Fiançailles rompues: Le retour de la véritable héritière

Edward ne dit rien. Il fixait l'accord signé sur son bureau, son visage impénétrable.

« Nous en discuterons plus tard », dit-il enfin d'une voix blanche. « La séance est levée. »

Il se leva et sortit du bureau, laissant les trois femmes derrière lui. Ce n'était pas une victoire, mais ce n'était pas non plus une défaite. C'était une retraite.

Catherine lança un dernier regard venimeux à Nora avant de guider Olivia, toujours en sanglots, hors de la pièce. « Viens, ma chérie. Allons te préparer un thé. »

Nora se retrouva seule. Elle ne se sentait pas frustrée. Elle avait planté la graine. Maintenant, il ne lui manquait plus que le bon engrais.

Reginald, le majordome en chef, apparut sur le seuil. C'était un homme grand et mince, avec un rictus permanent déguisé en sourire poli.

« Par ici, Miss Eleanora », dit-il, son ton insinuant qu'elle était tout sauf une demoiselle. « Vos appartements sont prêts. »

Il la conduisit le long d'un grand couloir, loin de la somptueuse aile principale, jusqu'à une aile latérale reculée du manoir. Il s'arrêta devant une petite chambre poussiéreuse. Elle avait été conçue à l'origine pour les gouvernantes de passage, pas pour les membres de la famille.

« J'ose espérer que cela vous conviendra », dit Reginald, sans attendre de réponse avant de tourner les talons.

Nora entra. La pièce était exiguë, le papier peint se décollait sur les bords. C'était une insulte délibérée.

Elle ne défit pas ses bagages. Au lieu de cela, elle se mit à arpenter les couloirs. Elle mémorisa la disposition des lieux, les grincements du parquet, les horaires des domestiques. Elle inspectait la forteresse.

Au cours des jours suivants, elle observa. Elle remarqua comment le téléphone d'Olivia s'illuminait constamment avec un contact spécifique : « C.S. » Connor Sterling. Elle remarqua comment Olivia souriait à son téléphone, un sourire vif et possessif, avant de se diriger vers l'aile principale.

Jeudi après-midi, Nora était assise dans la cuisine, faisant semblant de lire un magazine. Une femme de chambre bavarde nommée Sarah essuyait le comptoir.

« Miss Olivia est si heureuse aujourd'hui », dit Sarah, essayant d'engager la conversation. « Mr. Connor vient pour étudier. »

Nora leva les yeux. « Étudier ? Ici ? »

« Oui, Miss Olivia a dit qu'ils avaient besoin du calme de sa chambre pour se concentrer », gloussa Sarah.

Nora sourit intérieurement. La voilà. L'ouverture.

Elle se leva. « Sarah, je vais en ville à la bibliothèque. Je risque de rentrer tard. Pourriez-vous prévenir Reginald pour qu'il ne ferme pas la porte de service à clé ? »

« Bien sûr, Miss Eleanora. »

Nora quitta la maison. Elle se rendit au parc voisin, s'assit sur un banc et sortit sa tablette. Elle passa l'après-midi à se documenter sur le droit des sociétés et les technologies de surveillance modernes. Le soleil commença à se coucher, projetant de longues ombres sur l'herbe.

Au crépuscule, elle revint. Elle n'utilisa pas la porte d'entrée. Elle passa par la petite entrée de service près du jardin, une porte qu'elle avait découverte lors de ses repérages.

Elle se glissa à l'intérieur, telle une ombre. La maison était silencieuse. Le dîner était terminé.

Au lieu de se rendre dans sa chambre exiguë, elle monta l'escalier de service jusqu'au premier étage. Elle longea le couloir moquetté jusqu'à la chambre qui lui avait été initialement attribuée : la chambre d'amis près de la suite d'Olivia.

La porte était entrouverte. Un filet de lumière chaude se déversait dans le couloir sombre.

Nora s'arrêta, tendant l'oreille.

« Je n'arrive pas à croire qu'elle ait abandonné si facilement », parvint la voix de Connor, teintée d'amusement. « Ta petite sœur de péquenaud est pathétique. »

Olivia rit, un son doux et intime. « Que pouvait-elle faire ? Elle n'a rien. Elle n'est rien comparée à moi. »

Nora ne poussa pas la porte. Elle ne cria pas, ne pleura pas. C'était pour les amateurs.

Elle fit demi-tour, ses pas étouffés par l'épais tapis, et redescendit l'escalier jusqu'au rez-de-chaussée.

