Il m'a noyé, j'ai brûlé son monde.

Mon fiancé, Antoine, a bâti un monde virtuel entier pour moi après qu'un accident d'escalade m'a clouée dans un fauteuil roulant. Il l'a appelé Aethelgard, mon sanctuaire. Dans son jeu, je n'étais pas brisée ; j'étais Valkyrie, la championne inégalée. Il était mon sauveur, l'homme qui m'avait patiemment ramenée du gouffre.

Puis, je l'ai vu en direct sur scène, lors d'une conférence tech. Le bras enroulé autour de ma kinésithérapeute, Dahlia, il a annoncé au monde entier qu'elle était la femme avec qui il comptait passer le reste de sa vie.

La vérité était un cauchemar éveillé. Il ne se contentait pas de me tromper. Il remplaçait en secret mes antidouleurs par une dose plus faible contenant des sédatifs, ralentissant intentionnellement ma guérison pour me garder faible et dépendante.

Il a donné à Dahlia mon bracelet unique, mon titre virtuel, et même les plans de mariage que j'avais faits pour nous.

Il a fait fuiter une photo humiliante de moi au plus bas, retournant toute la communauté des joueurs contre moi et me faisant passer pour une harceleuse.

Le coup de grâce est venu quand j'ai essayé de le confronter à sa soirée de victoire. Ses gardes du corps m'ont rouée de coups, et sur son ordre désinvolte, ils ont jeté mon corps inconscient dans une fontaine immonde pour me « dessoûler ».

L'homme qui avait juré de construire un monde où je n'aurais jamais à souffrir avait essayé de m'y noyer.

Mais j'ai survécu. Je l'ai quitté, lui et cette ville, et à mesure que mes jambes se renforçaient, ma détermination aussi. Il a volé mon nom, mon héritage et mon monde. Maintenant, je me reconnecte, non pas en tant que Valkyrie, mais en tant que moi-même. Et je vais réduire son empire en cendres.

Chapitre 1

Point de vue d’Élise Durand :

La seule lumière dans ma chambre provenait du téléphone entre mes mains. Le visage d'Antoine, sculptural et parfait même sur le petit écran, était illuminé par les projecteurs de la conférence tech où il intervenait. Un direct. J'aurais dû être là, au premier rang, sa fière fiancée. Au lieu de ça, j'étais ici, dans la cage dorée qu'il avait construite pour moi après l'accident.

Sa voix, d'habitude un baume chaud sur mes nerfs à vif, résonnait étrangement dans la pièce silencieuse. C'était la même voix qui m'avait murmuré des promesses dans le noir, la même voix qui m'avait coachée pendant des heures de kiné atroces.

Mais les mots étaient complètement faux.

« Dahlia Fournier est bien plus qu'une kinésithérapeute exceptionnelle », annonça-t-il à la foule en liesse, son bras enroulé possessivement autour de sa taille. Dahlia, ma kiné. Son sourire était d'une blancheur aveuglante, une imitation parfaite de celui que j'avais avant que mon monde ne s'effondre dans une pluie de pierres et le craquement écœurant d'un os. « Elle est l'inspiration derrière la prochaine évolution des Chroniques d'Aethelgard. Elle est le cœur de notre entreprise. Et elle est la femme avec qui j'ai l'intention de passer le reste de ma vie. »

L'air quitta mes poumons dans une course douloureuse. Mes jointures devinrent blanches là où je serrais le téléphone, la coque lisse s'enfonçant dans ma paume. Un clip vidéo, envoyé par un numéro anonyme quelques instants plus tôt, tournait en boucle. C'était un extrait du fil d'actualité d'un site people, posté il y a moins d'une heure.

La femme avec qui il a l'intention de passer le reste de sa vie.

Les mots rebondissaient dans mon crâne, creux et vides de sens. Si elle était cette femme, alors qui étais-je, moi ?

La porte de la chambre s'ouvrit dans un déclic, déversant une tranche de lumière du couloir sur le sol.

« Élise ? Mon amour, pourquoi tout est éteint ? » La voix d'Antoine, maintenant teintée d'une inquiétude familière et calculée, déchira l'obscurité.

La lumière principale s'alluma, et je fermai les yeux avec force contre la luminosité soudaine. Des pas se précipitèrent vers moi, le cuir cher de ses chaussures chuchotant contre le parquet. Il s'agenouilla à côté de mon fauteuil roulant, sa main fraîche sur mon front.

« Tu es moite. Tu as mal ? Tu as manqué une dose de tes médicaments ? »

J'ouvris lentement les yeux, mon regard traçant les rides d'inquiétude sur son beau visage. C'était l'homme qui était resté assis au pied de mon lit d'hôpital pendant des semaines. L'homme qui m'avait patiemment nourrie, lavée, et qui m'avait murmuré que mon corps brisé était toujours la seule chose qu'il désirait. Il avait créé les Chroniques d'Aethelgard, un jeu révolutionnaire en VR haptique, juste pour moi, un monde où je pouvais de nouveau escalader des montagnes, où mes jambes fonctionnaient parfaitement, où j'étais forte.

