Enceinte et fuyant le milliardaire impitoyable

« Parfait », dit Jodi au téléphone, sa voix aussi nette et froide que l'eau glacée qu'elle s'imaginait jeter au visage de Sterling. « Le Bernardin. Dans une heure. »

Elle choisit délibérément ce restaurant trois étoiles au guide Michelin. C'était l'un des préférés d'Armand, un endroit où l'on concluait des affaires et où les maîtresses n'étaient jamais, au grand jamais, vues. Elle allait le retrouver au cœur de son monde, et elle allait y mettre le feu.

Elle arriva vêtue d'un tailleur-pantalon Tom Ford gris anthracite. C'était une armure, un contraste saisissant avec les robes douces et féminines dans lesquelles Armand préférait la voir. Ses cheveux étaient tirés en arrière en un chignon sévère et élégant. Elle ressemblait moins à une amante éconduite qu'à un avocat de la partie adverse.

Sterling était déjà assis dans une luxueuse banquette privée, faisant tourner un liquide ambré dans son verre. Il ne se leva pas à son approche. Il se contenta d'afficher un sourire narquois, une expression paresseuse et pleine de suffisance, et lui désigna d'un geste le siège en face de lui.

« Jodi. La colère te va bien », dit-il, ses yeux la parcourant d'une manière qui lui donnait la chair de poule. « Détends-toi. Prends un verre. »

Elle s'assit, posant délibérément son sac à main sur le siège à côté d'elle. Elle ne regarda pas le menu. Elle ne regarda pas le serveur qui se tenait à proximité. Elle regarda Sterling droit dans les yeux.

Il fit glisser une petite boîte en velours bleu marine sur la table. Cartier. « Un petit quelque chose de la part d'Armand. Il a pensé que tu te sentirais peut-être délaissée. »

Jodi n'y toucha pas. « Si le but de cette réunion est de me convaincre de retirer ma demande de rupture de contrat, vous perdez votre temps, Sterling. »

Son sourire narquois vacilla. « Ne sois pas ingrate, Jodi. La famille d'Isabella est de la vieille école. Très catholique, très conservatrice. Armand a besoin d'une ardoise vierge pour le public. Cela ne signifie pas que ta position est devenue superflue. »

Il se pencha en avant, sa voix s'abaissant jusqu'à un murmure de conspirateur. « Il pourra se montrer encore plus généreux après le mariage. Il te faudra juste être plus... discrète. »

Jodi écoutait, son expression indéchiffrable. Son cœur martelait un rythme dur et furieux contre ses côtes, mais son visage était un masque de pierre.

Son silence fut une erreur de calcul de sa part. Il pensait qu'elle considérait les termes de l'offre. Il pensait qu'elle pesait le pour et le contre, qu'elle calculait son prix.

« Ou bien », ajouta-t-il, son sourire narquois revenant, plus abject cette fois, « si tu te sens seule, je suis sûr que certains d'entre nous seraient heureux de te tenir compagnie. Dans notre cercle, nous avons pour principe de partager les ressources. »

C'en était trop. La phrase de trop, l'impardonnable.

D'un seul mouvement fluide, Jodi saisit le grand verre d'eau glacée sur la table et lui jeta son contenu en plein visage.

Sterling eut un hoquet de surprise, bref et choqué. Des glaçons heurtèrent son assiette dans un bruit sec. L'eau dégoulina de ses cheveux parfaitement coiffés le long du col de sa chemise à mille dollars.

Jodi se leva, le dominant de toute sa hauteur.

« Monsieur Prescott », dit-elle, la voix basse et tremblante d'une rage contenue. « Veuillez transmettre un message à Armand de ma part. »

Elle leva un doigt. « Premièrement, ma demande de rupture de contrat n'est pas négociable. »

Un deuxième doigt. « Deuxièmement, à l'issue de la période d'examen de trente jours, je disparaîtrai de vos vies si complètement que vous vous demanderez si j'ai jamais existé. »

Elle se pencha vers lui, ses yeux semblables à des éclats de glace. « Troisièmement, et je veux que vous écoutiez très attentivement. Dites à Armand de tenir ses chiens en laisse. Parce que si l'un d'entre vous me parle à nouveau de cette manière, je ne peux garantir l'intégrité structurelle de vos dents. »

Elle tourna les talons et s'éloigna, ses talons claquant un rythme sec et défiant sur le sol poli. Elle ne se retourna pas.

Elle héla un taxi, et ce n'est que lorsque la portière fut refermée en toute sécurité derrière elle que son corps se mit à trembler. Ce n'était pas de la peur. C'était de la fureur pure, sans mélange.

Son téléphone se mit à vibrer violemment dans son sac. Armand Taylor.

Elle rejeta l'appel et bloqua son numéro.

Quelques secondes plus tard, il sonna de nouveau. Grant Fletcher. Elle savait qui était à l'autre bout du fil. Elle décrocha.

« Jodi Holden, avez-vous perdu la tête ? » La voix d'Armand était un grognement furieux, dépouillée de toute sa maîtrise habituelle.

« Je n'ai jamais été aussi saine d'esprit de ma vie, Monsieur Taylor », répondit-elle, utilisant pour la première fois son nom de famille. C'était une déclaration de guerre.

« Vous croyez que c'est un jeu ? Pour qui vous prenez-vous ? Tout ce que vous avez, c'est moi qui vous l'ai donné ! Je peux geler vos comptes, vos actifs, je peux vous faire jeter hors de cette ville avec rien d'autre que les vêtements que vous portez sur le dos ! »

« Alors je vous suggère d'essayer », dit-elle d'une voix étrangement calme. « L'accord est très spécifique. Pendant la période d'examen de trente jours, tous les actifs sont gelés, mais ils ne peuvent être liquidés sans consentement mutuel ou une ordonnance du tribunal. »

Un silence stupéfait à l'autre bout du fil. Il n'avait jamais pensé qu'elle lirait les petits caractères. Il n'avait jamais pensé qu'elle les comprendrait.

« Vous croyez pouvoir me défier avec quelques phrases juridiques que vous comprenez à peine ? » finit-il par siffler, la voix suintante de menace. « Mes avocats vont vous mettre en pièces. Vous avez signé ce contrat, Jodi. Vous êtes ma propriété jusqu'à ce que j'en décide autrement. »

« On se verra au tribunal », dit-elle doucement.

Puis elle raccrocha.

De l'autre côté de la vitre du taxi, les lumières de la ville se brouillèrent en traînées d'or et de blanc. La guerre avait commencé.