De la prison à son parfait regret

PDV d'Ashlie :

Le visage parfait de Jasper s'est affaissé. La lueur de culpabilité que j'avais cherchée a finalement fait surface, une ombre fugace dans ses yeux. C'était une émotion faible, rapidement remplacée par une attitude défensive familière.

"Ashlie. Est-ce vraiment ce que tu ressens ?" a-t-il demandé, sa voix teintée d'une blessure feinte, comme si ma douleur était un inconvénient pour lui.

Je l'ai juste fixé, mon silence étant une arme plus puissante que n'importe quel mot. Il a remué, mal à l'aise sous mon regard.

"Je... Je suis désolé", a-t-il marmonné en regardant l'étendue infinie de neige. "Je le suis vraiment. Je sais que j'ai merdé. Mais j'essayais juste de te protéger. De nous protéger."

Sa voix s'est brisée, une performance que je ne connaissais que trop bien. Je n'y croyais plus. Je me souvenais des appels désespérés depuis le téléphone payant de la prison, de la connexion pleine de parasites, de la voix automatisée me disant que le numéro n'était pas disponible. Je me souvenais des lettres, soigneusement rédigées, suppliant pour un signe, n'importe quel signe qu'il se souvenait encore de moi. Et le silence écrasant qui suivait chaque tentative.

"Me protéger ?" ai-je raillé, le son dur dans l'espace confiné du SUV de luxe. "De quoi, Jasper ? De la vérité ? Du fait que tu m'as jetée sous un bus pour sauver ta précieuse entreprise ?"

Il a visiblement grimacé.

"Ce n'était pas comme ça ! Le conseil d'administration me mettait la pression. L'introduction en bourse était tout pour nous. Ils ont dit que si quelqu'un lié à l'entreprise était impliqué, tout s'effondrerait. Je devais stabiliser les choses. Et toi... tu étais si douée en marketing, ils pensaient que tu étais le cerveau derrière les chiffres, pas juste la présentation."

"Et tu les as laissés penser ça", ai-je déclaré, ma voix plate. "Tu m'as laissé porter le chapeau pour tes détournements de fonds. Pour le scandale de ton entreprise."

"C'était une erreur administrative, Ashlie ! Une erreur ! Une erreur que Candice était censée corriger, mais les choses ont dégénéré."

Il essayait de rejeter la faute, même cinq ans plus tard. Toujours. Candice.

"Et tu n'as jamais reçu aucun de mes messages, n'est-ce pas ?" ai-je demandé, un sourire amer touchant mes lèvres. "Jamais reçu un seul des douzaines d'appels, des centaines de lettres ?"

Il a secoué la tête avec véhémence.

"Non ! Candice gérait toute ma correspondance. Elle disait qu'elle filtrait tout pour éloigner les médias, pour que je reste concentré sur l'entreprise pendant cette période critique." Il semblait réellement sincère. Ou peut-être croyait-il sincèrement à ses propres mensonges. "Je lui ai dit de dire à tout le monde que j'avais le cœur brisé, que je me tuais au travail pour blanchir ton nom, mais je n'ai jamais reçu de message de toi, Ashlie. Pas un seul. Je pensais que tu étais juste... trop en colère pour me parler."

Je l'ai observé, une réalisation lente et froide se faisant jour en moi. Candice. Bien sûr. Cette femme ambitieuse et manipulatrice. Elle avait toujours été obsédée par Jasper, par son entreprise, par son succès. Elle avait été mon "amie", ma "confidente" quand j'avais rejoint l'entreprise, puis elle s'était immiscée dans la vie de Jasper en tant qu'assistante.

"Elle t'a tenu éloigné de moi, n'est-ce pas ?" ai-je chuchoté, non pas comme une question, mais comme une affirmation. "Elle a bloqué chaque tentative. Elle s'est assurée que je sois isolée. Elle s'est assurée que tu restes dans l'ignorance."

Les yeux de Jasper ont vacillé, une horreur naissante sur son visage.

"Non. Candice ne ferait pas ça. Elle est incroyablement loyale. Elle est mon bras droit depuis des années."

"Loyale envers toi, ou loyale envers son propre agenda ?" ai-je répliqué, mon regard inébranlable. "Réfléchis, Jasper. Qui avait le plus à gagner à ce que je sois hors-jeu ? Qui est soudainement devenu indispensable pour toi, gérant ta vie, tes affaires, ton chagrin ?"

Il a dégluti difficilement, ses yeux se portant vers le rétroviseur comme pour confirmer sa présence, même si elle n'était pas là. Il ressemblait à un cerf pris dans les phares. Le PDG parfait, complètement aveugle au serpent dans son propre bureau.

