La fille qu'il appelait son coup d'essai

J'ai refusé une bourse complète pour la prestigieuse école d'architecture de Londres, la Bartlett, tout ça pour suivre mon petit ami de dix ans à Paris.

Je pensais que mon sacrifice était un acte d'amour pur, jusqu'à ce que je l'entende rire avec son meilleur ami dans la cuisine.

Il parlait italien, persuadé que sa copine "trop simple" n'en captait pas un traître mot.

— *Era solo un allenamento,* ricana-t-il. "C'était juste un entraînement. Une séance de chauffe. C'est tout."

Mon sang s'est glacé dans mes veines.

Il a continué, expliquant que je n'étais qu'une "roue de secours", juste là pour garder son lit au chaud pendant qu'il chassait sa véritable cible : une mannequin célèbre nommée Bella.

Il a prétendu que j'étais pathétique, loyale comme un chien, et que je ne le quitterais jamais.

L'ironie du sort ?

J'avais passé des années à apprendre l'italien en secret pour impressionner sa grand-mère.

J'avais compris chaque insulte. Chaque syllabe.

Je ne l'ai pas confronté.

Je n'ai pas fait de scandale.

Je suis simplement retournée dans la chambre, j'ai retiré ma candidature pour l'école de Paris et j'ai accepté l'offre de Londres.

Le temps qu'il réalise que sa "roue de secours" avait disparu, j'étais déjà de l'autre côté de la Manche, et il était bloqué sur tous mes réseaux.

Chapitre 1

Point de vue de Kiera Case :

Son odeur, un mélange de musc et d'une pointe de parfum de luxe, imprégnait encore ma peau, un rappel cruel des promesses chuchotées il y a quelques heures à peine. Il m'avait juré un avenir, une vie tissée ensemble, et moi, l'idiote que j'étais, j'avais bu chacune de ses paroles. Maintenant, le murmure grave de sa voix venant du salon, ponctué par le timbre plus profond d'un autre homme, tranchait le silence fragile de l'appartement avant l'aube. Félix et Dorian. Son meilleur ami, son confident. J'ai senti mon estomac se nouer. J'aurais dû dormir, blottie contre lui, mais une agitation persistante m'avait tenue éveillée, me poussant vers la cuisine pour un verre d'eau.

C'est là que je l'ai entendu. Pas seulement leurs voix, mais le débit rapide et saccadé de l'italien. Mon sang s'est figé, une terreur familière se tordant dans mes entrailles. Félix parlait rarement italien quand j'étais là. C'était sa langue privée, un outil qu'il utilisait pour dégager une aura d'exclusivité, pour tracer des frontières avec ceux qu'il considérait comme des "étrangers". J'étais censée être une initiée. J'avais passé des années à apprendre l'italien, secrètement, méticuleusement, dans l'espoir d'impressionner sa redoutable grand-mère, la Nonna Delcourt, qui ne jurait que par sa langue natale. C'était mon hommage silencieux à son monde, une déclaration muette de mon engagement. Il ne savait pas que je comprenais. Il ne pouvait pas savoir.

— *Era solo un allenamento, amico mio. Una sessione di pratica. Tutto qui.*

Ses mots, limpides, m'ont frappée comme un coup de poing. Il avait dit : "C'était juste un entraînement, mon ami. Une séance de pratique. C'est tout." Chaque atome de mon corps a hurlé, s'est figé, a volé en éclats. Ma main a volé à ma bouche, étouffant un hoquet de stupeur. Le verre que je tenais a tremblé, menaçant de s'écraser au sol. Mon souffle s'est coupé, bloqué dans ma gorge, chaque battement de mon cœur devenant un tambour douloureux et assourdissant contre mes côtes.

Dorian a gloussé, un son bas et complice. — *E ora, il vero obiettivo?*

— *Sì. Bella Ramsey. Lei è il premio. Kiera... Kiera è brava a tenere il letto caldo. Sempre lì. Una ruota di scorta. Non se ne andrà mai.*

"Et maintenant, la vraie cible ?" avait demandé Dorian.

