Ma seconde chance, son regret

Un pacte, scellé par la mort de mon père, dictait qu'à mon vingt-deuxième anniversaire, j'épouserais un de Villiers et couronnerais ainsi le prochain PDG. Pendant des années, j'ai couru après Baptiste de Villiers, persuadée que mon amour à sens unique finirait par gagner son cœur.

Mais à ma fête d'anniversaire, il a donné le bracelet qui m'était destiné à ma demi-sœur, Juliette, juste devant tout le monde.

« Fais-toi une raison, Alix, » a-t-il ricané. « Je suis sur le point de devenir PDG. Je ne peux pas m'attacher à une seule femme. »

Il m'a traitée de garce sans-gêne et vicieuse, une honte pour le nom de ma famille. Il m'a humiliée, m'a trompée avec Juliette, et a exigé que j'accepte ses liaisons si je voulais être sa femme.

Sa cruauté a atteint son paroxysme lorsqu'il m'a giflée en public et a même tenté de me poignarder le jour de mon mariage.

Dans ma vie d'avant, cette dévotion aveugle m'a conduite à un mariage misérable. Il m'a empoisonnée à petit feu, et je suis morte seule pendant qu'il vivait heureux avec ma demi-sœur.

Mais quand j'ai rouvert les yeux, j'étais de retour à cette fête, quelques instants avant qu'il ne donne mon cadeau.

Cette fois, je connaissais la vérité. Et je savais que je ne le choisirais pas.

Chapitre 1

Point de vue d'Alix Fournier :

Le pacte, signé à l'encre et scellé par la mort de mon père, ressemblait plus à une condamnation qu'à une promesse. Il stipulait qu'à mon vingt-deuxième anniversaire, j'épouserais un de Villiers, et par ce geste, je couronnerais le prochain PDG du Groupe de Villiers.

Je venais de quitter le bureau de Ferdinand de Villiers. La lourde porte en chêne s'était refermée derrière moi, et le poids de ses paroles s'abattait sur mes épaules. L'air dans le grand couloir était saturé de l'odeur du vieil argent et des privilèges.

En tournant au coin du couloir, j'ai percuté la seule personne que j'espérais éviter. Baptiste de Villiers. Et il n'était pas seul. Une nuée de ses cousins et de jeunes parents l'entourait, riant à gorge déployée d'une de ses plaisanteries.

Ils m'ont vue et les rires se sont tus. Le groupe s'est écarté comme la mer Rouge, laissant Baptiste planté là, portrait parfait de l'arrogance dans un costume sur mesure.

« Tiens, tiens, regardez qui voilà, » a ricané l'une des cousines, une fille aux traits vifs nommée Zélie.

Son amie a gloussé. « Toujours à courir après Baptiste, Alix ? Tu ne te fatigues jamais ? »

« C'est un miracle qu'elle ose se montrer, » a marmonné une autre, assez fort pour que je l'entende. « Après toutes les scènes qu'elle a faites. »

Ils mentionnaient toujours mon père, le co-fondateur légendaire, comme si son fantôme était un bouclier qu'ils pouvaient utiliser pour me couvrir de honte.

« Son père se retournerait dans sa tombe s'il voyait comment elle se comporte, » a dit Zélie, sa voix dégoulinant d'une fausse pitié. « Tellement désespérée. C'est une honte pour le nom des Fournier. »

Pendant tout ce temps, Baptiste se contentait de me regarder, ses yeux bleus aussi froids et impitoyables qu'un ciel d'hiver. Il laissait leurs mots flotter dans l'air, chacun comme une petite pierre acérée lancée dans ma direction. Dans ma vie d'avant, leurs paroles auraient été des poignards. Maintenant, ce n'était que du bruit.

« Qu'est-ce que tu fais ici, Alix ? » La voix de Baptiste a tranché les murmures, nette et impatiente.

Il a fait un pas en avant, son regard me balayant avec dédain.

« Laisse-moi deviner, » a-t-il dit, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Tu étais avec mon grand-père, n'est-ce pas ? Tu essayais de le mettre de ton côté. »

Il a fait un vague geste en direction du bureau. « Tu sais, toute cette histoire de "fille du défunt associé" commence à vieillir. Tu l'as exploitée jusqu'à la dernière goutte. »

Ses mots étaient destinés à piquer, à me faire sentir petite et pathétique. Il pensait qu'il était en train de me dépouiller de ma dignité.

« Tu joues à ce jeu depuis des années, » a-t-il continué, sa voix basse et menaçante. « Mais c'est fini. Tu m'as mis dans l'embarras, tu t'es mise dans l'embarras. »

Il a regardé son public de parents ricanants. « Tout Paris parle de nous. De la façon dont tu ne me lâches pas. Je commence à avoir des doutes sur toute cette histoire de mariage. »

Il s'est penché plus près, son parfum envahissant mon espace personnel. « Et pour que les choses soient claires, courir te plaindre à mon grand-père ne me fera pas changer d'avis. Rien de ce que tu feras ne le fera. »

Ses yeux, remplis d'un mépris familier, ont croisé les miens. C'était le même regard qu'il m'avait lancé un millier de fois durant notre mariage misérable, le regard qui précédait chaque trahison, chaque mensonge. C'était le regard qui me disait que je n'étais rien pour lui.

