Mariée par Contrat au Magnat Mystérieux

L'aube approchait, mais la fatigue n'avait pas atteint les deux protagonistes. Installés dans le salon silencieux, ils débattaient des clauses de leur pacte.

- Expose-moi tes conditions, lança Scarlett avec un sourire en fixant Xander, assis en face d'elle.

Sans son costume strict, il avait gagné en désinvolture séduisante. Sa chemise claire, ajustée à sa carrure, dévoilait ses avant-bras nus où les veines saillaient.

Un frisson la traversa. Elle tenta d'apaiser ses pensées en répétant mentalement que cet homme n'était pas si beau. Illusion ridicule : plus elle détournait les yeux, plus sa présence s'imposait à elle.

Elle finit par tourner la tête vers la nuit sombre au-dehors, espérant échapper au trouble.

Xander, lui, ignorait le regard qu'elle portait sur lui.

Puis sa voix grave rompit le silence, et Scarlett reporta son attention sur lui.

- Trois points, déclara-t-il. Premièrement, le contrat prendra fin au bout d'un an. Après cela, nous divorcerons. Tu recevras argent et biens, afin de ne manquer de rien.

Scarlett ne fit pas de commentaire. L'argent lui importait peu, mais si tel était son choix, elle l'accepterait sans protester.

- Deuxièmement, poursuivit-il, aucune relation intime entre nous. Nous vivrons sous le même toit, mais dans des chambres séparées. Cependant, en société, nous devrons incarner un couple uni.

Elle hocha simplement la tête. Cela lui convenait parfaitement.

- Enfin, tu n'auras pas d'amant durant cette année. Est-ce clair ?

- Bien sûr ! répondit-elle aussitôt, presque amusée par l'idée. Trop de complications pour elle, et aucune envie d'en avoir.

Un léger sourire effleura les lèvres de Xander. Il ne s'attendait pas à une telle facilité.

- Et toi, quelles exigences veux-tu poser ? demanda-t-il, intrigué.

Scarlett réfléchit un instant avant de murmurer :

- Une seule. Pendant ce mariage, je veux continuer à travailler.

Elle avait mille projets en cours, et ses journées seraient entièrement absorbées par eux.

L'étonnement de Xander fut visible. La plupart des femmes qu'il avait rencontrées exigeaient richesse et confort. Elle, non.

- Bien entendu, répondit-il. Rien d'autre ?

- Non... c'est tout, confirma-t-elle, tout en doutant. Peut-être aurait-elle dû réclamer davantage ?

Voyant son hésitation, il sourit.

- Tout est réglé. Je m'occuperai aussi de ton différend familial. Mais tu devras me suivre à la capitale.

La capitale ? Scarlett fut saisie. Lui aussi venait donc de Cloudfort ! Quelle coïncidence heureuse : elle venait d'y fonder son bureau, après ses études au Massachusetts Institute of Technology.

- Ça tombe bien, dit-elle avec un petit rire. Mon bureau est déjà installé là-bas.

Tout semblait désormais s'aligner. Xander allait prévenir ses contacts pour organiser les démarches.

- Autre question ? demanda-t-il.

Scarlett hésita longuement, mais l'incertitude la rongeait. Elle finit par se lancer, la voix hésitante :

- Est-ce que... tu diriges une organisation criminelle ?

Xander s'étrangla. Était-ce possible ? Elle le prenait pour un mafieux ?

Jamais encore une femme n'avait ignoré à ce point son identité, lui dont le visage s'affichait partout dans les médias économiques.

Il toussota, reprit son sérieux et répondit :

- Non. Je suis un homme d'affaires, rien de plus. Tu peux vérifier mon nom sur Internet.

Rouge de honte, Scarlett se traita intérieurement d'idiote et lui adressa un sourire contrit.

- Désolée...

Le regard de Xander se radoucit.

- Mademoiselle Scarlett, il est tard. Vous devriez vous reposer.

Elle leva une main, l'interrompant.