"Ashlie, je... je n'ai jamais pensé..."

"Tu n'as jamais pensé, Jasper. C'est bien là le problème."

Je me suis adossée contre le cuir moelleux, l'odeur de voiture chère et de vieille trahison remplissant mes narines.

"Tu laisses toujours les autres faire le sale boulot, et ensuite tu prétends être la victime."

Il a ouvert la bouche, puis l'a refermée. Sa façade parfaite se fissurait, morceau par morceau. Ce n'était pas suffisant. Pas encore.

"Nous sommes presque arrivés", a-t-il dit, changeant de sujet. "J'ai réservé une suite au Plaza Athénée. Je voulais te choyer. Pour me faire pardonner."

"Le Plaza ?" ai-je répété, un rire sec m'échappant. "Pas notre maison ? Celle que nous avons construite ensemble ? Celle qui prend probablement la poussière, ou peut-être, qui héberge quelqu'un d'autre ?"

Il a tressailli à nouveau.

"Non, bien sûr que non ! Notre maison est... elle est en rénovation. Pour ton retour. Je voulais que tout soit parfait. Un nouveau départ. C'est juste temporaire. Je veux te gâter, Ashlie. Te montrer à quel point tu m'as manqué. À quel point je t'aime encore."

Ses mots, destinés à apaiser, ne faisaient qu'écorcher mes nerfs à vif. Il ne comprenait toujours pas. Il pensait que l'argent, les gestes somptueux et les promesses creuses pouvaient effacer cinq ans de solitude et de trahison.

"Conduis, Jasper", ai-je dit en tournant la tête pour regarder le paysage enneigé et flou. Mon estomac a grondé, un rappel vulgaire de la maigre nourriture de la prison. Peut-être qu'un steak ne serait pas si mauvais. Surtout s'il était cuisiné par quelqu'un d'entièrement différent.

Le SUV a traversé la ville, les immeubles imposants contrastant fortement avec le petit monde gris que je venais de quitter. Jasper essayait de faire la conversation, mais je n'offrais que des réponses monosyllabiques, mon regard fixé sur le flot incessant des lumières de la ville. Il a fini par se taire, me jetant occasionnellement des coups d'œil dans le rétroviseur, sa confiance habituelle dégonflée.

Lorsque nous nous sommes arrêtés devant le Plaza Athénée, le portier, un homme dont je me souvenais vaguement de nos visites précédentes, s'est précipité pour ouvrir ma porte. Jasper est sorti de la voiture en un instant, contournant le véhicule pour venir à mes côtés, sa main planant près de mon dos, comme s'il attendait la permission de me toucher.

"Bon retour, Madame Albert", a dit le portier, son sourire large et sincère. "Nous étions tous si inquiets pour vous."

Madame Albert. Ce nom semblait étranger, un vestige d'une vie qui n'existait plus. J'ai offert un faible sourire en retour.

"Elle a fait un long voyage", a interjeté Jasper avec fluidité, posant une main possessive sur mon bras. "Faisons-la entrer."

À l'intérieur, le hall était une symphonie d'élégance ancienne et de luxe feutré. Les lustres en cristal scintillaient, le marbre brillait, et l'air sentait le parfum coûteux et les fleurs fraîches. C'était un monde entièrement déconnecté de celui que j'avais habité ces cinq dernières années.

"J'ai réservé la suite royale", a annoncé Jasper, sa voix retrouvant un peu de son arrogance habituelle. "Celle avec la meilleure vue sur la Tour Eiffel. Juste pour nous."

Je n'ai rien dit, le laissant me guider à travers le hall opulent, passant devant des regards admiratifs et des salutations chuchotées. Il donnait un spectacle, pour eux, et pour lui-même. Il voulait que tout le monde voie le mari dévoué, accueillant sa femme lésée dans sa cage dorée. Mais je n'étais pas dupe.

Dans l'ascenseur, je me suis finalement tournée vers lui.

"Pourquoi ne rentrons-nous pas à la maison, Jasper ? Vraiment."

Il a soupiré, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés.

"Ashlie, je te l'ai dit. Rénovations. Je veux que ce soit parfait pour toi. Un nouveau départ. Et d'ailleurs," il a hésité, ses yeux vacillant. "Je voulais que nous ayons du temps, juste nous, pour nous reconnecter. Sans... sans les fantômes du passé hantant chaque coin de la maison."

"Les fantômes du passé ?" ai-je répété, un rire froid m'échappant. "Tu veux dire Candice, Jasper ? Hante-t-elle notre maison, ou s'y est-elle parfaitement installée ?"

