait pris une résolution ferme : plus jamais elle ne poserait le pied sur l'île de son enfance. Mieux valait l'exil et la solitude dans la capitale que ce marché répugnant.

Pourtant, un danger persistait : sa belle-mère avait déjà préparé un certificat de mariage. Scarlett craignait qu'elle n'aille jusqu'à imiter sa signature et valider l'acte sans son accord.

La jeune femme sentit soudain sa tête tourner, la pièce basculer autour d'elle. En retrouvant ses esprits, elle remarqua les draps blancs, la perfusion, et les appareils médicaux alignés à son chevet. Elle était bel et bien dans une chambre d'hôpital.

« Comment ai-je atterri ici ? »

En voulant se redresser, la perfusion tira brutalement sur son bras, l'obligeant à se rallonger. C'est alors qu'elle aperçut une silhouette masculine près de la fenêtre. L'homme lui tournait le dos, immobile, vêtu d'un costume sombre.

Un frisson parcourut Scarlett. Cette couleur... Elle l'avait vue, sur le toit de l'hôtel Beachfront, la nuit où une main inconnue avait bâillonné sa bouche.

« C'est... c'est toi ? » souffla-t-elle malgré elle.

L'homme pivota lentement, révélant un visage d'une élégance froide. Ses yeux bleus, d'une intensité presque déroutante, la fixèrent. Son port altier et ses vêtements raffinés trahissaient une position sociale élevée.

Scarlett sentit son cœur s'emballer lorsqu'il s'approcha. Ses pas résonnaient comme un compte à rebours. Ses cheveux lissés en arrière, sa barbe fine et sa mâchoire ciselée lui donnaient l'allure d'un jeune dirigeant sorti d'un drame télévisé. Une aura magnétique émanait de lui, mélange de puissance et de mystère.

« Mademoiselle Piers, je puis vous prêter assistance », dit-il d'une voix posée.

Interdite, Scarlett détourna les yeux. Elle n'osait affronter ce regard, mais sa surprise était immense : il connaissait son nom.

« Comment... comment savez-vous qui je suis ? »

Sans répondre tout de suite, il s'approcha davantage et ajusta l'oreiller derrière son dos, la soutenant avec une délicatesse inattendue. Scarlett sentit son parfum discret, et son souffle suspendu trahit son trouble.

« Votre identité figurait dans vos affaires », expliqua-t-il enfin. « J'ai dû consulter vos papiers pour vous admettre ici. Pardonnez mon indiscrétion. »

Scarlett le remercia d'un sourire timide. Son impression initiale s'effritait : derrière l'aura glaciale se cachait un homme courtois.

Mais l'instant de répit s'acheva quand il reprit : « Je peux vous aider... concernant ce mariage arrangé. »

Ces mots lui glacèrent le sang. Les manigances de Lauren refirent surface, avec le spectre d'un contrat signé à son insu. Scarlett comprit qu'elle ne pouvait pas perdre de temps.

L'homme, qui se présenta sous le nom de Xander, demeura impassible face à son désarroi. Puis, sans détour, il lança :

« Épousez-moi. »

Scarlett crut avoir mal entendu. Elle le fixa, bouche bée.

« Quoi ? Vous... vous voulez m'épouser ? »

Tout semblait absurde : elle ignorait jusqu'à son métier, sa famille, son adresse. Il n'était pour elle qu'un inconnu à la beauté troublante. Quelle femme sensée accepterait une telle proposition ?

« N'allez pas croire à une folie romantique », reprit Xander calmement. « Ce serait un mariage de convenance, un contrat bénéfique pour nous deux. Vos chaînes disparaîtront, et moi... j'y trouverai également mon intérêt. »

Scarlett resta silencieuse, le cœur battant, tentant d'analyser ses paroles.

« Si j'accepte, puis-je rédiger les clauses selon mes conditions ? » finit-elle par demander, la voix ferme.

Un sourire imperceptible effleura les lèvres de Xander. « Tant que rien ne m'est nuisible, oui. »

Scarlett hésita une seconde, puis tendit la main vers lui. « Dans ce cas... marché conclu. »

Leurs paumes se rencontrèrent dans un accord scellé, étrange et irrévocable.

Peut-être me jugeras-tu insensée, et qu'importe ? À ce moment-là, je n'étais plus maîtresse de moi-même. J'aurais préféré partager un an de ma vie avec un inconnu plutôt que d'être condamnée à vie auprès d'un vieillard répugnant comme M. Frans. Et, par une chance incroyable, cet homme que le destin mettait sur ma route avait le visage d'un dieu.

Un contrat de mariage limité à douze mois ? Quelle importance !

Scarlett choisit d'accepter la proposition de Xander. Rien qu'un mariage sur papier, sans promesses d'amour ni d'attache affective. Une simple formalité, inoffensive pour elle et pour autrui.