Fiançailles rompues: Le retour de la véritable héritière

La lumière rouge de l'enregistreur vocal clignotait régulièrement, indiquant une charge complète.

Nora était assise en tailleur au centre de l'énorme lit à baldaquin. La maison était silencieuse. Il était deux heures du matin. Les Beaumont dormaient, probablement encore sous le choc du drame de la soirée.

Elle tendit la main et appuya sur le bouton de lecture.

Des grésillements. Puis, des voix. Claires comme le jour.

« Assurez-vous que ses repas soient servis tard », dit la voix d'Olivia, nette et autoritaire. « Et seulement les restes. Elle doit comprendre qu'elle n'est pas des nôtres. »

« Bien sûr, Mademoiselle Olivia », répondit la voix de Reginald, suintant de déférence. « Et pour le service en chambre ? »

« Laissez tomber. Si elle veut des serviettes propres, elle n'a qu'à les demander elle-même à la lingère. Je veux qu'elle se sente comme une domestique, pas comme une sœur. »

Nora écouta le premier segment de l'enregistrement. C'était un plan d'humiliation. Chaque détail sur la manière de lui rendre la vie misérable y était exposé dans un langage froid et précis.

Elle sentit un frisson, mais ce n'était pas de la peur. C'était de la reconnaissance. Elle avait déjà entendu ce genre de complots auparavant — dans les palais de Florence, dans les cours de la Renaissance. Les joueurs changeaient, mais le jeu restait le même.

Elle mit la lecture en pause. Il y avait plus sur l'appareil — elle avait entrevu d'autres fichiers horodatés dans la mémoire de l'enregistreur. De nouvelles munitions. Elle les garderait pour le moment où elle en aurait le plus besoin.

Elle enregistra le premier fichier audio sur son téléphone pour une utilisation immédiate, puis replaça l'enregistreur dans le tiroir. C'était un atout dans sa manche, mais pas celui qu'elle jouerait demain.

Elle descendit du lit et commença à faire le tour de la pièce. Elle testa les fenêtres. Elle vérifia les serrures. C'était une vieille habitude, née d'une époque où les assassins franchissaient les portes des chambres.

Elle s'arrêta près de la porte menant au couloir. Elle l'entendit.

Clic.

La poignée tournait.

Le corps de Nora réagit avant que son esprit ne puisse analyser la menace. Ses muscles se contractèrent. Sa respiration se fit plus courte. Elle n'était pas une jeune fille effrayée ; elle était un prédateur sentant un intrus.

La porte s'ouvrit lentement. Une grande silhouette emplit l'encadrement, en contre-jour de la faible lumière du couloir.

Nora ne cria pas. Elle agit.

Elle attrapa la lourde lampe en laiton sur la table de chevet. Elle ne la balança pas vers sa tête — c'était pour les brutes. Alors qu'il faisait un pas décidé sur le tapis persan, elle projeta la lampe en avant, non pas comme une massue, mais comme une barrière, accrochant sa base incurvée autour de sa cheville et tirant brusquement.

L'homme haleta, perdit l'équilibre et heurta lourdement le sol. Avant qu'il ne puisse se reprendre, Nora était sur lui instantanément, son genou appuyé sur sa colonne vertébrale, sa main tordant son bras derrière son dos.

« Qui vous envoie ? », siffla-t-elle à son oreille, sa voix basse et mortelle. « Connor Sterling ? »

« Attendez ! », s'étouffa l'homme. « Je ne suis pas Connor ! Je suis Graham ! Graham Vance ! »

Nora augmenta la pression sur son bras. « Pourquoi êtes-vous dans ma chambre, Vance ? »

« Je cherchais les toilettes ! », gémit Graham, le visage écrasé contre le tapis. « J'ai trop bu à la fête des Sterling, juste à côté. Je me suis trompé de chemin, je le jure devant Dieu ! »

La prise de Nora sur son bras se resserra une fraction de seconde. Sterling. La source de sa situation actuelle. Ils étaient donc voisins. Elle se souvint des rumeurs. Les Sterling possédaient le domaine voisin. Ils donnaient une fête ce soir.

Elle plongea la main dans sa poche arrière et en sortit son portefeuille. Elle l'ouvrit. Le permis de conduire indiquait : Graham Vance.

