Le dernier péril: La quête de la Morge

Prologue

Enclave des mages Uduz-di, nord de Bel’Yan

L’homme drapé dans une longue robe qui s’étale à ses pieds retient son souffle. Des eaux aux reflets divers débordent jusqu’au sol depuis les multiples fontaines présentes dans la pièce. Pataugeant dans ces flots, l’homme passe d’une vasque à l’autre dans un état d’excitation évident, alors que son corps entier paraît épuisé.

Il boitille et doit prendre appui sur un long bâton ondulé pour se déplacer. Étonnamment, celui-ci semble ondoyer entre ses doigts, le bois bleuté dans lequel il est taillé se parant de délicates teintes cristallines.

Soudain, le mage s’approche du bassin dissimulé derrière un escalier en colimaçon et y plonge une main tremblante.

Voilà, c’est ça ! J’ai trouvé ! s’écrie-t-il au bout de quelques instants en fixant l’étrange symbole qui vient de s’inscrire à l’intérieur de sa paume tremblante.

L’homme retire le capuchon de sa robe et s’empresse de quitter la salle circulaire saturée d’humidité, pour gagner la bibliothèque à l’étage inférieur du manoir.

*

Plus tard, éreinté mais empli par la satisfaction du devoir enfin accompli, le mage se perd dans la contemplation des eaux topaze du lac qui s’étend au pied de son domaine. Il est soudain alerté par des bruits de course dans l’escalier étroit qui monte jusqu’au sommet de la tour. Il ne cache pas sa surprise en voyant débouler un de ses apprentis sur le parapet exigu où il a trouvé refuge, après l’intense activité de ces dernières heures.

Jodim ?! Tu sais que l’accès de la tour est interdit aux Novices. Que fais-tu là ?

Veuillez me pardonner, Maître, bredouille le disciple. Mais… Nous venons de recevoir un message de Perluis depuis son poste de vigie. Des elfes approchent du manoir.

Très bien. Et alors ?

C’est que… Excusez-moi, Maître, je me suis mal fait comprendre. Il s’agit… d’elfes noirs ! Menés par des sorciers de l’Ombre…

Mais… C’est impossible ! Comment auraient-ils pu franchir nos protections sans que nous nous en apercevions ? À moins que…

Le mage se précipite sans prendre la peine d’achever sa phrase. Vite, à la bibliothèque, s’exhorte-t-il alors que la troupe évoquée par son disciple est déjà en vue au bout de la langue de terre qui relie la presqu’île du manoir aux forêts de la berge. En un rien de temps, les premiers elfes atteignent la porte de la demeure, qu’un sorcier Noir ne tarde pas à faire voler en éclat en y projetant une boule de feu.

Aussitôt, le chaos envahit la maison. Des luttes acharnées opposent les occupants du manoir aux sbires de l’Ombre. Bien que rompus à une magie de combat, les fidèles du mage sont rapidement refoulés vers les escaliers face à la puissance de feu de leurs adversaires. Les elfes noirs virevoltent en décochant leurs traits mortels, tandis que les sorciers drapés dans leurs toges sombres annihilent les sorts que tentent de leur envoyer en riposte les défenseurs du manoir.

De terribles corps à corps se déploient le long des marches, où les dagues des elfes font couler le sang. Ce n’est qu’au premier étage que les adeptes de l’eau parviennent à opposer une résistance efficace à leurs agresseurs. Sorts et contre-sorts s’échangent à un rythme effréné, impactant les murs, pulvérisant les portes, brisant les fenêtres. Plusieurs elfes sont mis hors d’état de nuire, mais le nombre de défenseurs ne cesse de s’amenuiser, inexorablement. Les compagnons du mage tombent les uns après les autres dans ce combat inégal.

Dans la bibliothèque, le mage semble parler tout seul, penché sur son bureau. Devant lui scintille une aigue-marine ornée de runes et sertie dans un écrin végétal. L’éclat oscillant qui se reflète sur le visage du mage lui confère un teint plus harassé encore.

Je sais comment Lesupprimer définitivement, exprime-t-il d’un ton où l’impatience le dispute à l’excitation. Tout est prêt, mais nous sommes en train de subir une intrusion et je doute de pouvoir aller au terme moi-même. J’ai pris mes dispositions pour éviter que de mauvaises mains ne s’en emparent. Tu es un des rares en qui je puis avoir confiance. Si quelqu’un devait reprendre cette quête après moi, je sais que tu sauras le guider. Tu feras en sorte qu’il trouve ce dont je t’ai parlé. Je suis cert… Attends, je crois que… Malédiction !

L’explosion qui réduit en miettes la porte de la bibliothèque propulse le mage contre le mur derrière lui. L’aigue-marine vole et glisse sous une étagère, inerte. Le sorcier tout de noir vêtu qui se présente dans l’encadrement de la porte projette sans attendre des dizaines de billes enflammées vers le mage. Ce dernier les dévie à l’aide d’un mur d’eau ; en ricochant, certaines finissent de se consumer au milieu des rayonnages, enflammant les ouvrages qui y sont disposés.

Raffermissant sa prise sur son bâton de magie, le maître des lieux riposte en propulsant vers son ennemi des glaçons tranchants comme des rasoirs, avant de projeter un jet de vapeur d’eau surchauffée à son visage. L’homme en noir hurle de douleur et le mage profite de l’aveuglement de son adversaire pour l’assommer à l’aide d’un bloc de glace surgi du bout de son bâton.

Il enjambe le corps inconscient du sorcier et se précipite dans le couloir afin d’apporter du soutien à ses camarades qui continuent de s’y battre. Ces derniers ne sont plus qu’une poignée, alors même que les assaillants continuent de les harceler de toutes parts. Le mage abat un elfe noir au moment où celui-ci s’apprêtait à achever de sa dague le dénommé Jodim. Mais trois autres elfes lui succèdent aussitôt et le corps du Novice est transpercé de flèches.

Le mage contemple avec horreur l’empennage rouge sang des projectiles plantés dans le corps de son disciple. En relevant la tête, il constate qu’il est le dernier occupant du manoir encore en vie. Une dizaine d’elfes noirs et trois sorciers lui font face, les yeux brillants d’une joie malsaine.

Avec une ultime pensée pour tout le travail accompli ces dernières années, le mage remet en place le capuchon de sa robe avant de se redresser lentement de toute sa stature. Un sourire se fige sur son visage au moment où le dernier souffle de vie franchit ses lèvres, son corps criblé d’impacts s’effondrant sur le sol en pierre.

*

À quelques lieues de là, haut dans les cieux, un hippocampe ailé s’éloigne à vive allure de la demeure ravagée. La créature tient dans le repli de sa queue l’accomplissement des années de recherches de feu son maître, et l’espoir des peuples libres de Bel’Yan.