La Mariée trahie: Revendiquée par le témoin

Le verrou s'enclencha dans un claquement sec, pareil à un coup de feu.

Le dos de Kloe était plaqué contre la porte en chêne, les panneaux sculptés s'enfonçant dans ses omoplates à travers la soie de sa robe de mariée. L'obscurité était totale, épaisse comme du velours, exerçant une pression sur ses globes oculaires. Elle ne pouvait voir Julian, ni le localiser, entendant seulement le froissement d'un tissu tandis qu'il se déplaçait quelque part dans le vide.

Une allumette craqua. Soufre et flamme. Le visage de Julian apparut dans la lumière soudaine, tout en angles vifs et en creux ombragés, tandis qu'il approchait la flamme d'une bougie posée sur la console de l'entrée. Il n'alluma pas les plafonniers. La flamme solitaire suffisait pour se diriger, assez pour que l'obscurité semble voulue.

Assez pour qu'elle se sente piégée.

Les yeux de Kloe s'habituèrent lentement à la pénombre, distinguant des formes. La suite s'étendait devant elle : un salon, un bar, des baies vitrées derrière lesquelles la skyline de Manhattan scintillait tel un circuit imprimé. Julian marcha jusqu'aux fenêtres, sa silhouette masquant la vue tandis qu'il se débarrassait de sa veste. Le vêtement atterrit sur du cuir dans un bruissement léger.

« Il y a eu une erreur », s'entendit dire Kloe. Sa voix se brisa. « Je dois partir. »

Elle se retourna, cherchant à tâtons la poignée de la porte. Ses doigts trouvèrent le métal froid, tournèrent. Rien. La serrure électronique affichait une lumière rouge, désactivée depuis un panneau de contrôle central auquel elle n'avait pas accès.

Les pas de Julian approchaient, sans hâte. Le tintement de cristal. Il émergea de l'ombre, tenant deux verres à vin dont le liquide captait la lumière de la ville à travers les fenêtres – sombre, visqueux, de la couleur du sang séché.

« Château Margaux », dit-il en tendant un verre. « 1995. Une bonne année. Ça semble approprié pour... une nuit mémorable. Le genre de nuit qui redéfinit tout ce qui vient après. »

Kloe ne le prit pas. Ses mains agrippaient sa jupe abîmée, les perles de cristal lui cisaillant les paumes. « Déverrouillez la porte. »

Julian étudia le vin, le faisant tourner dans son verre. « Ton fiancé et ta cousine en sont probablement encore au premier round. L'endurance de Justen a toujours été décevante. » Il but une gorgée, ses yeux ne quittant jamais son visage. « Le temps qu'ils finissent, le personnel de l'hôtel commencera sa ronde matinale. Imagine les gros titres. "Une mariée découverte endormie dans le couloir après avoir été abandonnée le soir de ses noces." »

Le verre tremblait dans sa main. Pas par faiblesse, mais par retenue. Kloe pouvait le voir maintenant, la force contrôlée dans chacun de ses mouvements, la façon dont il se tenait, comme un homme contenant une explosion.

« Ou alors », continua-t-il, « tu pourrais arrêter de prétendre que tu veux être la gentille fille. L'épouse loyale. La partenaire compréhensive. » Il posa son verre, le cristal résonnant contre le marbre. « Trente secondes, Kloe. Ensuite, j'ouvre la porte et tu pourras retourner à ta vie pathétique. »

Il se détourna. Marcha jusqu'à la fenêtre. Son dos était magnifique, la coupe de sa chemise révélant l'architecture de ses muscles, cette forme en V qui s'affinait jusqu'à sa taille. Il commença à compter.

« Vingt-neuf. »

L'esprit de Kloe hurlait. Le couloir. L'ascenseur. Le visage de sa grand-mère quand la nouvelle éclaterait. Le fonds en fiducie – mon Dieu, le fonds en fiducie, et la façon dont Justen en avait ri, comment il s'était servi d'elle pendant quatre ans alors que...