Elle lâcha son bras et se releva, reculant en position de défense. « Ceci est une chambre privée, Monsieur Vance. »

Graham se remit péniblement sur pied, se frottant l'épaule. Il la dévisagea, les yeux écarquillés de choc. « Vous... vous m'avez mis à terre comme une poupée de chiffon. Qu'est-ce qu'on vous donne à manger dans le Montana ? »

Nora ne répondit pas. Son regard se porta sur le coin du plafond. Une petite caméra dôme noire. Le système de sécurité du domaine.

Elle se dirigea vers le bureau ancien et ouvrit son ordinateur portable. Elle avait passé la semaine précédente à étudier l'architecture réseau du domaine. Elle était étonnamment vulnérable.

Graham regardait, incrédule, ses doigts voler sur le clavier. « Qu'est-ce que vous faites ? »

« J'efface une erreur », dit-elle simplement.

Elle accéda au journal de sécurité du domaine, un système qu'elle avait trouvé étonnamment laxiste lors de sa reconnaissance initiale. Elle n'avait pas la compétence pour supprimer les images, mais elle n'en avait pas besoin. Elle trouva l'entrée correspondant à la caméra de son couloir et, exploitant une faille dans les paramètres administratifs, marqua le time code de l'entrée de Graham comme « Maintenance du système - Perte de signal ». Les images étaient toujours là, enfouies dans les archives, mais toute vérification de routine ne montrerait rien de plus qu'un bug programmé.

Elle referma l'ordinateur portable et regarda Graham, qui se tenait là, bouche bée.

« Il ne s'est rien passé ce soir », dit Nora, son ton ne laissant aucune place à la discussion. « Vous avez trouvé les toilettes et vous êtes parti. Rentrez chez vous, Monsieur Vance. »

Graham hocha lentement la tête, encore hébété. Il sortit de la pièce à reculons, refermant doucement la porte derrière lui.

Il retourna au domaine des Sterling comme dans un rêve. Il trouva Julian Sterling debout dans le bureau, les yeux fixés sur une tablette.

« Graham », dit Julian sans lever les yeux. « On dirait que tu as vu un fantôme. »

« Je crois bien que c'est le cas », marmonna Graham en s'enfonçant dans un fauteuil. « Je me suis égaré dans la maison des Beaumont. Je suis entré dans la mauvaise chambre. Cette fille... celle du Montana... »

Julian releva brusquement la tête. « Eleanora ? »

« Elle m'a attaqué, Julian », dit Graham en se frottant le bras. « C'était comme un ninja. Elle m'a cloué au sol en deux secondes. Puis elle a accédé au système de sécurité et a effacé ses traces. »

Julian le fixa, les yeux plissés. Il baissa les yeux vers sa tablette. Il avait regardé le flux de sécurité des Beaumont — son petit secret pour surveiller son neveu, Connor. Il avait vu Graham entrer dans la chambre. Il avait vu la brève lutte. Et puis, l'écran avait affiché un message « Signal Perdu ».

Un lent sourire, sincère, se dessina sur le visage de Julian. « Intéressant. »

« Intéressant ? Elle est terrifiante ! », s'exclama Graham.

Julian posa la tablette. Il avait supposé qu'Eleanora Beaumont était une simple jeune fille brisée. Une victime. Mais une victime ne se bat pas comme ça. Une victime n'efface pas ses traces avec une telle efficacité.

« Ne parle de ça à personne », ordonna Julian, sa voix soudainement froide.

Graham hocha vigoureusement la tête. « Crois-moi, je ne demande qu'à oublier. »

Julian se retourna vers l'écran noir de sa tablette. Il ne voulait pas oublier. Il voulait tout savoir.

De retour dans la chambre principale, Nora vérifia une nouvelle fois la serrure. Le vieux mécanisme avait dû glisser quand elle l'avait fermée plus tôt — elle se nota mentalement de le faire réparer. Elle tourna fermement le pêne jusqu'à ce qu'elle l'entende s'enclencher, puis le testa deux fois pour en être certaine.

Elle se dirigea vers la coiffeuse et ouvrit le tiroir du bas. L'enregistreur vocal était toujours là, exactement où elle l'avait laissé. Elle n'avait pas fini d'écouter tout son contenu plus tôt — elle n'avait écouté que le premier segment avant que l'intrusion de Graham ne l'interrompe.

Elle se réinstalla sur le lit, ramena ses genoux contre sa poitrine et appuya de nouveau sur lecture. Il était temps d'entendre ce qu'Olivia et Reginald avaient comploté d'autre.