- Mademoiselle ? Je t'appelle Xander, moi. Tu n'as qu'un an de plus que moi, pas besoin de cette distance.

Il haussa un sourcil.

- En réalité, j'en ai cinq de plus. J'aurai vingt-huit ans le mois prochain.

Scarlett resta bouche bée.

- Vingt-huit ?! Mais tu n'en parais même pas vingt-quatre !

Elle se mordit la lèvre, incapable de cacher son admiration.

Xander se leva alors.

- Demain, quelqu'un viendra te chercher. Tu retourneras chez ton père régler tes affaires. Quant à l'entreprise, je prends les choses en main.

Il avait tout planifié, comme si cette union avait été dessinée depuis longtemps.

Scarlett l'accompagna jusqu'à la porte.

- Quand irons-nous enregistrer le mariage ? demanda-t-elle.

Il s'arrêta, se retourna.

- Dès notre arrivée à Cloudfort. Bureau d'état civil, immédiatement.

Puis il disparut dans l'ascenseur, la laissant stupéfaite.

- Après-demain, mariée... déjà ?!

Seule dans la chambre silencieuse, Scarlett sentit le poids des dernières vingt-quatre heures retomber sur ses épaules. La douleur et la fatigue la submergèrent, mais au fond de son cœur, une conviction s'imposa :

C'était le meilleur choix possible.

Elle inspira profondément, se glissa dans son lit et ferma les yeux. Le lendemain l'attendait, et avec lui la bataille contre cette femme qui avait usurpé depuis des années le titre de « mère ».

Le lendemain matin, à neuf heures précises, un homme à la chevelure courte et sombre, lunettes impeccablement posées sur le nez, pénétra dans la pièce.

Scarlett, prise au dépourvu, observa son allure irréprochable : un costume sombre, des souliers de cuir brillant, une tenue presque incongrue pour un samedi.

Elle comprit aussitôt. Cet inconnu devait être envoyé par Xander pour la retrouver.

Ses yeux se fixèrent sur lui, curieux et méfiants à la fois. Avant qu'elle ne formule la moindre interrogation, sa voix, respectueuse et posée, retentit :

« Bonjour, Mademoiselle Piers. »

Scarlett se raidit. « Je t'arrête tout de suite ! » lança-t-elle sèchement. « Ne prononce plus jamais ce nom. Je ne veux pas l'entendre. »

À chaque fois qu'on l'appelait ainsi, une étrange faiblesse l'envahissait, comme si son corps refusait ce rappel.

L'homme hésita, visiblement troublé. Comment pouvait-il s'adresser à la future épouse de son maître par son prénom ? Cela lui paraissait impensable, presque dangereux.

« Je t'en prie... accepte ma demande », insista-t-elle en remarquant son silence.

Le regard ferme et décidé de Scarlett acheva de le convaincre. Finalement, il s'inclina légèrement et céda :

« Très bien, Mademoiselle Scarlett. Je me nomme Logan Lee, assistant personnel de Monsieur Riley. »

Scarlett demeura figée. Riley... Ce nom résonna en elle. Xander Riley. Un sourire discret effleura ses lèvres. Enfin, une énigme qui la hantait depuis la veille trouvait sa réponse. Elle chercherait ce nom sur internet plus tard, une fois son téléphone rechargé.

« Enchantée, Monsieur Lee... » commença-t-elle.

« Logan, simplement Logan, » coupa-t-il poliment. « Épargnez-moi les formalités. »

Scarlett, amusée par sa déférence, sentit qu'une complicité pourrait naître entre eux. « Alors, Logan... tu es venu pour moi ? »

« Oui, mademoiselle. »

« Dans ce cas, allons-y. »

Elle quitta la pièce d'un pas décidé, Logan sur ses talons. En rejoignant l'ascenseur, elle demanda :

« Tu connais mon adresse, n'est-ce pas ? »

« Bien sûr », répondit-il sans hésiter. Il avait déjà mené son enquête dès l'instant où son maître l'avait conduite à l'hôpital.