L'héritière est revenue après quatre ans de prison

Le visage de Sandra s'assombrit instantanément.

À l'époque, pour couper tout lien avec Maia, les Morgan l'avaient forcée à signer un acte de rupture – avec un représentant du Groupe Cooper comme témoin, histoire de se prémunir contre toute accusation future.

Un acte de désespoir, bien loin de la dignité.

Une nuée de journalistes se rua alors, tendant les micros vers Sandra. « Madame Morgan, est-ce exact ? Vous aviez pourtant déclaré que vous n'abandonneriez pas Maia, qu'elle resterait votre fille même après avoir retrouvé votre enfant biologique ? »

S'efforçant de garder son calme, Sandra esquissa un sourire qui tenait à peine. « Ce… ce n'est pas vrai. Bien sûr que non. »

Un sourire en coin aux lèvres, Maia lança : « Dans ce cas, madame Morgan, auriez-vous le courage de contacter le Groupe Cooper pour vérifier l'existence – ou l'inexistence – de cet acte ?»

« Maia, n'exagère pas ! On ne dérange pas les gens du Groupe Cooper sur un simple caprice ! » Jarrod s'enflamma depuis le côté, sa colère éclatant au grand jour.

Maia haussa un sourcil, l'air suffisant, et lui jeta un regard en biais. « Donc vous admettez que vous ne les appellerez pas. »

Jarrod resta bouche bée.

L'image qu'ils avaient tant travaillé à préserver commençait à se fissurer. Sandra se dépêcha de jouer la carte de la pitié. Son corps fut secoué par une quinte de toux soudaine, violente et théâtrale.

Rosanna, saisissant la balle au bond, se précipita au côté de sa mère et se mit à lui frotter le dos de gestes doux et circulaires. « Maman, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens bien ? »

Puis elle tourna son regard vers Maia, un chagrin exagéré plein les yeux. « Elle s'est fait un sang d'encre depuis ton incarcération. Elle pleure toutes les nuits, Maia. Les médecins nous ont prévenus que sa santé décline. Si tu as encore un peu de considération – ne serait-ce qu'un peu – pour tout ce qu'elle a fait pour toi en grandissant, ne lui rends pas les choses plus difficiles. Contente-toi de rentrer à la maison avec nous. »

Maia eut la nausée devant cette comédie éhontée.

Rentrer avec eux ? Autrefois, ces mots l'auraient réconfortée. Mais à présent, ils ne signifiaient plus rien.

La dernière chose qu'elle souhaitait, c'était de se retrouver à nouveau mêlée à eux.

Sa détermination était gravée sur son visage, sans la moindre place pour le doute. « La fille que vous avez tous connue… elle est morte il y a quatre ans. Et les Morgan sont ceux qui l'ont enterrée. »

Sur ces mots, Maia traversa la foule et s'éloigna sans un regard en arrière.

Dès qu'elle eut disparu, Sandra s'effondra sur le sol, jouant la comédie des sanglots comme si son cœur venait de se briser.

Elle prit une grande inspiration dramatique avant de feindre l'évanouissement.

La panique éclata aussitôt, halètements et exclamations se mêlant sur les lieux.

Sans perdre une seconde, Jarrod souleva Sandra dans ses bras. Rosanna le suivait de près, le visage empreint d'une inquiétude étudiée.

À peine les portières de la voiture se furent-elles refermées et les caméurs furent-ils hors de vue que les yeux de Sandra se rouvrirent brusquement. Elle se redressa sans effort.

Si elle n'avait pas simulé cet effondrement, toute leur façade aurait pu s'écrouler de manière irréparable.

Tout ce gâchis, songea-t-elle, remontait à une seule personne : Maia.

Ils s'étaient présentés à la prison, faisant publiquement l'effort de l'accueillir avec grâce. Et comment avait-elle répondu ? En traînant le nom des Morgan dans la boue devant la foule.

Pas une once de gratitude chez cette fille.

« Elle est scandaleuse ! Nous lui avons tout donné et elle nous traite ainsi ! » Jarrod jura, serrant le volant avec rage.

La chaleur qui avait coloré le visage de Sandra était partie, remplacée par une froideur soudaine dans son regard.

Un rire amer s'échappa de ses lèvres. « Pas d'argent. Un casier judiciaire indélébile. Elle n'a rien à son nom. Sans nous, elle est finie. Maia reviendra, c'est indéniable. Et quand elle le fera, j'aurai plus d'un tour dans mon sac pour m'occuper d'elle ! ».

