La proposition inattendue du milliardaire

Chapitre 1

Depuis l'adolescence, Evelyn nourrissait un rêve limpide, presque obstiné : celui d'épouser l'homme qu'elle aimait aussitôt ses études terminées et de fonder avec lui le foyer dont elle imaginait les contours depuis ses quinze ans. À vingt-deux ans, une semaine seulement après avoir reçu son diplôme, elle se tenait devant le miroir d'une prestigieuse maison de couture, enveloppée de satin et de dentelle, persuadée d'être sur le point de voir son conte de fées devenir réalité.

La robe épousait sa silhouette avec une délicatesse exquise. Le tissu ivoire captait la lumière et la renvoyait en éclats doux, tandis que la traîne s'étalait derrière elle comme un nuage soyeux. Le mariage était prévu pour le lendemain. Dans moins de vingt-quatre heures, elle avancerait vers l'autel au bras de Michael, son fiancé, l'homme qu'elle considérait comme l'amour unique de sa vie.

Elle l'avait rencontré trois ans plus tôt. Pour elle, ce fut une évidence immédiate, un coup de foudre réciproque qui n'avait jamais vacillé. Du moins, c'est ce qu'elle croyait.

- Tu vas être la plus belle mariée que cette ville ait jamais vue, Eve, lança Sandra d'une voix mielleuse, la tirant de ses pensées.

Evelyn tourna vers sa demi-sœur un regard radieux.

- Je me sens déjà comme la plus belle mariée du monde, Sandy. Tout est parfait. On dirait un rêve... et demain, je commence ma vie heureuse pour toujours.

Elle adressa un sourire enthousiaste à la styliste qui ajustait les derniers détails de la robe.

- C'est absolument parfait, souffla-t-elle, le cœur débordant.

Sandra la contemplait avec une attention presque trop appuyée.

- Mike ne pourra pas détourner les yeux de toi, affirma-t-elle en admirant le travail minutieux de la créatrice.

Evelyn pivota sur elle-même, faisant doucement tournoyer la jupe autour de ses jambes. Ses yeux brillaient d'une joie pure.

- Merci, Sandy. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Son histoire familiale avait toujours été simple et compliquée à la fois. Sa mère était morte en la mettant au monde, laissant son père seul face à la responsabilité d'élever une petite fille. Lorsqu'Evelyn avait eu cinq ans, il s'était remarié avec une femme qui, elle aussi, élevait seule sa fille : Sandra. Evelyn avait cinq ans, Sandra quatre. Elles avaient grandi côte à côte, partageant leurs jouets, leurs secrets, leurs éclats de rire. Les années avaient cimenté une complicité que rien ne semblait pouvoir fissurer.

- Espérons que tu n'aies jamais à le découvrir, répondit Sandra avec un sourire énigmatique, avant de consulter sa montre.

- Mince, je dois aller vérifier que le fleuriste a bien préparé toutes les compositions comme prévu. Tu te débrouilleras seule ?

Evelyn leva les yeux au ciel avec amusement.

- Je ne suis plus une enfant. Bien sûr que ça ira.

- D'accord. Essaie de te reposer un peu. Si tu peux dormir, fais-le. Ce soir, c'est ta dernière nuit de célibataire. On doit fêter ça comme il se doit, chanta Sandra d'un ton taquin avant de quitter la pièce.

Une demi-heure plus tard, la styliste était partie à son tour. Evelyn, enfin seule, s'allongea sur son lit, les yeux fixés au plafond. Son esprit vagabondait vers Michael. Elle imaginait le moment où leurs regards se croiseraient à l'église, l'émotion dans ses yeux, la promesse silencieuse qu'ils échangeraient.

Un élan soudain la saisit. Elle voulait le voir. Juste un instant. Sentir sa présence, partager un moment avant que tout ne devienne officiel. L'envie de lui faire une surprise s'imposa à elle comme une évidence.

Elle attrapa ses clés de voiture et quitta la maison en hâte. Une fois installée derrière le volant, elle décida de l'appeler pour s'assurer qu'il était bien chez lui. La sonnerie retentit quatre fois avant qu'il ne décroche.