"Oui. Bella Ramsey. Elle est le trophée. Kiera... Kiera est bonne pour garder le lit au chaud. Toujours là. Une roue de secours. Elle ne partira jamais."

Les mots résonnaient dans le silence soudain et horrifiant de mon esprit. Entraînement. Roue de secours. Ne partira jamais. Mon monde, bâti sur des années d'histoire commune et de dévouement tacite, s'effondrait en poussière autour de moi. Ce n'était pas juste une rupture ; c'était une démolition contrôlée. Il me voyait comme un bouche-trou, une commodité, un corps chaud en attendant que le "vrai prix" arrive. Et sa certitude que je ne "partirais jamais" était la partie la plus glaçante. Il connaissait ma loyauté, ma dévotion aveugle, et il l'avait transformée en arme contre moi. L'air de la cuisine est devenu lourd, suffocant. Ma vision se brouillait sur les bords.

Quelques instants plus tard, la porte du salon a grincé. J'ai entendu les pas légers de Félix approcher, fredonnant un air de la playlist que nous avions créée ensemble. Il s'est arrêté dans l'encadrement de la cuisine, ses yeux, encore lourds de sommeil, plissés aux coins de cette manière charmante qu'il avait.

— Hé, la belle au bois dormant, murmura-t-il, sa voix douce, teintée d'une tendresse qui me semblait désormais être du venin. Il s'est avancé vers moi, passant un bras autour de ma taille, déposant un baiser sur mes cheveux. Tu n'arrives pas à dormir ? Besoin d'un câlin ?

Ma peau s'est hérissée. Son contact, qui m'avait autrefois donné l'impression d'être à la maison, ressemblait maintenant à l'étreinte d'une vipère. Une vague de nausée m'a submergée, chaude et froide à la fois. J'ai réussi à esquisser un sourire faible, me dégageant doucement.

— Juste soif. Je retourne au lit.

Ma voix sonnait étrangère, mince et fragile. Je me demandais s'il pouvait entendre le tremblement, le mensonge derrière mes yeux.

Je suis passée devant lui, chaque pas un effort surhumain, mes jambes lourdes comme du plomb. Je ne me suis pas retournée. Je me suis enfermée dans ma chambre, m'appuyant contre le bois froid de la porte, luttant contre l'envie de vomir. Mon monde magnifique et parfait venait d'imploser, et les débris jonchaient le sol. J'ai trébuché jusqu'à mon lit, m'effondrant sur la couette, mes mains tremblant de manière incontrôlable. Les larmes sont venues alors, brûlantes et acides, traçant des sillons sur mes joues. Ce n'étaient pas des larmes douces et silencieuses. C'étaient des sanglots déchirants qui m'arrachaient la poitrine, chacun étant une agonie. J'avais l'impression que mes poumons s'affaissaient, que mon cœur était broyé par une main invisible et cruelle.

Notre premier baiser, sous le vieux chêne dans son jardin, un effleurement maladroit et innocent quand nous avions quatorze ans. La façon dont il m'avait tenu la main aux funérailles de ma grand-mère, une ancre silencieuse dans mon chagrin. Toutes ces nuits blanches à étudier, les rêves que nous avions partagés, planifiant notre vie ensemble à Paris. Il avait toujours dit que nous étions destinés à cela, partenaires en tout. Partenaires. Le mot avait un goût de cendre dans ma bouche maintenant. Non, j'étais son ombre, sa roue de secours, son entraînement.

Mon téléphone a vibré sur la table de nuit, me faisant sursauter. Un message. De Félix.

"Bonjour mon soleil. Dorian vient de partir. Je dois filer au bureau tôt. Grosse réunion pour l'acquisition de la Tour Ramsey. On se voit plus tard, mon amour. Pense à moi. Bisous."