..

Plus tard dans l'après-midi, Maia se tenait seule devant les services de l'état civil de Wront, les quelques documents nécessaires à l'enregistrement du mariage dans son sac.

Il restait un peu de temps avant le rendez-vous. Elle s'appuya nonchalamment contre un arbre, les yeux baissés, la pensée vagabondant loin du présent.

Lorsqu'elle était entrée en prison quatre ans plus tôt, le tourment semblait incessant, gravé à vif dans sa mémoire.

Une nuit, alors qu'elle était sur le point de se faire passer à tabac, quelqu'un était intervenu.

Ce n'était pas un gardien. C'était une détenue, une femme qui exerçait plus d'influence que quiconque. Sa cellule ressemblait à une suite privée, et même les surveillants gardaient leurs distances.

La plupart des détenues la craignaient et évitaient son chemin.

Mais, pour une raison qu'elle ignorait, cette femme s'était intéressée à Maia. Elle lui avait offert sa protection – à une condition. Si Maia voulait cette sécurité, elle devait accepter un contrat de mariage et accomplir une tâche par la suite.

À l'époque, prise au piège d'un cauchemar sans issue, Maia n'avait pas eu le choix de refuser. Survivre exigeait des sacrifices.

Elle avait accepté le marché sans hésiter et promis sa loyauté à celle qui l'avait sauvée.

Tenir cette promesse était désormais sa priorité absolue, depuis qu'elle était libre. Cela signifiait aller au bout de l'accord de mariage qu'elle avait accepté entre les murs de la prison.

Non loin de là, une Rolls-Royce Phantom longue était garée dans l'ombre.

« Est-ce celle que votre tante vous a choisie pour épouse, monsieur ? » demanda Brad Curtis, l'assistant particulier de Chris Cooper.

Par la vitre, on apercevait une femme aux yeux baissés et à la silhouette élancée.

Vêtue d'une simple chemise blanche et d'un jean taille basse, elle se déplaçait avec aisance. Quand elle s'étira, sa taille fine se dévoila un instant.

Il y avait une audace dans son silence. Une sorte de défi qui ne demandait aucune approbation.

Aussi jolie fût-elle, son passé était entaché d'un casier judiciaire qu'on ne pouvait ignorer.

Brad ne comprenait pas pourquoi Zoey Cooper tenait tant à ce mariage. Que pouvait-elle bien voir chez une ancienne détenue ?

Plus déroutant encore était le fait que Chris n'avait soulevé aucune objection.

Allongé sur la banquette arrière, Chris avait posé le bras avec une assurance tranquille, sa manche retroussée laissant voir un avant-bras aux muscles nets.

Ses yeux, légèrement plissés, se posèrent sur la taille dévoilée de la femme, et une lueur amusée dansa sur son visage.

Sans un mot, il poussa la portière et sortit du véhicule.

Êtes-vous Madame Maia Watson ?« Êtes-vous…Monsieur Chris Cooper ? » demanda-t-elle, incertaine.

Maia se retourna en entendant son nom.

Elle resta immobile un instant, surprise.

Un homme en chemise noire ajustée se tenait devant elle, assez grand pour lui masquer le soleil.

Il semblait irréel. D'une beauté qui la fit marquer un temps d'arrêt. Chaque trait était parfait, presque sculpté.

Pouvait-il vraiment être le fils illégitime de la famille Cooper dont Zoey lui avait parlé ? Celui dont la réputation était douteuse et qu'une traînée de rumeurs frivoles suivait comme son ombre ?

Un frisson d'inconfort lui traversa la poitrine. « Êtes-vous… Monsieur Chris Cooper ? » demanda-t-elle, incertaine.

Il lui fit un léger signe de tête.

Son regard revint sur lui, étudiant chaque détail. Ses vêtements étaient simples, mais une certaine élégance s'accrochait à lui. Un léger sourire flottait sur ses lèvres, mais il n'atteignait pas ses yeux, préservant juste assez de mystère pour piquer sa curiosité.

« Vous me fixez depuis un moment, Madame Watson. » Chris laissa échapper un rire doux.

Sortant de sa torpeur, Maia détourna rapidement le regard, réalisant à quel point elle avait été évidente.

« Désolée… Devrions-nous entrer ? » demanda-t-elle, essayant de se reprendre.

