La Mariée trahie: Revendiquée par le témoin

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent dans un doux carillon, et Kloe Guthrie posa le pied sur la moquette moelleuse du couloir de la suite penthouse de l'hôtel Starlight. Ses doigts lui faisaient mal à force de serrer la lourde jupe de sa robe de mariée incrustée de cristaux, des milliers d'éléments Swarovski captant la faible lumière comme des étoiles éparpillées. Elle avait serré des mains et fait la bise pendant six heures d'affilée, et sa paume était encore raide à cause de ce mouvement répétitif.

Ses chevilles la brûlaient. Les escarpins Louboutin de dix centimètres sur lesquels elle avait insisté – parce que Justen adorait l'effet qu'ils faisaient sur ses jambes – lui avaient causé des ampoules à vif sur les talons à chaque pas. Elle ralentit le pas, grimaçant tandis que le cuir frottait contre sa peau écorchée.

Kloe fouilla maladroitement dans sa pochette en satin, en extrayant la carte-clé dorée à chaud. Ses doigts, gonflés par les efforts de la soirée, peinaient à trouver une prise sur le plastique lisse. Elle devait entrer, se débarrasser de cette robe de vingt kilos, et se prélasser dans un bain chaud avant que Justen ne finisse ses cigares avec ses garçons d'honneur.

Le couloir s'étendait devant elle, éclairé par des appliques murales anciennes qui projetaient des flaques de lumière ambrée entre des zones d'ombre. Alors qu'elle passait la troisième porte, quelque chose l'arrêta. Une odeur, étrangère et déplacée, qui se faufilait dans l'air recyclé du couloir climatisé.

Du parfum bon marché. Doux, écœurant, agressivement floral.

Kloe plissa le nez. Elle connaissait ce parfum. Candyce s'en aspergeait depuis l'adolescence, le déclarant « sa signature » bien que tous les grands magasins de Manhattan en aient des flacons identiques dans leurs bacs à soldes. Sa cousine l'avait porté ce soir, s'en inondant avant la cérémonie tout en se plaignant que la robe Vera Wang de Kloe donnait à sa propre robe de cocktail un air « intentionnellement sobre ».

Que faisait Candyce à l'étage du penthouse ?

Kloe fit deux pas de plus. La suite présidentielle se dressait au bout du couloir, sa porte en acajou légèrement entrouverte. Un filet de lumière chaude traversait la moquette depuis l'interstice.

Puis elle l'entendit.

Un son, haletant et moite, qui s'échappait par la fente de la porte. Il frappa le tympan de Kloe comme un coup physique – le gémissement d'une femme, aigu et théâtral, le genre de performance que Candyce avait perfectionnée au club de théâtre du lycée.

Le cœur de Kloe martela ses côtes. Elle cessa de respirer. Son corps avança sans sa permission, attiré par une horrible force magnétique, jusqu'à ce que son œil s'aligne avec le bord de la porte.

À l'intérieur, le salon de la suite était visible. La lampe Tiffany baignait tout d'une lumière dorée et maladive. Sur le canapé de couleur crème, deux corps bougeaient à un rythme que Kloe reconnaissait mais n'avait jamais vu sous cet angle. Les ongles rouges de Candyce s'enfonçaient dans de larges épaules. Les mains de Justen agrippaient la taille de sa cousine, sa montre – un cadeau du père de Kloe – brillant sous la lampe à chaque coup de rein brutal.

« Mon Dieu, tu es tellement meilleure qu'elle », grogna Justen, la voix pâteuse d'alcool et de désir. « Baiser Kloe, c'est comme baiser un cadavre. Ce visage, ce corps... c'est ça que je voulais. »

Candyce gloussa, un son semblable à du verre brisé. « Tu aurais dû voir sa tête quand tu lui as mis la bague. Si reconnaissante. Si pathétique. »

« Quatre ans à jouer le fiancé dévoué. » Le rire de Justen était laid, gras. « Mais ça valait le coup pour le contrôle du fonds en fiducie. L'avocat de sa grand-mère a finalement donné son accord hier. Une fois mariés, je pourrai commencer à déplacer les actifs. »

L'estomac de Kloe se souleva. La carte-clé glissa de ses doigts engourdis, atterrissant sur la moquette avec un bruit sourd à peine audible. Mais dans le silence assourdissant de l'esprit de Kloe, le son fut un coup de feu, tonitruant et final, brisant le peu de déni fragile qui lui restait.

Elle recula en trébuchant, ses omoplates heurtant quelque chose de dur et de céramique. Un piédestal. Un vase antique – dynastie Ming, prêté par la collection privée de l'hôtel – vacilla violemment, son ventre arrondi penchant vers le sol en marbre.

