L'Amour du Serpentin, la Trahison du Loupien

Lors du Tournoi des Herboristes, ma sœur adoptive, Valérie Duval, a remporté la gloire en volant ma recette.

Mais contre toute attente, ce tournoi n'était qu'un prétexte pour choisir une épouse au jeune héritier des Hommes-Serpents, une race réputée stérile, cruelle et difforme.

Le soir même, une proposition de l'union est arrivée : ils exigeaient Valérie.

À cette annonce, mon fiancé, Adrian Berger, pris de panique, s'est immédiatement uni à elle par le lien conjugal.

Valérie s'est dandinée devant moi avec arrogance, exhibant le tatouage lupin au bas de son dos : « Adrian est à moi désormais. Que comptes-tu faire ? Il ne te reste que trois jours avant ton vingt-cinquième anniversaire. Si personne ne t'épouse d'ici là, tu seras assignée aléatoirement à un de ces barbares nomades. »

Mais elle se trompait. J'avais un autre choix.

Je suis allée droit au salon où mes parents tentaient de rattraper les dégâts causés par Valérie et j'ai déclaré : « Puisqu'elle refuse d'épouser l'héritier du Serpent, je le ferai ! »

Mes paroles sont tombées comme un coup de tonnerre, figeant la main de mon père qui tenait encore la proposition de l'union.

Ma mère a écarquillé les yeux, sa queue hérissée jusqu'à la pointe : « Fanny, tu as perdu la raison ! Cyril est stérile, sanguinaire et brutal. On dit qu'autrefois, lors d'une transformation, il a failli arracher la gorge d'un serviteur ! L'épouser, c'est sauter volontairement dans la gueule du loup ! »

Avant que je ne puisse répondre, mon père a toussoté légèrement : « Si elle ne l'épouse pas, que va-t-il advenir de Valérie ? Elle est déjà liée à Adrian… »

À ces mots, une lutte intestine a paru dans le regard de ma mère. Puis, elle a relâché lentement ma main.

Mon cœur s'est glacé instantanément.

J'étais pourtant leur fille biologique, mais ils préféraient toujours Valérie, leur fille adoptive si douée pour jouer les innocentes persécutées.

J'ai ricané froidement : « Mais j'ai une condition. Le jour de l'union, Valérie devra admettre publiquement avoir volé ma recette de potion. »

« Comment oses-tu être aussi malveillante ? Tu veux ruiner la réputation de ta sœur ! » a tonné mon père en frappant la table.

Ma mère m'a regardée, visiblement déçue.

Mon visage n'exprimait que du sarcasme : « L'héritier du Serpent veut une épouse compétente en plantes médicinales. Valérie ne peut pas tout avoir. Elle devra choisir entre sa réputation et son bonheur ! »

Ils ont fini par céder, pour le bonheur de leur chère fille adoptive.

J'ai tourné les talons sans hésiter, mais ai croisé Adrian dans le couloir, sortant de la chambre de Valérie. Vêtu d'un peignoir, sa poitrine était couverte de marques rouges suggestives, et son corps imprégné du parfum à la rose que Valérie affectionnait tant. Une preuve ultime de leurs trois jours de passion.

Me voyant me couvrir le nez avec dégoût et m'éloigner, il m'a rattrapée précipitamment : « Fanny, je sais que tu es en colère, mais c'était le seul moyen de sauver Valérie d'un destin funeste. Tu sais combien les Serpents sont possessifs… Je n'avais pas d'autre choix… »

J'ai affiché un sourire amer et ai demandé : « Et moi, alors ? »

J'aurais dû m'unir à lui à mes vingt ans, mais à cause de Valérie, il m'avait maintes fois abandonnée à la veille de la cérémonie. Le rite avait été reporté encore et encore, jusqu'à mes presque vingt-cinq ans. Et maintenant, il avait scellé le lien avec Valérie, me forçant à affronter deux options restantes, ou plutôt deux impasses : être assignée aléatoirement à un barbare nomade, ou épouser l'héritier du Serpent.

Une lueur de culpabilité a traversé le regard d'Adrian, qui a saisi ma main avec empressement : « Crois-moi, je ne te laisserai pas épouser un nomade. J'ai une autre solution : je peux te marquer du sceau de l'esclavage. Tu pourras vivre sous mon toit en tant qu'esclave et ainsi éviter toute union. T'inquiète, ce ne sera qu'une formalité. Je te traiterai aussi bien que Valérie. »

Face à une proposition aussi éhontée, je n'ai pu que rire amèrement.

Dans notre communauté, seuls les parias condamnés et sans refuge acceptaient ce sceau infamant de l'esclave. Les marqués pouvaient être vendus comme du bétail, vivant éternellement infériorisés, et leurs enfants condamnés à perpétuer cet héritage de honte.

J'ai repoussé sa main violemment : « Écoute-moi bien, je préférerais mourir plutôt que de devenir ton esclave ! »

Froissé par mon rejet, il a rougi : « Ne m'aimes-tu pas ? Pour toi, la réputation compte plus que le fait de rester à mes côtés ? »

J'ai rétorqué, cinglante : « Vraiment ? Alors pourquoi ne proposes-tu pas à Valérie de devenir esclave ? Cela l'aurait pourtant protégée tout autant. »

Adrian a répliqué sans réfléchir : « Valérie, une esclave ? Impossible ! Elle est fragile et adorable, elle mérite d'être chérie, pas de subir la moindre humiliation. »

Sous le choc de ces paroles, des années d'amertume ont soudain remonté à mes yeux, emportées par un flot de larmes.

Toujours avait-elle été leur préférée, du fait qu'elle était une délicate Femme-Lapine, tandis que j'étais la seule Femme-Renarde à neuf queues robustes et dotée de neuf vies dans notre clan. Et maintenant, même mon propre fiancé la plaignait.

Toutes ces injustices, devais-je simplement les accepter ? Juste à cause de mon sang ?

Mon regard visiblement empli de mépris a paru brûler Adrian. Désemparé et vexé, il a lâché : « Réfléchis bien. De toute façon, tu n'as pas d'autre issue. »

Après son départ, j'ai descendu l'escalier l'âme en peine, quand on m'a remis un cadeau du Serpent : le bracelet de cristal suprême, pièce maîtresse de la dernière vente aux enchères que je n'avais pu réussi à remporter.

Émotionnée, je me suis prise soudain à penser qu'épouser Cyril n'était peut-être pas une impasse…