Mais l'homme sur cette scène, l'homme qui venait de promettre sa vie à une autre femme... ce n'était pas mon Antoine. Ou peut-être que l'Antoine que je connaissais n'avait jamais existé.

Je levai mon téléphone. « Qui est Dahlia Fournier pour toi, Antoine ? »

Il prit le téléphone, son sourire vacillant en voyant la vidéo. Une lueur de panique traversa ses yeux avant d'être rapidement remplacée par une expression de frustration lasse.

« Oh, mon Dieu. Encore ça ? » Il soupira, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés. « Mon amour, je te l'ai dit. Ses parents sont des investisseurs majeurs. Ils lui mettent la pression pour qu'elle se case, et elle m'a demandé de l'aider à se créer une... image publique. Une fausse relation temporaire pour qu'ils lui fichent la paix. C'est purement professionnel. »

Dahlia. La kiné qu'il avait engagée pour moi il y a trois mois. Celle qui était censée m'aider à retrouver mon indépendance.

Je restai silencieuse, à l'observer. Sa panique initiale semblait trop réelle.

Il a dû voir le doute dans mes yeux car il se dépêcha de sortir son propre téléphone. « Regarde », dit-il, plaquant son écran devant mon visage. « Voilà nos textos. Tout est là. La planification de l'annonce, la coordination avec l'équipe de com' de sa famille. C'est juste un jeu, Élise. Un jeu d'entreprise. »

Je parcourus les messages. Ils semblaient... plausibles. Cliniques, même. Remplis de jargon professionnel et de notes d'organisation. Mon cœur, qui avait été comme un bloc de glace dans ma poitrine, commença à fondre, juste un peu.

« D'accord », murmurai-je, le combat s'écoulant hors de moi. J'étais fatiguée. Si fatiguée de la douleur, de la suspicion, des quatre murs de cette chambre.

Il parut soulagé, ses épaules s'affaissant. Il me serra dans ses bras, enfouissant son visage dans mes cheveux. « Je te le jure, Élise », murmura-t-il, la voix chargée d'émotion. « Tu es la seule. Toujours. Rien ni personne ne se mettra jamais entre nous. »

Je me blottis contre lui, laissant l'odeur familière de son eau de Cologne m'envahir. Je voulais le croire. J'en avais besoin.

« Aide-moi à me lever », dis-je, une nouvelle résolution durcissant ma voix. « Je veux m'entraîner à marcher. »

Son visage s'illumina de ce sourire de sauveur dont j'étais tombée amoureuse. « Bien sûr, mon amour. Tout ce que tu voudras. »

Il m'aida à me mettre debout, ses mains stables et fortes sur ma taille, ses mouvements prudents et rodés. Je fis un pas hésitant, puis un autre, mes jambes tremblant mais tenant bon. Nous traversions la pièce quand sa poche vibra.

Il tressaillit, s'écartant pour vérifier son téléphone.

« Prends l'appel, Antoine », dis-je, m'appuyant contre le mur pour me soutenir. « C'est sûrement le travail. »

Il me lança un regard reconnaissant et sortit dans le couloir pour répondre, refermant doucement la porte derrière lui.

Je restai là un instant, le souffle court et saccadé. J'essuyai la sueur de mon front avec le dos de ma main et me détachai du mur. Un pas. Puis deux. Mes mouvements devinrent plus stables, plus confiants. Un vrai sourire, le premier depuis des mois, effleura mes lèvres. Je pouvais le faire. Je devenais plus forte.

Je traversai la pièce, ma main glissant le long du mur, jusqu'à atteindre la porte. Je voulais lui montrer. Je voulais voir la fierté dans ses yeux, prouver que sa foi en moi – notre foi en nous – n'était pas mal placée.

Mes doigts effleurèrent le métal froid de la poignée juste au moment où sa voix me parvint du couloir, basse et dépouillée de toute sa chaleur calculée.

« Je sais, Dahlia, je sais. Je l'aime, c'est vrai. Mais ce n'est pas pareil. Comment pourrais-je jamais te quitter ? »

Mon sang se glaça.

« Elle a vu la vidéo, j'ai dû la calmer. Ne t'inquiète pas, elle a tout gobé. » Une pause. « Oui, j'ai déjà parlé au pharmacien. On va juste échanger ses antidouleurs demain. Une dose plus faible, avec des sédatifs. Ça ralentira juste assez sa guérison. Il nous faut juste un peu plus de temps. »

« Personne ne découvrira jamais rien. Je te le promets. »