« Vingt-cinq. »

L'horloge ancienne sur le manteau de la cheminée égrenait les secondes, chaque tic-tac un coup de marteau. Le souffle de Kloe se fit court, sa vision se rétrécit. Elle voyait déjà le petit-déjeuner du lendemain, les regards entendus des demoiselles d'honneur, le sourire triomphant de Candyce en "réconfortant" la mariée éconduite.

« Vingt. »

Le reflet de Julian dans la vitre ne montrait rien. Aucune tension, aucun doute. Un homme certain de l'issue.

« Quinze. »

La main de Kloe bougea sans sa permission. Elle traversa l'espace qui les séparait, ses doigts se refermant sur le verre de vin qu'il avait abandonné sur la table d'appoint. Le liquide tangua, frais contre sa peau.

« Dix. »

Elle but. Le Bordeaux lui frappa la gorge comme un feu de velours, et elle déglutit convulsivement, trop vite, l'alcool traçant un chemin brûlant jusqu'à son estomac. Du vin coula sur son menton, des gouttelettes atterrissant sur la soie blanche de son corsage, s'étalant en motifs qui ressemblaient à de la violence.

Julian se retourna au son de sa toux. Son regard tomba sur la tache, s'assombrissant d'une expression illisible. Il combla la distance entre eux en deux enjambées, puis son pouce fut sur son visage, rêche et chaud, étalant le vin sur sa mâchoire.

« Toujours en train de fuir ? » demanda-t-il, sa voix une vibration qu'elle sentit jusque dans ses dents.

Kloe se dégagea brusquement. Sa main la suivit, ses doigts encerclant son menton, la forçant à croiser son regard. Ses pupilles étaient dilatées, le noir avalant le gris-vert.

« Dis-moi », murmura-t-il, son pouce appuyant dans le creux sous sa lèvre inférieure. « Tu attends qu'il s'excuse ? Qu'il t'explique que Candyce ne signifiait rien ? Qu'il te promette d'être fidèle une fois qu'il aura ton argent ? »

« Arrête. » Le mot s'arracha de sa gorge.

« Arrêter quoi ? De dire la vérité ? » Le rire de Julian était doux, presque un souffle. « Tu n'as aucun pouvoir, Kloe. Aucun moyen de pression. Franchis cette porte et tu seras la mariée rejetée, la risée de tous, l'exemple à ne pas suivre sur le fait de faire confiance aux beaux hommes de bonne famille. »

Il relâcha son menton. Recula d'un pas. La perte de sa chaleur fut comme une chute.

« Cinq », dit-il, et il se détourna de nouveau.

Kloe regarda ses épaules se soulever et s'abaisser au rythme de respirations contrôlées. Le vin vrombissait dans son sang, se mêlant à l'adrénaline, à la rage, à l'humiliation désespérée d'être vue si complètement. Ses doigts trouvèrent le col de sa chemise, la soie chaude de sa peau, et elle tira.

Fort.

Julian trébucha en arrière, pris au dépourvu pour la première fois. Une lueur traversa ses yeux – la surprise, puis quelque chose de prédateur et de satisfait. Il se reprit instantanément, sa main se refermant sur son poignet, son corps la pressant contre la vitre froide de la fenêtre.

« Dis-le », ordonna-t-il, sa bouche à un centimètre de la sienne. « Qu'est-ce que tu veux ? »

La voix de Kloe sortit en un murmure, rauque, brisé et sincère. « Je veux qu'il paie. »

Julian sourit. Son visage passa de magnifique à terrifiant. Sa main glissa à l'arrière de son cou, ses doigts se faufilant dans son chignon, des épingles tombant au sol comme des éclats d'obus. Il l'attira dans un baiser avec la certitude de la gravité, et Kloe ouvrit la bouche et le laissa entrer.