Elle s'arrêta devant la porte du bureau. De la lumière filtrait par-dessous. Edward travaillait encore.

Elle frappa. Trois coups secs.

« Entrez », lança Edward, d'une voix lasse.

Nora ouvrit la porte et entra. Elle se tordit les doigts, arborant un masque d'innocence confuse.

« Père, je suis désolée de vous déranger », dit-elle doucement.

Edward leva les yeux de ses papiers, surpris de la voir. « Qu'y a-t-il, Eleanora ? »

« Je suis allée dans ma chambre pour prendre mes bagages », dit Nora, la voix légèrement tremblante. « Mais... il y a des bruits qui viennent de l'intérieur. On dirait Olivia... et un homme. Je n'ai pas voulu entrer comme ça. »

Le stylo d'Edward s'immobilisa. « Un homme ? »

« Oui », murmura Nora en baissant les yeux vers ses pieds. « Je ne savais pas quoi faire. Cela semblait... déplacé. »

Déplacé. Le mot frappa Edward comme un coup de poing. Dans son monde, l'inconvenance était une tache qui ne pouvait être lavée.

Il se leva brusquement, sa chaise raclant le sol. « Restez ici. »

Il sortit du bureau en passant devant elle d'un pas décidé. Nora le suivit, gardant une distance de sécurité, son visage une image d'obéissance inquiète.

Edward monta les escaliers quatre à quatre. Nora le suivait, regardant son dos se raidir à chaque pas.

Il atteignit la porte de la chambre d'amis. Les bruits étaient plus clairs maintenant : des rires, le froufrou d'un tissu, un murmure à voix basse.

Edward ne frappa pas. Il attrapa la poignée et poussa la porte avec force.

La scène se figea.

Olivia était assise sur le lit, son chemisier déboutonné en haut, penchée près de Connor, qui avait son bras enroulé autour de sa taille. Ils ressemblaient à des biches surprises par des phares.

Connor sursauta, le visage blême. « Mr. Beaumont ! Je... nous étions juste en train de... »

Olivia se dépêcha de reboutonner sa chemise, les yeux écarquillés de panique. « Papa ! Ce n'est pas ce que tu crois ! »

Le visage d'Edward était de pierre. Son regard passa des joues rouges d'Olivia à la posture coupable de Connor. L'air de la pièce devint glacial.

« Sortez », dit Edward à Connor. Sa voix était dangereusement calme.

Connor ne discuta pas. Il attrapa sa veste et sortit de la pièce presque en courant, frôlant Nora dans le couloir sans un regard.

Edward tourna son regard furieux vers Olivia. « Dans mon bureau. Tout de suite. »

Olivia passa devant lui, la tête basse, les larmes commençant déjà à couler.

Nora resta dans le couloir, les regardant disparaître en bas des escaliers. Elle ressentit une profonde satisfaction. C'était propre. C'était efficace. Elle n'avait pas levé le petit doigt.

Une heure plus tard, on frappa à la petite porte poussiéreuse de Nora.

C'était Reginald, l'air d'avoir avalé un citron. Derrière lui, deux valets de pied portaient ses bagages.

« Miss Eleanora », dit Reginald d'une voix sèche. « Mr. Beaumont a ordonné que vous soyez transférée dans la suite principale immédiatement. Veuillez me suivre. »

Nora sourit poliment. « Bien sûr, Reginald. Montrez-moi le chemin. »

Dix minutes plus tard, elle entrait dans la chambre principale. C'était magnifique. De hauts plafonds, une vue sur le vaste domaine et un immense lit à baldaquin. Cela sentait le pouvoir et l'argent de longue date.

Elle attendit que les valets de pied soient partis, puis ferma la porte à clé. Elle se dirigea vers la coiffeuse ancienne et commença à ouvrir les tiroirs, inspectant son nouveau domaine.

Dans le tiroir du bas, caché sous une pile de magazines de mode démodés, ses doigts effleurèrent quelque chose de froid et de métallique.

Elle le sortit. C'était un vieil enregistreur vocal numérique. Le genre d'appareil que l'on pourrait utiliser pour des notes ou des mémos, puis jeter négligemment de côté.

Elle appuya sur le bouton d'alimentation. L'écran resta noir. Batterie à plat.

Nora fixa l'appareil, un lent sourire se dessinant sur son visage. Elle le brancha à son chargeur et s'assit pour attendre.