Son visage a blêmi. Il a ouvert la bouche, puis l'a refermée. Il n'avait pas de réponse. Parce que je connaissais la vérité. Je pouvais la voir dans ses yeux.

Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes sur une suite penthouse somptueuse. Elle était immense, avec des baies vitrées offrant une vue imprenable sur Paris, maintenant saupoudré de neige. Une bouteille de champagne refroidissait dans un seau à glace, à côté d'un plateau d'argent de fruits frais.

"Nous y sommes", a dit Jasper, une joie forcée dans la voix. "Notre sanctuaire."

J'ai marché jusqu'à la fenêtre, fixant les lumières de la ville. C'était beau. Et totalement vide de sens. Je ne ressentais rien d'autre qu'un vide profond.

"J'ai demandé au personnel de préparer le dîner", a-t-il dit en désignant la table à manger étincelante. "Mais j'ai prévu quelque chose de spécial pour toi d'abord."

Je me suis tournée, mon regard dur.

"Qu'est-ce qui pourrait bien être si spécial, Jasper ?"

Son sourire était doux, presque timide.

"Je vais cuisiner pour toi, Ashlie. Tout comme je l'ai fait pour notre premier anniversaire." Il m'a observée, cherchant une réaction. "Tu te souviens ? Ton steak préféré. Saignant."

Mon estomac s'est noué. Un steak. La dernière chose que je voulais était un rappel d'une époque où j'avais réellement aimé cet homme. Une époque où ses gestes signifiaient quelque chose.

"Tu vas cuisiner ?" ai-je demandé, ma voix plate. "Ici ? Dans une cuisine d'hôtel ?"

"Ils ont installé une station culinaire privée pour moi", a-t-il dit, rayonnant. "Compliments du chef. Je leur ai dit que c'était une occasion spéciale. Pour toi."

Il m'a regardée avec attente, attendant des louanges, de la gratitude, n'importe quel signe de l'ancienne Ashlie. Mais elle était partie. Enterrée sous cinq ans de béton et d'acier.

J'ai pris une profonde inspiration, l'air froid semblant encore s'accrocher à moi même dans la chaleur de la suite.

"Bien. Cuisine."

Il a semblé surpris par mon manque d'enthousiasme, mais s'est rapidement repris.

"Super ! Détends-toi. Je reviens tout de suite."

Il a enlevé sa veste de costume coûteuse, retroussant les manches de sa chemise blanche impeccable. Il avait l'air réellement heureux, s'affairant, donnant des ordres au personnel de l'hôtel qui semblait l'adorer.

Un jeune serveur, le visage brillant d'admiration, s'est approché de moi.

"Monsieur Albert est un mari si dévoué, Madame Albert. Il nous a dit à quel point vous lui aviez manqué. Et il a passé des semaines à planifier cela. Il a même apporté ses propres ingrédients spéciaux de la maison pour préparer votre repas préféré."

Les mots du serveur se voulaient gentils, pour réchauffer mon cœur. Au lieu de cela, ils m'ont retourné l'estomac. Mari dévoué. L'ironie avait un goût amer dans ma bouche. Il donnait un spectacle, pour le personnel, pour moi, pour lui-même. Une performance d'une vie parfaite, d'un amour parfait.

"Oui", ai-je dit, ma voix dénuée d'émotion. "Il est très... dévoué."

Le serveur a souri, inconscient du froid glacial dans mon ton. Il m'a versé un verre d'eau pétillante, les bulles dansant dans la flûte élégante.

"Vous devez être si heureuse. D'être de retour avec un homme si attentionné."

Heureuse. Le mot semblait étranger. Je ne m'étais pas sentie heureuse depuis si longtemps, je n'étais pas sûre de me souvenir de ce que c'était. J'ai hoché la tête vaguement, voulant juste qu'il parte. Il s'est incliné légèrement et a discrètement quitté la suite.

Je suis retournée à la fenêtre, les lumières de la ville se brouillant dans une brume aqueuse. Le bonheur. C'était un souvenir lointain, un concept qui ne s'appliquait plus à moi. Tout ce que je ressentais était une douleur sourde, un bourdonnement constant de ressentiment qui était devenu ma nouvelle normalité. La pensée de Jasper dans un tablier de chef, préparant méticuleusement un repas pour moi, était répugnante. C'était une parodie grotesque de ce que nous étions autrefois. Il essayait de racheter mon amour, mon pardon, avec de la nourriture et du luxe. Mais certaines choses n'étaient pas à vendre. Et mon cœur était en tête de liste.