La Tour Ramsey. Bella Ramsey. La mention désinvolte de son nom, entrelacée avec son travail, son avenir, notre prétendu avenir... c'était un nouveau coup de poignard. Il ne pensait pas à moi, pas vraiment. Il pensait à son image publique, à son "trophée". Il était déjà passé à autre chose, à peine quelques heures après m'avoir promis le monde, et il s'attendait à ce que je reste assise là, à attendre, à penser à lui ?

Mon estomac s'est retourné. J'ai attrapé le téléphone, mes doigts maladroits. Le message, son petit nom pour moi – mon amour – le baiser désinvolte, tout cela ressemblait à une moquerie. Une vague brûlante de fureur, d'effroi glacé et de dégoût profond m'a submergée. Avec des doigts tremblants, j'ai appuyé sur le message, l'effaçant. Puis, avec une résolution féroce que je ne me connaissais pas, j'ai trouvé son contact. Bloquer. Bloquer le numéro. Voilà. C'était une action petite, presque insignifiante, mais j'ai eu l'impression de m'arracher un membre, une amputation douloureuse et nécessaire. Le silence qui a suivi était assourdissant, mais étrangement plus léger.

Je me suis mise en boule sur le lit, ramenant mes genoux contre ma poitrine, essayant de me faire aussi petite que possible. Dix ans. Dix ans de ma vie avaient été inextricablement liés à Félix Delcourt. Nous avions grandi côte à côte, nos vies formant une tapisserie sans couture d'enfances partagées. Il était l'enfant roi, l'héritier, charmant et populaire sans effort. J'étais la fille calme et studieuse, toujours un pas derrière, toujours à observer, toujours à soutenir. J'avais été sa plus grande supportrice, sa confidente la plus loyale, son assistante non officielle, toujours prête à donner un coup de main, toujours là pour ramasser les morceaux quand l'une de ses romances éphémères s'écrasait inévitablement. Il s'était appuyé sur moi, s'était confié à moi, et parfois, dans des moments d'inattention, il m'avait regardée avec une intensité qui faisait battre mon cœur, me faisant croire qu'il me voyait, me voyait vraiment, au-delà de l'ombre. Il m'avait même tenu la main une fois, une longue pression réconfortante, quand je lui avais parlé de mon rêve de devenir architecte, esquissant des bâtiments impossibles sur des serviettes en papier. Il avait simplement souri et dit : "Tout ce que tu veux, Kiera. Tu y arriveras." Je m'étais accrochée à ces moments, à ces miettes d'affection, me convainquant qu'elles étaient la preuve de quelque chose de plus profond, de quelque chose de réel.

Mon téléphone a vibré à nouveau, cette fois avec un appel vidéo. C'était Chloé, ma meilleure amie du lycée, actuellement en voyage d'études. Son visage, encadré par un chignon décoiffé, a rempli l'écran, un large sourire fendant son visage.

— Meuf, tu ne vas JAMAIS croire ce que je viens de voir ! s'exclama-t-elle, sa voix bouillonnante d'excitation. Je suis littéralement en train d'aller chercher un croissant, et devine qui j'ai repéré ?

Mon cœur s'est arrêté. Non. Ça ne pouvait pas être ça. Pas déjà.

Chloé, inconsciente des blessures fraîches qui saignaient en moi, a fait pivoter la caméra. L'écran s'est rempli de l'arrière-plan animé d'une terrasse de café parisien chic. Puis, la caméra a zoomé, de manière tremblante, sur une table. Et il était là. Félix Delcourt. Riant, la tête rejetée en arrière, son bras drapé de manière possessive autour de la taille d'une femme sublime aux cheveux blonds interminables et au sourire éblouissant. Bella Ramsey. Ils étaient assis incroyablement proches, leurs visages à quelques centimètres l'un de l'autre, sa main reposant nonchalamment sur sa cuisse. Il lui chuchotait quelque chose à l'oreille, et elle gloussait, se penchant vers lui, les yeux pétillants.