Ses mains jaillirent instinctivement, un geste désespéré et futile pour rattraper la céramique inestimable avant qu'elle ne touche le sol. Elle se prépara au fracas inévitable, aux cris, à l'humiliation d'être découverte ici, à écouter son fiancé baiser sa cousine le soir de leur mariage.

L'impact n'eut jamais lieu.

Une main surgit de l'ombre, grande et assurée, attrapant la base du vase avant qu'il ne se brise. La Patek Philippe au poignet capta la lumière – en platine, à complications, valant plus que la voiture de Kloe.

Elle ouvrit les yeux.

Laine noire. Coupe impeccable. L'odeur du tabac cubain et de la gaulthérie perçant à travers le parfum bon marché de Candyce.

Julian Larsen entra pleinement dans la faible lumière du couloir, sa cravate desserrée, ses cheveux sombres en désordre d'une manière qui suggérait qu'il y avait passé les mains. Ses yeux – gris-vert, prédateurs, amusés – se fixèrent sur elle avec l'intensité d'un homme regardant sa proie tomber dans son piège.

Kloe le connaissait. Tout le monde connaissait Julian Larsen. Le témoin de Justen, son colocataire d'université, son « frère d'une autre mère » qui était venu de Singapour pour le mariage. L'homme qui avait porté un toast en leur honneur trois heures plus tôt avec un discours sur la loyauté et l'amitié éternelle.

Était-il là depuis le début ? Avait-il regardé son monde s'effondrer pendant qu'elle se tenait là comme une idiote naïve ? Cette pensée envoya une nouvelle vague d'humiliation à travers elle, chaude et corrosive.

La honte inonda les veines de Kloe, chaude et corrosive. Elle essaya de faire un pas de côté, de fuir, mais Julian bougea avec elle, ses larges épaules bloquant le chemin vers l'ascenseur. Il avança d'un pas. Puis d'un autre. Jusqu'à ce que son dos soit pressé contre le mur et que son corps crée une cage de chaleur et de tissu coûteux entre elle et le reste du monde.

Derrière la porte en acajou, la voix de Justen s'éleva en une parodie d'intimité. « Kloe dort probablement déjà. La pauvre était épuisée d'avoir tant souri. Comme une poupée, tu vois ? Jolie à regarder, mais rien ne se passe ni en haut, ni en bas. »

Le souffle de Julian effleura le lobe de son oreille, chaud et délibéré. « Alors, » sa voix n'était qu'un murmure grave contre son oreille, la vibration parcourant sa colonne vertébrale. « Vous pourriez crier et pleurer. Ou vous pourriez lui faire regretter d'être né. Le choix vous appartient. Mais vous n'avez que dix secondes pour décider. »

Kloe releva brusquement la tête. Elle croisa son regard directement, sa voix un murmure rauque. « Ça vous amuse ? De me voir m'effondrer ? »

Le pouce de Julian se leva, traçant les cheveux humides de sueur sur sa tempe avec une douceur qui contredisait tout dans sa posture. Ce contact lui envoya un frisson qui n'avait rien à voir avec la climatisation.

« Je n'aime pas regarder », dit-il. Ses yeux descendirent sur sa bouche, et s'y attardèrent. « Mais je suis très intéressé par le fait de participer. »

La porte derrière eux vibra – Justen changeant de position, le gloussement de Candyce traversant le bois. Les ongles de Kloe s'enfoncèrent dans ses paumes, déchirant la peau. Elle sentit l'humidité du sang, la pulsation lointaine de la douleur.

La main de Julian s'abaissa, capturant son poing ensanglanté. Son pouce appuya fort sur la blessure en forme de croissant, envoyant une vive décharge de sensation le long de son bras.

« La chambre d'à côté », dit-il, sa voix tombant dans un registre qui vibrait dans sa poitrine. « Chambre différente. Homme différent. Fin différente pour votre nuit de noces. »

Kloe le dévisagea. La patience du prédateur dans ses yeux. La certitude qu'il attendrait éternellement sa réponse, qu'il n'avait nulle part où aller, que ce moment – son humiliation, sa rage, son besoin désespéré d'être quelqu'un d'autre que la mariée pathétique dans le couloir – était exactement ce qu'il avait attendu.

Ses doigts trouvèrent le revers de sa veste. Se crispèrent. Tirèrent.

La bouche de Julian s'étira, la satisfaction et quelque chose de plus sombre traversant ses traits. Son bras se verrouilla autour de sa taille, la soulevant légèrement du sol. D'un coup de pied en arrière, la porte de la suite d'en face s'ouvrit, et l'obscurité les engloutit tous les deux.