L'homme que je devais oublier

Quel genre d'homme étais-je devenu ?

Je lui faisais du mal de la pire manière qui soit, et je devais vivre avec ça. Mes mains restaient profondément enfoncées dans les poches de mon pantalon, résistant de toutes mes forces à l'envie de la prendre dans mes bras, de la serrer contre moi et de la consoler comme je savais le faire.

Au moment même où je suis entré dans l'église cet après-midi-là, je me suis figé sur place, incapable de faire un pas de plus vers elle. Dans sa robe couleur lavande, elle ressemblait à une apparition. Ses cheveux roux retombaient librement, encadrant son visage parsemé de taches de rousseur, tandis que ses yeux verts brillaient avec une intensité dans laquelle je m'étais perdu nuit après nuit.

Elle était splendide, à couper le souffle, offrant des sourires à tous ceux qui l'entouraient. Sans le moindre effort, elle devenait le centre de l'attention dès qu'elle entrait quelque part. Et moi, je restais là, incapable de détourner le regard. Il m'a fallu toute ma volonté pour ne pas aller vers elle immédiatement, pour ne pas la réclamer comme si elle m'appartenait encore. Devant sa famille. Devant ses amis. Devant son frère... devant ma meilleure amie.

À l'intérieur de moi, le chaos faisait rage sans que je puisse le maîtriser. Une vague d'émotions violentes submergeait chaque pensée, prenant toute la place dans mon esprit.

Rien de tout cela n'était juste.

Absolument rien n'était acceptable.

Et surtout pas pour elle.

Puis, soudain, elle a levé les yeux et a croisé les miens. Ce regard m'a frappé de plein fouet, comme s'il traversait toute l'église pour venir m'atteindre. Je n'ai pas détourné les yeux. C'est elle qui a rompu le lien en premier, baissant le regard vers le sol au lieu de soutenir le mien.

Elle savait parfaitement qu'elle ne pouvait pas dissimuler ce qu'elle ressentait.

Son amour pour moi.

Je l'avais touchée, et cette sensation brûlait encore sur ma peau. C'était comme graver des marques qui ne disparaîtraient jamais, et je refusais que cela arrive. J'ignorais si elle avait agi dans mon intérêt ou dans le sien, mais je n'y ai pas vraiment réfléchi.

Je l'ai tenue à distance, comme je le faisais toujours lorsqu'il s'agissait d'elle. Par respect pour son frère, mon ami, il était plus simple de me convaincre qu'elle n'était rien d'autre que la petite sœur de ma meilleure amie, plutôt que d'admettre qu'elle était la seule femme capable de me faire tomber à genoux si je m'y abandonnais.

Depuis qu'elle avait atteint ses dix-huit ans, près d'un an plus tôt, il n'y avait plus de retour possible. J'avais cédé à la tentation la plus douce que j'aie jamais connue, cet automne-là. La fillette qui me suivait autrefois, les cheveux tressés et serrant une poupée contre elle, n'existait plus depuis longtemps. À sa place se tenait désormais une femme, pleinement consciente de ce qu'elle était.

Sans que je m'en rende compte, mes pas m'entraînèrent derrière elle jusqu'à la crique. Nous avons échangé des regards qui me hanteraient à jamais, venant s'ajouter à cette accumulation de secrets et de trahisons que je finirais par infliger à la famille qui m'avait accueilli comme l'un des leurs. Pendant quelques secondes, j'ai respiré profondément l'odeur douce et familière de l'automne. Je me suis rappelé que le parfum de son shampooing à la fraise mêlé à celui de sa lotion à la noix de coco imprégnait encore mon oreiller et mes draps, et c'était la seule chose qui rendait supportable l'idée de rentrer chez moi.

En m'approchant d'elle, j'ai doucement dégagé les mèches qui couvraient son visage. Des larmes glissaient le long de ses joues, et je les ai essuyées avec précaution. Ses pleurs étaient la seule chose que je ne méritais pas de recevoir. Nos émotions se déchaînaient, s'affrontant dans un combat dont je savais déjà que je ne sortirais pas vainqueur.

Le tumulte qui m'habitait s'intensifiait, même si je ne cessais de me répéter que ce serait la dernière fois qu'elle me verrait. La dernière fois que quelqu'un de sa famille croiserait ma route.

Y compris son frère.

Je devais partir.

Si je restais, je finirais par la faire mienne, et je n'avais pas le droit de leur infliger ça. Ils m'avaient déjà assez détruit comme ça.

Je saisis l'arrière de son cou et l'attirai contre moi. Elle vint se plaquer contre ma poitrine, sans résister. Ses lèvres n'étaient plus qu'à quelques centimètres des miennes.

Je me penchai vers elle et murmurai, la voix basse : « Je quitte la ville. »

Les yeux d'Automne s'ouvrirent brusquement, et sa respiration se coupa. « Tu pars ? » souffla-t-elle, la gorge serrée, retenant un sanglot. « Qu'est-ce que tu veux dire par partir ? Où est-ce que tu vas ? »

« Loin de toi. »

Elle inspira profondément, comme si l'air lui manquait. « Julian... » dit-elle doucement, avant de frôler mes lèvres, m'invitant à les entrouvrir pour elle.

« Mais avant de partir... » Je marquai une pause, cherchant à graver dans ma mémoire la sensation de ses lèvres contre les miennes. « Il faut juste que tu saches quelque chose. »

Il n'y aurait pas de retour possible après ça.

Les mots que j'allais prononcer ensuite allaient lui briser le cœur. Elle me haïssait. Et pourtant, au bout du compte, j'ai fait ce que je devais faire.

Je l'ai fixée droit dans les yeux, plongeant mon regard dans le sien, puis j'ai craché mes mots avec une froideur tranchante : « Tu n'as jamais été rien de plus qu'un simple jouet, gamin. »

Ce furent les dernières paroles que je lui ai adressées avant de me détourner et de la laisser là, seule.

Avec pour seule compagnie le souvenir de l'homme qu'elle avait autrefois connu.

Chapitre un

- Automne -

Dix ans plus tard

« Bienvenue, Mlle Troy. Nous sommes sincèrement ravis de vous accueillir enfin ici, à Miami, parmi nous. »

Je lui ai répondu par un sourire et un léger signe de tête, en regardant les femmes qui venaient tout juste de m'accueillir.

« Merci. Je suis heureuse d'être ici et de pouvoir collaborer avec vous toutes. »

Elle laissa échapper un petit rire nerveux, visiblement un peu désorganisée par l'émotion et l'enthousiasme.

« Très bien... nous avons déjà eu plusieurs échanges téléphoniques ces dernières semaines, et je vous ai donné un aperçu général de la situation, mais je pensais qu'il serait préférable que nous en parlions plus calmement en personne. »

« Tout le monde est présent, à l'exception de la personne la plus importante », annonça un homme plus âgé assis sur la droite de la salle.

La femme ne sembla pas vraiment réagir à cette remarque. Sans attendre davantage, il reprit d'un ton plus posé : « Maintenant que vous avez tous signé l'accord de confidentialité, il est préférable que nous procédions aux présentations avant de commencer. »