La lune qui manquait au roi

Le coup résonna comme un fracas intérieur, laissant le monde vide. D'abord, un bourdonnement dans mes oreilles, puis le mur qui s'écroula sur le côté, et enfin le froid du sol. L'odeur de javel et de sang. Mon sang.

« Tu n'es même pas bonne à faire la vaisselle », cracha-t-il, et sa botte s'abattit de nouveau, droit sur l'avant-bras que j'avais instinctivement levé.

Je sentis le craquement. La douleur était indescriptible. Je ne criai pas. J'avais appris depuis longtemps que les cris ne faisaient que l'encourager. Je retins mon souffle. Je comptai. Un, deux, trois. Mon cœur s'emballa.

Mon « père ».

Depuis que l'Alpha avait pris la tête de la meute après la mort de mes vrais parents - l'Alpha et la lune qu'ils prétendaient tous vénérer -, ils avaient décidé que je leur servais d'exemple. Un chiffon qui respire. La fille du déchu, devenue servante, inférieure à un Oméga. Ils ne m'appelaient même plus par mon nom. « Enfant ». Je rampai de ma main valide jusqu'à la porte de service. Dehors, la lune brillait. Personne ne gardait l'arrière de la cuisine ; on pensait qu'aucun homme sain d'esprit ne s'aventurerait pieds nus dans les bois avec un bras cassé. Et peut-être avaient-ils raison. Mais je n'étais plus dans mon état normal.

Franchi le seuil, l'air empestait le pin humide et le fer. Mon propre parfum. Ma douleur.

« Va-t'en », murmura une voix intérieure. Ce n'était pas encore mon loup, juste un murmure somnolent, une braise. Je la sentais depuis l'enfance, mais la peur et l'humiliation l'avaient enfouie sous les cendres.

Je baissai la tête et me mis à courir.

Des branches me griffaient les mollets, des pierres s'enfonçaient dans la plante de mes pieds. La forêt se courbait et se redressait à chaque pas, et je priais le dieu-loup, quel qu'il soit, qui veillait encore sur moi : encore un peu, juste un peu, je t'en prie. Mon bras pendait, inerte, comme s'il ne m'appartenait pas. Chaque pas le secouait de douleurs aiguës qui brouillaient ma vision.

J'entendais des voix au loin, celles des gardes qui patrouillaient parfois les frontières. Je ne savais pas si c'étaient les nôtres ou si j'avais franchi la frontière sans m'en rendre compte. Peu importait. Si mes hommes me trouvaient, je retournerais à la cuisine. Si d'autres me trouvaient... je mourrais. Du moins, c'est ce que je croyais. J'ai choisi de jouer avec le destin.

La forêt changea. L'odeur du sol était différente, plus pure, comme si la terre était mieux entretenue. Une brise souleva le bas de ma chemise de nuit et me glaça la sueur. Je trébuchai sur une racine et, cette fois, oui, je hurlai. Le monde bascula. Je tombai sur le côté. La douleur dans mon bras me fit voir des étincelles.

Je rampai encore un mètre. Deux. Le bord du ruisseau scintillait. J'ai bu de l'eau maladroitement, sentant le liquide mouiller mon menton et son goût se mêler au sang qui perlait sur ma lèvre fendue. Les bourdonnements dans mes oreilles sont revenus. Je me suis recroquevillée sur moi-même, essayant de protéger mon bras, et j'ai levé les yeux vers le ciel sans lune.

Puis je l'ai entendu.

« Ça suffit.» Un seul mot, prononcé d'une voix puissante.

J'ai ouvert les yeux brusquement. Je ne le voyais pas. D'abord, je l'ai senti. Musc, fumée de bois et orage. Mon instinct de loup s'est réveillé. Un nouveau battement de cœur, profond, lui a répondu dans ma poitrine. C'était comme si un fil invisible reliait mon sternum à sa voix.

« Qui êtes-vous ?» aurais-je voulu dire... L'ombre s'est approchée silencieusement. Un homme grand, aux larges épaules, imposant. J'ai remarqué que les arbres semblaient s'écarter et j'ai cru délirer.

