La Proie du Loup

Kimi l'avait regardée avec désarroi quand elle s'était figée, sans réagir, sans lutter. « Tu es sérieuse ?! Tu vas juste te laisser faire comme un foutu automate ?! » Mais Élisa était devenue un fantôme, obéissant sans mot dire. Son grand-père lui avait ordonné de préparer ses affaires et lui avait réservé un billet aller simple pour l'Arkansas. Destination : l'aéroport régional du nord-ouest de l'État, une minuscule piste d'atterrissage à Bentonville, une ville si petite qu'on aurait pu croire à une mauvaise blague.

Mordecai vivait à une heure et demie de là, en ermite, perdu dans les bois. Aucune grande ville à l'horizon, seulement Lac-Nocturne, un bourg fantomatique. Son nouveau lycée comptait 549 élèves. Elle deviendrait la 550e.

« Tu vas te faner là-bas, je te jure ! » Kimi lui avait attrapé les poignets, suppliante. « Ouvre-la, Élisa ! Dis-lui que tu refuses ! »

Mais c'était trop tard. L'avion décollait déjà, emportant avec lui ce qu'il restait de ses rêves.

Mais comment Élisa Elyn pourrait-elle se défendre quand les larmes jaillissaient au moindre bouleversement, comme si son propre corps conspirait contre elle ?

Dans quatorze mois, elle atteindrait enfin ses dix-huit ans. Ce jour-là, son grand-père n'aurait plus aucun pouvoir pour l'empêcher de partir. Elle retournerait à Los Angeles, retrouverait sa vraie vie, celle qu'elle aurait dû mener sans cette interruption forcée. Et si elle était acceptée dans une université en Californie ? Il ne pourrait pas l’arrêter. Peut-être qu’elle n’aurait même pas à patienter quatorze mois. Certains établissements débutaient les cours dès le mois d’août, et cela signifiait qu’elle pourrait s’échapper en onze mois à peine.

Mais si je perds une année entière sans une formation sérieuse, je n’irai jamais nulle part. Et je veux une vie grandiose, une existence mémorable.

La pensée la frappa avec une force inattendue, l’emplissant d’une rage froide et d’un désespoir brûlant. Comme si perdre ses deux parents ne suffisait pas, voilà que ses ambitions étaient elles aussi condamnées à s’éteindre, lentement mais sûrement.

Machinalement, elle serra contre elle l’ours en peluche que Kimi lui avait donné juste avant qu’elle ne franchisse la sécurité de l’aéroport de LAX. La douceur du tissu contre sa peau ne fit qu’amplifier son mal-être. L’ours blanc était vêtu d’un justaucorps scintillant couleur aigue-marine et de jambières assorties, une tenue digne d’une gymnaste étoile. Elle enfonça un doigt dans le minuscule cœur de Broi Drered, et la voix familière de son amie résonna : « Kimi manque Élisa. »

Elle avait tenté de brancher ses écouteurs sur l’ours pour pouvoir écouter ce message en boucle sans attirer l’attention, mais ça n’avait pas fonctionné. Ironique. Comme si tout, même un jouet, conspirait pour lui rappeler à quel point elle était seule.

« Alors, toute la meute est censée se rassembler dans la forêt, pour affirmer leur nature de loups ? » dit une femme d’une voix incrédule.

Élisa, qui tentait d’ignorer le monde extérieur, eut un sursaut en entendant ces mots. Pendant un instant, elle avait réussi à se couper de la réalité, mais cette phrase la ramena brutalement au présent.

« Juste à l’extérieur de Lac-Nocturne, dans l’ancien complexe thermal ? C’est bien là que ça se passe ? » insista un homme.

« Oui, » confirma un autre avec un sourire énigmatique. « Ça commence demain. Mais ce soir... je suis libre. »

Élisa roula des yeux et se laissa aller contre la vitre froide du bus, préférant contempler les ténèbres extérieures plutôt que d’observer ce prétendu mâle alpha faire du charme à une femme visiblement désintéressée. Pourtant, quelque chose dans cette conversation lui rappela un souvenir douloureux : son père, avant l’accident. Elle se revit enfant, assise dans un coin, à observer ses parents échanger des regards complices, son père papillonnant des cils pour faire rire sa mère. Elle riait toujours si fort...

Et maintenant, ils étaient tous les deux partis. Fauchés par le destin.

Et si je n’avais jamais avalé cette fichue pilule ? Peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé...

Les larmes montèrent à nouveau, chaudes et brûlantes, et elle mordit violemment sa lèvre pour ne pas laisser échapper un sanglot. L’ours en peluche fut plaqué sous son menton alors qu’elle tentait désespérément de retrouver un semblant de contrôle.

Derrière elle, une conversation continua, aussi anodine qu’agaçante.

« Oh, les gommes noires commencent à changer, » dit quelqu’un.

