Le dernier péril: La quête de la Morge

Chapitre 1Royaume de Konfardon – Comté de Thornal

Plusieurs hommes s’activent au bord d’un champ sous un chaud soleil de fin d’été, tandis que des bœufs ruminent à l’ombre d’une futaie, attendant que les paysans les réattellent aux chariots qu’ils sont en train de charger.

Capitaine Falkor, auriez-vous l’amabilité de me répéter une fois encore la raison de notre présence ici ?

Je m’efforce de parfaire votre instruction, messire Alpuz. Voilà un excellent exercice qui fait appel à votre endurance autant qu’à votre force et votre coordination.

Ah oui, mon instruction… J’ai décidément du mal à me le rappeler !

Le jeune homme aux cheveux bruns et aux yeux bleus qui vient de s’exprimer s’éponge le front d’un revers de main. Son port altier témoigne d’une noble éducation, et il n’a ni le teint mat des paysans qui l’entourent, ni la peau burinée de l’expérimenté capitaine d’infanterie qui l’accompagne. Ce dernier a les cheveux et les yeux d’un même noir d’encre qui tendent à durcir son visage, bien que son regard pétillant atténue cette sévérité.

Excusez-moi, messeigneurs… exprime du bout des lèvres un des paysans qui s’affairent autour d’eux. Sans vouloir vous commander, il reste encore beaucoup de grains à rentrer, il ne faudrait pas lambiner. Hop, attrapez !

Oummph ! À vous ! s’écrie le capitaine Falkor en renvoyant à son élève le sac de toile qu’il vient de réceptionner.

Hé ! Attention ! s’offusque ce dernier en rattrapant le sac de justesse.

Félicitations, messire Alpuz. Belle réception !

J’ai bien failli le prendre sur les pieds ! Ces sacs ne pèsent pas moins de cent livres chacun…

En voilà un autre !

Le jeune homme n’a pas le temps d’esquiver. Le second sac vient s’écraser contre ses jambes et la toile de jute se déchire.

Aïe ! Vous n’êtes pas bien ?! s’indigne-t-il.

Cessez donc de geindre et concentrez-vous. On n’entend que vous.

Euh… Messeigneurs ? intervient à nouveau le paysan. Ça risque de nous prendre plus de temps si vous remettez le grain en terre…

Excusez-nous, Gonfran. Cela n’arrivera plus. N’est-ce pas, messire Alpuz ?

Ce dernier grommelle quelques paroles incompréhensibles.

N’est-ce pas, messire Alpuz ? insiste le capitaine.

Oui, oui… Ça n’arrivera plus. Je suis désolé.

Le capitaine Falkor ne sait pas si l’attitude de son élève l’amuse ou l’exaspère. Voilà près d’un an que le roi Olf lui a confié l’éducation et la formation aux destinées militaires du prince Alpuz, son fils unique. Une tâche prestigieuse mais lourde de responsabilités.

Du haut de ses dix-sept ans, le futur héritier de la couronne de Konfardon n’est pas de fâcheuse composition. C’est un garçon agréable qui manque juste d’un peu de conviction. Débordant de fougue comme tous les jeunes hommes de son âge, il renâcle devant les préceptes séculaires que s’efforce de lui inculquer son instructeur, et ne se plie pas toujours de bonne grâce à la rude discipline et à la rigueur exigées par l’expérimenté militaire, inlassablement contraint de le rappeler à ses futures obligations de souverain pour obtenir son attention.

*

Cela fait cinq jours que le capitaine Falkor Réogal et le prince Alpuz apportent leur aide aux paysans du comté de Thornal. Cinq jours à retourner la terre, escorter du bétail, transporter des sacs, faucher, couper, ramasser… Cinq jours de besogne harassants sous un soleil implacable. Un excellent exercice de l’avis du capitaine. Un incompréhensible labeur de l’opinion du jeune prince.

Tous les sacs de grains sont bientôt chargés sur les chariots et les hommes regagnent le bourg. Le soleil est couché lorsque Falkor et Alpuz prennent congé du bourgmestre à la porte de l’auberge.