« Personne ne peut vous traiter ainsi », a-t-il dit.

Il s'est accroupi près de moi. Ses doigts effleurèrent ma joue avec une délicatesse qui contrastait avec le ton de sa voix. Je sentis la chaleur de la peau, la callosité. Un toucher expert ; il savait doser sa force.

« Tu es couverte de bleus », murmura-t-il. « Et ce bras... » Au moment où il toucha l'os cassé, je vis des étoiles. Je me mordis la langue pour ne pas crier. Il retira sa main aussitôt.

« Qui es-tu, et pourquoi m'aides-tu ?» demandai-je.

« Parce que tu es vivante, et parce que je ne tolère pas les lâches qui maltraitent les leurs.» J'avalai ma salive. L'odeur de sa fourrure m'enveloppa, intensifiant ma peur. Mon loup intérieur poussait en moi, comme s'il voulait enfin se libérer. Je n'étais pas prête. Je n'étais pas prête à ressentir autre chose que de la douleur, et pourtant, j'étais là.

« De quelle meute es-tu ?» demandai-je, me retenant de pleurer.

« De celle qui ne t'abandonnera pas », répondit-il. Puis il leva les yeux, comme s'il cherchait quelqu'un d'autre. « Sortez. » Trois ombres émergèrent silencieusement des troncs d'arbres. Des guerriers. Je les reconnus à leur posture, à leur regard. Ils s'arrêtèrent à quelques mètres, la tête baissée. Devant lui.

« Monsieur », dit l'un d'eux, blond, avec une cicatrice au sourcil. « Le périmètre est dégagé. Personne ne la suit. »

Le « monsieur » acquiesça, et dans ce simple geste, il y avait obéissance. Hiérarchie. Pouvoir.

« Des bandages », ordonna-t-il. « De l'eau. Et un pull. »

Le blond s'exécuta rapidement. Le plus jeune posa une gourde et recula de deux pas, les yeux baissés. Le troisième sortit un rouleau de bandages et une attelle. Ils étaient prêts, comme s'ils s'attendaient à trouver des blessés dans les bois à minuit.

« Ne me touchez pas », murmurai-je lorsque l'aîné approcha les bandages. C'était un réflexe, tant ma blessure était grave.

« Personne ne vous touchera sans votre permission », dit-il. « Me laisserez-vous vous aider ? »

Je savais que je pouvais dire non. Redescendre et mourir un peu plus loin. Mais la douleur m'avait épuisée, et son odeur... la part de moi qui m'appartenait, celle que je n'avais jamais eu le droit de connaître, brûlait d'envie de se rapprocher.

J'acquiesçai.

L'homme plus âgé s'activa, immobilisant mon avant-bras et nettoyant le sang qui me recouvrait. Chaque traction sur le bandage me faisait transpirer à grosses gouttes. Le plus jeune déposa la gourde dans ma main valide, et je pris de petites gorgées, en prenant soin de ne pas m'étouffer. L'homme blond apparut, vêtu d'un grand pull sombre qui sentait le pin et le métal. Il me l'enfila sans toucher mes épaules nues.

« Voilà », dit l'homme plus âgé en regardant le chef. « Vous pouvez bouger, mais avec précaution. »

« Maintenant, dites-moi », reprit-il en se tournant vers moi. « Quel est votre nom ? » J'aurais voulu dire que j'étais la fille de Luna Helena et d'Alpha Inigo, celle qui courait sans peur à travers ces bois lorsqu'ils nous appartenaient encore. Mais ma langue était lourde.

« Lía », parvins-je à dire.

C'était mon nom, en abrégé.

« Lía », répéta-t-il, et mon loup poussa plus fort. Sa voix prononça mon nom comme s'il l'avait gardé précieusement. « Je suis Kael. »

Ce nom résonnait en moi ; je n'avais besoin de personne pour me l'expliquer. J'avais entendu des histoires du Roi des Alphas : celui qui avait uni les clans pour mettre fin aux guerres que d'autres déclenchaient sur un coup de tête. Celui qui n'avait pas de compagne. Celui qui ne s'agenouillait pas. Celui qui ne pardonnait pas.