« Regarde toutes ces feuilles rouges ! » s’exclama une autre voix.

« Comme c’est beau, » répondit une femme d’un ton émerveillé. « L’automne arrive tôt cette année. »

Élisa ferma les yeux. Elle ne voulait pas voir la beauté de cet endroit. Elle ne voulait pas être là, en Arkansas. Kimi appelait cet endroit Banjo Land, et elle n’avait jamais trouvé cette blague aussi pertinente qu’à cet instant.

« Le match de football, c’est demain soir. Les Tigres ont déjà gagné d’avance. »

« Exactement. »

Elle soupira profondément. Ce n’était pas seulement ses rêves qui mouraient, mais tout ce qui faisait d’elle Élisa. Pourtant, une sensation étrange l’envahit... Comme si, dans cette forêt, au cœur de ce village perdu, son destin s’apprêtait à basculer d’une manière qu’elle n’aurait jamais pu imaginer.

Elle se demandait si les Tigers allaient affronter les Timberwolves ce soir-là. Elle n’avait jamais vraiment prêté attention au football, mais il semblait que Lac-Nocturne, malgré sa petite taille, était parvenu à former une équipe. Cela ne l’intéressait guère. Après tout, elle avait grandi sous le soleil éclatant de Santa Monica, où le football du lycée n’était qu’un écho lointain, totalement absent de son univers.

Le lycée, en général, ne l’avait jamais captivée. Son monde tournait autour d’autres passions : la gymnastique, la danse. Elle n’était jamais aussi vivante que lorsqu’elle virevoltait sur une scène ou exécutait une pirouette parfaite. Le dernier moment partagé avec sa mère avant que tout ne bascule, c’était ce spectacle du Cirque du Soleil— Alegría . Un souvenir vibrant, lumineux. Élisa s’était tournée vers sa mère, l’enthousiasme brûlant dans ses yeux, lui confiant son rêve de combiner danse et gymnastique au sein d’une troupe de cirque prestigieuse.

"Peut-être", avait répondu sa mère, avant de détourner la conversation vers un sujet plus banal.

Ce « peut-être » était resté suspendu dans son esprit comme une énigme non résolue. Avait-elle sous-entendu que c’était une mauvaise idée ? Qu’elle n’y arriverait jamais ? Ou bien, comme Kimi le pensait, sa mère était simplement incapable de supporter l’idée qu’elle s’éloigne de la maison ?

Giselle Chevalier, ancienne étoile du ballet, avait été surnommée "le papillon de fer" pour sa volonté de fer et son endurance inégalée. Mais après l’assassinat de Sean, le père de Élisa, cette femme autrefois inébranlable s’était fanée, fragile et craintive. Élisa, par amour, s’était efforcée de lui rendre la vie plus facile : elle enseignait aux petits au studio, préparait les repas, et tentait de se convaincre que suivre les traces de sa mère dans le ballet classique était la bonne chose à faire. Pourtant, au fond d’elle, elle n’aimait pas ce monde trop rigide et trop conformiste.

Sa passion pour la gymnastique avait suscité la désapprobation de sa mère. "Et si tu te blesses ?" insistait Giselle. "Qu’adviendra-t-il de ta carrière de danseuse ?" Élisa n’avait jamais su comment répondre. Ce qu’elle savait, c’était que la gymnastique lui apportait une sensation de liberté qu’aucune arabesque ne pourrait égaler. Le choix serait inévitable un jour, comme disait Kimi. Définir enfin son avenir. Giselle affirmait qu’une carrière dans la danse ne laissait pas de place aux études, mais Élisa et Kimi avaient passé des heures à parcourir les brochures des universités. Certaines proposaient des formations en danse.

"Ce n’est pas pour les vrais danseurs", avait rétorqué sa mère d’un ton sec. "Tu ne prends donc pas ta carrière au sérieux ?"

Élisa ne savait pas. Elle savait juste qu’elle aimait sa mère, qu’elle tenait à Kimi et que, quelque part dans son cœur, Alec occupait aussi une place. Il avait accepté de l’aider à maîtriser le trapèze volant, devenant son receveur. Chaque saut, chaque envol la remplissait d’une adrénaline incomparable.

Pas Alec pour toi, se répéta-t-elle, bien qu’elle n’ait pu s’empêcher d’imaginer l’inviter au bal encore et encore.

"Hé, alors, Tarzan, tu as aimé me rattraper sur la piste de danse ?"

Une semaine et demie avant le séisme, Élisa avait entamé sa dernière année à « Samohi » – Santa Monica High School. Un lieu de rêves et d’opportunités. Des tonnes de célébrités étaient passées par ses couloirs, et même Zac Efron y avait tourné un film. Kimi était persuadée qu’elles allaient vivre une vie extraordinaire. "On a le mojo", chantonnait-elle alors qu’elles arpentaient les rues, leurs tongs scintillantes claquant sur le bitume.