Je me suis souvenue de l'amour à sens unique de ma vie passée, un amour si aveugle qu'il m'avait conduite à la mort. Ce souvenir était un nœud froid dans mon estomac.

J'ai pris une inspiration lente et délibérée, me ressaisissant. L'Alix dont il se souvenait se serait effondrée. Elle aurait supplié, les yeux remplis de larmes.

Mais cette Alix était morte.

« Tu te trompes, Baptiste, » ai-je dit, ma voix étonnamment calme et égale.

J'ai soutenu son regard sans ciller.

« Je n'essayais pas de mettre Ferdinand de mon côté. C'est lui qui m'a invitée. »

J'ai laissé cette information infuser un instant avant de porter le coup de grâce.

« Il organise une fête pour mes vingt-deux ans. Ici. Dans ce domaine. »

Le silence qui a suivi était absolu. Les ricanements sur les visages de ses cousins se sont figés, remplacés par une incrédulité bouche bée.

« Une fête ? » a balbutié Zélie. « Ici ? C'est Ferdinand qui l'organise ? »

Ils n'arrivaient pas à y croire, et je comprenais pourquoi. Ferdinand de Villiers était un reclus. Il ne s'était pas impliqué personnellement dans les affaires sociales de la famille depuis des années, pas depuis le décès de sa femme. Sa présence était réservée aux conseils d'administration et aux plus hautes sphères du monde des affaires.

Qu'il organise une fête d'anniversaire était plus qu'un simple geste. C'était une déclaration.

C'était le signal que le pacte que mon père avait conclu avec lui était sur le point de se concrétiser. La promesse qu'à mon vingt-deuxième anniversaire, je choisirais l'un de ses petits-fils pour être mon mari. Mon choix ne déterminerait pas seulement mon avenir, mais aussi qui hériterait des parts majoritaires du Groupe de Villiers et en deviendrait le nouveau PDG.

Les enjeux étaient astronomiques.

Un lent sourire moqueur s'est étalé sur le visage de Zélie alors qu'elle se tournait vers Baptiste.

« Eh bien, eh bien, » a-t-elle ronronné, « félicitations, cousin. »

Les autres ont renchéri, leurs tons mielleux d'admiration feinte. « On dirait que tu vas bientôt prendre les rênes, Baptiste. »

« Elle t'a enfin eu. »

L'expression de Baptiste est passée de la confusion à une certitude suffisante. Il m'a regardée, une lueur triomphante dans les yeux, comme si je venais de lui tendre une couronne.

« Félicitations, Alix, » a-t-il dit, sa voix empreinte d'une victoire condescendante. « Tu as enfin obtenu ce que tu as toujours voulu. »

Il s'est approché, son regard arrogant me parcourant. Il a baissé la voix pour que je sois la seule à l'entendre.

« Mais ne pense pas que ça change quoi que ce soit, » a-t-il sifflé. « J'espère que tu ne feras pas les mêmes erreurs que la dernière fois. »

La mention d'une « dernière fois » m'a glacé le sang. Est-ce qu'il se souvenait, lui aussi ?

« Si nous devons nous marier, » a-t-il poursuivi, son ton se transformant en une liste d'exigences, « il y a des conditions. Nous vivrons dans des ailes séparées de la maison. Tu ne te mêleras pas de mes affaires personnelles. Et tu ne demanderas pas où je vais ni avec qui je suis. Ce sont mes conditions. À prendre ou à laisser. »

J'étais tellement abasourdie par son audace, par l'écho de notre vie passée dans ses mots, que j'ai failli manquer la voix douce qui appelait son nom.

« Baptiste ? »

Une jeune femme est entrée dans le couloir. C'était Juliette Dubois, ma demi-sœur. Elle portait une simple robe blanche qui lui donnait un air innocent et fragile, ses longs cheveux tombant en douces vagues sur ses épaules. Elle se tenait le bras, une expression de douleur sur le visage.

Le comportement de Baptiste a changé en un instant. L'homme froid et calculateur qui venait de poser un ultimatum a disparu, remplacé par un prétendant inquiet.

« Juliette ? Qu'est-ce que tu fais hors du lit ? Tu n'es pas bien. » Il s'est précipité à ses côtés, sa voix empreinte d'une tendresse qu'il ne m'avait jamais montrée.

« Je suis désolée, » a-t-elle murmuré, s'appuyant faiblement contre lui. « Mon père a insisté pour que je vienne. Il a dit... il a dit que je devais être là. »

Il lui a pris la main, son contact doux. « Ce n'est pas grave. Tu es là maintenant. »

Puis, son regard est revenu sur moi, et la froideur est revenue, plus vive qu'avant.

« Regarde-toi, » a-t-il ricané, les yeux remplis de dégoût. « Tu es en parfaite santé, mais tu as quand même besoin d'un entourage. Juliette a de la fièvre, et elle a réussi à venir toute seule. »

Il a passé un bras protecteur autour d'elle, l'éloignant comme si j'étais contagieuse.

Alors qu'ils descendaient le couloir, il a jeté un regard par-dessus son épaule.

« N'oublie pas ce que j'ai dit, Alix, » a-t-il prévenu, sa voix une menace sourde. « Tiens-toi bien. Si tu continues à te comporter comme ça, je ne t'épouserai pas. »

Un rire, silencieux et amer, m'est monté à la gorge.

Oh, Baptiste.

Si seulement tu savais à quel point je veux que ce soit vrai.

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