Bonne nuit, cher Gonfran.

Bonne nuit, capitaine. Encore merci pour le coup de main.

C’est à nous de vous remercier.

Prince Alpuz, ce fut un honneur, déclare le paysan en s’inclinant respectueusement devant le jeune souverain.

Avec grand plaisir, soupire ce dernier sous le regard appuyé de son instructeur. Merci d’avoir partagé votre expérience avec nous.

Le bourgmestre s’apprête à faire volte-face après une ultime révérence lorsque le prince s’écrie :

Au fait, sieur Gonfran ? Pourrez-vous transmettre mes amitiés à votre fille Esmeralda ?

B… bien sûr, messire… bafouille maladroitement le notable en tournant les talons pour disparaître dans la rue noire.

Falkor lève les yeux au ciel.

Vous n’avez pas pu vous en empêcher, n’est-ce pas ?

Oh ! Allons, capitaine… Je n’ai rien fait de mal.

Que vous croyez ! Sa propre fille courtisée par le prince héritier de Konfardon ?! Ce brave Gonfran va sans doute avoir du mal à trouver le sommeil.

Courtisée, courtisée… N’exagérons rien ! Elle m’est agréable, voilà tout

Évidemment, messire…

Et si nous allions manger ? J’ai une faim de loup !

Après un copieux souper, les deux hommes regagnent leurs chambres à l’étage de l’auberge. Le prince envoie ses chaussures à l’autre bout de la pièce avant de se jeter sur le lit où il enfouit sa tête sous l’oreiller.

Il était temps que cette corvée se termine ! s’exclame-t-il d’une voix étouffée. J’en avais assez de jouer au paysan.

Quels enseignements tirez-vous de cette expérience ? demande Falkor d’une voix posée.

Il se tient debout près de la porte, une main posée sur le pommeau de l’épée pendue à sa ceinture, dans une attitude bien connue du jeune prince.

Oh non, capitaine… S’il vous plaît ! Pas de leçon pour ce soir. Je suis éreinté.

Je promets de ne pas vous embêter longtemps. Méditez simplement un instant, insiste-t-il en s’approchant du lit. Quelles leçons retenez-vous de ces cinq jours ?

Eh bien… répond le prince en faisant mine de réfléchir. Je sais désormais différencier un épi de sorgail mâle d’un épi femelle. Je sais aussi reconnaître un pied d’orge-blé et je connais deux façons au moins d’obtenir de la farine à partir de racines de cardobe. Merci capitaine, voilà effectivement d’indispensables enseignements auxquels je ne manquerai de me référer lorsque j’accéderai au trône de Konfardon.

Vous ne voyez que l’aspect superficiel des choses, soupire Falkor sans prêter attention au sarcasme. Une fois encore, vous vous restreignez à l’exécution stricte d’une tâche sans chercher à discerner au-delà. Vous avez pourtant appréhendé des notions essentielles sans même vous en rendre compte. L’entraide, la coopération, l’organisation, la répartition des rôles au sein d’un travail d’ensemble… Sans compter que vous avez partagé le quotidien de vos futurs sujets, ce qui n’est jamais vain.

Je vous accorde ce point, capitaine. C’est grâce à vous que j’ai pu faire la connaissance de la belle Esmeralda, ce dont je vous sais gré.

Bonne nuit, messire Alpuz, se contente de répondre Falkor en contemplant le plafond.

Dormez bien !

Falkor pousse un soupir en refermant la porte de la chambre. Dormir ? Il n’en aura sans doute pas beaucoup l’occasion avant le prochain lever du jour. Pour lui, la nuit ne faisait que commencer.

L’homme d’armes à la carrure imposante, capitaine d’infanterie au sein du royaume des hommes de Konfardon, a rendez-vous à une dizaine de lieues de là. Le bourgmestre Gonfran a d’ailleurs apprêté un cheval à sa demande, et c’est une harassante nuit de chevauchée qui l’attend.