Ils se dirigèrent ensemble vers le bâtiment de l'état civil. Lorsqu'ils en ressortirent, un livret de famille reposait dans la main de Chris.

« Je tiendrai ma part du marché, Monsieur Cooper. Une fois la demande de Zoey satisfaite, je ne m'attarderai pas. Je demanderai le divorce immédiatement après », déclara Maia.

Les sentiments n'avaient aucune place dans leur arrangement, et elle n'était pas naïve. La plupart des hommes ne s'engageraient pas auprès d'une ancienne détenue.

Chris inclina la tête, son regard se posant sur elle. Ses cheveux sombres dansaient dans la brise, et malgré la beauté frappante de ses traits, ses yeux avaient quelque chose de limpide et d'honnête.

Plutôt que de répondre directement, il demanda : « Comment va ma tante, là-dedans ? »

Déconcertée par le changement de sujet, Maia répondit promptement : « Elle se porte bien. Rien de grave ne lui est arrivé. »

Après une courte pause, elle serra les lèvres.

À vrai dire, Zoey n'avait pas seulement survécu en prison – elle y prospérait.

C'était pratiquement son domaine de prédilection.

« Ravi de l'apprendre. » Chris n'en demanda pas plus. Il fouilla dans sa poche, en sortit une carte de crédit au design épuré et la lui tendit. « Tiens. Un petit quelque pour te souhaiter la bienvenue. »

Maia secoua la tête, les mains levées en signe de refus. « Ce n'est pas nécessaire. J'ai mes propres économies. »

Certes, ils étaient légalement mariés, mais c'était leur premier jour de rencontre. Et d'après ce que Zoey lui avait raconté, Chris portait bien le nom des Cooper, mais il y était traité en étranger. Sa position dans la famille et au sein du Groupe Cooper était pratiquement inexistante.

D'après ce qu'elle avait compris, il n'occupait aucun poste sérieux et passait ses journées à errer sans but.

Elle supposait qu'il ne devait pas avoir beaucoup d'économies non plus.

L'idée d'accepter quoi que ce soit de sa part la mettait mal à l'aise.

Mais Chris ne cédait pas. Il lui attrapa la main, y glissa fermement la carte et ne la lâcha pas.

Ses yeux se fixèrent sur les siens – froids, énigmatiques, impénétrables.

« Nous venons de nous marier, ce qui fait techniquement de moi ton mari. Cela te donne tous les droits sur mon argent. À moins que… tu ne le refuses parce que tu n'es pas prête à admettre que je suis ton mari ? »

Entendre ce mot – mari – fit monter une légère rougeur sur les traits autrement composés de Maia.

« Ce n'est pas cela… » commença-t-elle, cherchant ses mots, mais sa voix se perdit avant qu'elle ne trouve la bonne explication.

Sans ajouter un mot, elle prit la carte et lui adressa un remerciement discret et poli.

La voyant céder, Chris esquissa un sourire approbateur. « Alors, où vas-tu ? Je peux te déposer. »

À cet instant, un poids s'installa dans la poitrine de Maia. Son intention était de retourner dans la maison de la famille Morgan.

Ce n'était pas la maison qui l'intéressait. C'était le bracelet – le dernier cadeau de sa grand-mère, Vicki Morgan.

À l'époque où Richard et Sandra la traitaient en parente éloignée, Vicki avait été son seul repère constant. Elle lui avait tout appris, des bonnes manières à table à la façon de se tenir droite dans une foule.

Bien qu'aucun lien de sang ne les unît, l'amour de Vicki avait été aussi réel que celui de n'importe quelle grand-mère.

Maia savait, sans l'ombre d'un doute, que si Vicki avait encore été en vie, elle l'aurait défendue de toutes ses forces.

Cette pensée apporta une douleur silencieuse que Maia ne laissa pas paraître.

Pourtant, elle la secoua et adressa à Chris un sourire paisible. « J'ai une affaire à régler, Monsieur Cooper. Je me débrouillerai seule. »

« Aucun problème. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. »

Il lui donna son numéro, puis resta sur place tandis qu'elle s'éloignait.

Lorsque sa silhouette eut finalement disparu au coin de la rue, il baissa les yeux vers le livret de famille qu'il tenait toujours à la main. Un sourire entendu courba ses lèvres.

Divorce ? Hors de question.

Personne ne pouvait deviner depuis combien de temps il attendait ce moment.