- Salut, ma future épouse, murmura-t-il d'une voix douce.

Elle sentit ses joues s'empourprer malgré elle.

- Bonjour, mon futur mari.

- Je te manque déjà ? demanda-t-il avec un amusement tendre.

- Un peu, avoua-t-elle. Tu fais quoi ? Tu es sorti ? Rex est avec toi ?

- Non, Rex n'est pas encore arrivé. Je suis à la maison. J'essaie de préparer l'appartement pour accueillir ma femme.

Elle sourit, touchée.

- Et toi, que fais-tu ? demanda-t-il.

- Moi ? Je me repose... et je pense à toi, répondit-elle en dissimulant son projet.

- J'ai hâte de te voir dans ta robe demain. Je t'aime tellement.

- Je t'aime encore plus. Je te laisse finir ce que tu fais...

- Je termine et je te rappelle, d'accord ?

- D'accord, mon amour.

Elle mit fin à l'appel et démarra. Le cœur léger, elle imagina la surprise sur son visage lorsqu'il la verrait apparaître à sa porte.

Vingt minutes plus tard, elle se garait devant son immeuble. L'ascenseur la conduisit jusqu'à son étage. Elle s'avança vers la porte, composa le code d'accès qu'elle connaissait par cœur, et entra silencieusement, décidée à préserver l'effet de surprise.

À peine avait-elle franchi le seuil que son sourire vacilla.

Près de la porte, une paire d'escarpins blancs attira son attention. Des talons aiguilles élégants, indéniablement féminins.

Elle referma doucement la porte derrière elle et retira ses propres chaussures. Peut-être avait-il de la visite, songea-t-elle. Rien d'inquiétant.

Mais en avançant vers le salon, elle aperçut des vêtements jetés négligemment sur le canapé : une robe courte en coton blanc et... un blazer d'un rouge éclatant.

Son cœur manqua un battement.

Elle connaissait ces vêtements. Elle les avait vus quelques heures plus tôt. Sandra les portait lors de l'essayage.

Son regard revint vers les escarpins. C'étaient ceux qu'elle avait offerts à Sandra pour son anniversaire l'année précédente. Une édition limitée dont sa demi-sœur avait été folle de joie.

Pourquoi était-elle ici ? N'était-elle pas censée être chez le fleuriste ? Et pourquoi Michael ne lui avait-il rien dit ?

Son pouls s'accéléra brutalement tandis qu'elle avançait vers le couloir menant à la chambre. Une partie d'elle comprenait déjà ce que ces indices signifiaient. L'autre s'accrochait désespérément à une explication rationnelle.

Peut-être que Sandra était venue discuter des fleurs avec Michael. Peut-être qu'elle avait renversé quelque chose sur sa robe et cherchait de quoi se changer. Oui, cela devait être quelque chose de ce genre.

Pourtant, plus elle se rapprochait de la porte entrouverte de la chambre, moins ces hypothèses lui semblaient crédibles.

Un éclat de rire féminin s'échappa de la pièce.

Le rire de Sandra.

- Tu aurais dû l'entendre tout à l'heure, disait-elle d'un ton moqueur.

Evelyn se figea.

À travers l'entrebâillement, la voix de Sandra reprit, imitant la sienne avec une cruauté glaciale :

- "Je me sens déjà comme la plus belle mariée du monde. C'est un conte de fées, et je vais vivre heureuse pour toujours..."

Un rire masculin lui répondit. Celui de Michael.

- Elle est tellement puérile et naïve, ajouta-t-il avec mépris. La seule raison pour laquelle je la supporte, c'est son héritage.

Le monde d'Evelyn s'effondra dans un silence assourdissant. Les mots résonnaient encore dans sa tête, se répétant avec une violence implacable. Son conte de fées venait de se transformer en cauchemar. En un instant, tout ce qu'elle croyait solide - l'amour, la loyauté, la famille - se brisa comme du verre sous ses pieds.

Elle resta là, incapable d'avancer ou de reculer, le cœur réduit en miettes, comprenant enfin que le bonheur qu'elle croyait tenir entre ses mains n'avait été qu'une illusion savamment entretenue.