Enceinte et fuyant le milliardaire impitoyable

La résolution qui s'était cristallisée dans la lumière froide de la chambre du penthouse suivit Jodi jusqu'à son bureau chez Taylor Corp. Les larmes de la veille avaient séché, ne laissant derrière elles qu'une couche de glace froide et dure sur son cœur. C'était un espace calme et stérile, à un étage bien éloigné du chaos des salles de marché, une cage sur mesure avec vue. Son titre était « Coordinatrice des Projets Spéciaux », une suite de mots dénuée de sens, conçue pour justifier sa présence dans le bâtiment sans lui donner accès à quoi que ce soit d'important.

Elle ne jeta pas un œil à l'exemplaire impeccable du Wall Street Journal que son assistante avait posé sur son bureau. Elle savait déjà ce que contenait la une de la section économique.

Au lieu de cela, elle ouvrit son ordinateur portable. Ses doigts bougèrent avec une efficacité rodée, naviguant à travers des dossiers cryptés jusqu'à un fichier daté d'il y a cinq ans et trois jours.

AGREEMENT.pdf

Il faisait plus de cent pages, un labyrinthe de jargon juridique rédigé par les avocats les plus impitoyables d'Armand. Chaque clause était une brique soigneusement assemblée de sa prison.

Elle fit défiler les définitions, les obligations, les clauses de non-divulgation qui avaient régi chaque minute de sa vie. Sa cible était la Section 9.

Clause de Résiliation.

Elle stipulait que l'une ou l'autre des parties pouvait demander la résiliation de l'accord avec un préavis écrit de trente jours. Mais les petits caractères étaient un nid de vipères. Toute demande de résiliation de sa part déclencherait un examen immédiat et intrusif. Tous les actifs qui lui avaient été fournis en vertu de l'accord – y compris l'argent et l'appartement de la veille – seraient gelés en attendant l'approbation personnelle d'Armand attestant qu'elle n'avait violé aucune des centaines de clauses de confidentialité.

Un petit sourire sans joie effleura les lèvres de Jodi. Il avait pensé à tout. Ce n'était pas un accord ; c'était un acte de propriété.

Elle ouvrit un nouveau document.

Objet : Demande de Résiliation de l'Accord

Elle écrivit avec la précision détachée d'une avocate. Aucune émotion. Aucune accusation. Elle se contenta de citer la Section 9, Article 2, et d'énoncer formellement son intention. C'était froid, professionnel et définitif.

Elle crypta le fichier et le joignit à un e-mail adressé à l'avocat principal d'Armand, en mettant en copie son assistant de direction, Grant Fletcher.

À l'instant où elle cliqua sur « Envoyer », un poids dont elle n'avait pas conscience de porter se souleva de ses épaules. C'était la première bouffée d'air libre qu'elle prenait en cinq ans.

On frappa vivement à sa porte, rompant le silence. Grant Fletcher entra, le visage figé dans un masque d'inquiétude professionnelle. C'était un homme grand qui portait sa loyauté envers Armand comme un costume bien taillé.

Il posa un exemplaire papier du Wall Street Journal sur son bureau, juste à côté de son clavier. La photo était plus nette que celle qu'elle avait vue en ligne. Armand était en train de glisser un diamant de la taille d'un petit iceberg au doigt d'une femme nommée Isabella de Valois. L'expression sur son visage était empreinte d'une adoration douce et concentrée. Un regard qu'il n'avait jamais, pas une seule fois, posé sur Jodi.

Jodi fixa la photo pendant trois secondes exactement, son cœur battant un unique coup douloureux. Puis elle détourna le regard.

« Je l'ai vue, Grant. » Sa voix était calme. Trop calme.

Grant parut surpris par son manque de réaction. Il s'était manifestement attendu à des larmes, ou peut-être à une crise de colère. « Jodi, M. Taylor voulait que je vous assure que ce... développement... ne change rien aux termes de votre arrangement. »

Une lueur de sourire, si faible et si froide qu'elle était à peine perceptible, effleura ses lèvres. « Si, ça change tout. Parce que j'ai changé d'avis. » Elle désigna son écran d'un geste. « Vous devriez avoir ma demande de résiliation dans votre boîte de réception. »

Le visage de Grant se vida de ses couleurs. « Vous ne pouvez pas. L'accord... »

« L'accord me donne le droit de la demander », l'interrompit-elle, d'un ton poli mais ferme. C'était une voix qu'il ne lui avait jamais entendue. « Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois préparer mes notes de passation. »

Il la dévisagea, le sang-froid ébranlé. Ce n'était pas la femme docile et silencieuse à laquelle il était habitué. Il tourna les talons et partit sans un mot de plus.

Jodi commença à trier ses dossiers, se préparant à documenter les projets non essentiels qu'elle gérait. Elle ne laisserait rien en suspens, ne donnerait à Armand aucune excuse pour l'accuser de négligence.

Son téléphone vibra. Numéro masqué.

Elle hésita, puis répondit. « Jodi Holden. »

« Mlle Holden. Sterling Hale-Prescott. » La voix était suave, empreinte de l'assurance tranquille de la vieille fortune et d'une éducation de l'Ivy League. « Un ami d'Armand. Je pense que nous devrions discuter. »

Sterling Hale-Prescott. Héritier de l'une des plus anciennes fortunes bancaires de New York. Un membre clé du cercle rapproché d'Armand.

La colonne vertébrale de Jodi se raidit. Ce n'était pas un appel amical. C'était un déploiement. Armand envoyait l'un de ses lieutenants pour gérer le problème.

« Je suis très occupée, M. Prescott », dit-elle d'une voix froide.

Un petit rire étouffé retentit à l'autre bout du fil. « Ne soyez pas comme ça, Jodi. Ce ne sont que des fiançailles, pas un vœu de célibat. Inutile de faire une crise. Il se rattrapera. »

La condescendance dans son ton était quelque chose de physique, un film visqueux qui rampait sur sa peau. Ils la voyaient tous de la même manière. Une enfant capricieuse, une ligne sur un budget, un problème à gérer avec de l'argent et des mots condescendants.

Un feu qu'elle croyait éteint depuis des années se ranima avec fureur dans sa poitrine.