April Mayo n'est plus la même : Le retour de l'héritière

Point de vue d'Apolline Dubois :

Le lendemain matin, j'ai passé l'appel. Cela faisait sept ans que je n'avais pas composé ce numéro, mais mes doigts se souvenaient de la séquence comme si c'était hier.

Une voix nette et familière a répondu à la première sonnerie. « Résidence de Valois. »

« C'est moi », ai-je dit, la voix légèrement cassée.

Il y eut un silence stupéfait, puis un sanglot étouffé. « Mademoiselle Apolline ? Oh, mon Dieu, est-ce vraiment vous ? »

Des larmes coulaient sur mon visage pendant que je parlais à la gouvernante de mon père, une femme qui m'avait pratiquement élevée. Quand je lui ai parlé d'Arthur, son petit-fils, le silence à l'autre bout du fil fut profond, lourd d'émotions inexprimées.

« Il veut savoir quand vous rentrez à la maison », dit-elle, la voix étranglée par les larmes. « Il veut rencontrer son petit-fils. Il dit qu'il enverra un jet, un hélicoptère, tout ce dont vous avez besoin. Rentrez à la maison, Apolline. S'il vous plaît. »

La maison. Le mot me semblait étranger, un pays lointain que je n'avais pas visité depuis des années.

J'ai regardé Arthur, endormi dans son lit, serrant le petit loup en bois qu'Émeric avait sculpté pour lui. Il marmonnait dans son sommeil. « Papa a promis... une grande fête... »

Son cinquième anniversaire était dans deux jours. Une vague de nausée m'a submergée. Je voulais qu'il quitte cet endroit avec des souvenirs heureux, pas avec la blessure béante d'une promesse brisée. Je voulais qu'il ait un dernier jour parfait.

C'était mon erreur. L'espoir est une chose dangereuse.

À l'aube, deux jours plus tard, les coups secs à la porte n'étaient pas une surprise d'anniversaire. C'était Constance Gauthier, la mère d'Émeric, flanquée de deux hommes imposants. Elle ne m'avait jamais aimée. Pour elle, j'étais une traînée sans nom ni famille qui avait souillé sa précieuse lignée. Elle regardait Arthur avec un dégoût à peine voilé, comme s'il était une tache malheureuse sur la réputation immaculée de la famille.

« Habillez-vous », a-t-elle ordonné, sa voix aussi froide qu'un matin d'hiver. « Tous les deux. Émeric fait une annonce importante au domaine familial. Votre présence est requise. »

Les yeux d'Arthur se sont illuminés. « Papa est là-bas ? Il m'attend ? »

Je n'ai pas eu le courage de répondre. Un nœud d'angoisse s'est resserré dans mon estomac. Je savais qu'il ne s'agissait pas d'un anniversaire. C'était une exécution.

Le domaine des Gauthier était immense et ostentatoire, un monument érigé par des nouveaux riches qui se rêvaient vieille fortune. Alors qu'on nous conduisait dans la grande salle de bal, une mer de visages désapprobateurs s'est tournée pour nous dévisager. L'air était lourd de l'odeur des lys et du jugement. Et là, debout sur une estrade, se tenait Émeric.

Il ne me regardait pas. Ses yeux étaient fixés sur Chloé de Courcy, qui se tenait à ses côtés, une main délicatement posée sur son ventre. Elle rayonnait d'un éclat suffisant et prédateur.

Constance s'est avancée, sa voix résonnant avec autorité. « Je vous ai tous réunis aujourd'hui pour partager une heureuse nouvelle. Chloé est enceinte. Un héritier pour la fortune des Gauthier. »

Une vague d'applaudissements polis a parcouru la salle.

« Cet enfant », a poursuivi Constance, son regard balayant la foule pour se poser sur moi avec une précision glaciale, « sera le seul héritier légitime de Gauthier Tech. Émeric et Chloé seront officiellement unis lors d'une cérémonie le mois prochain. »

J'ai fixé Émeric, cherchant la moindre lueur de l'homme que j'avais autrefois aimé. Il évitait mon regard. Il se tenait là, une belle statue, pendant que sa mère nous effaçait systématiquement, mon fils et moi, de sa vie. Il a doucement posé une main sur celle de Chloé, sur son ventre. « J'ai hâte d'être père », a-t-il dit, sa voix assez forte pour que tout le monde l'entende.

Une petite main a serré la mienne, tremblante. J'ai baissé les yeux vers Arthur. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés de confusion et d'une douleur si profonde qu'elle m'a brisé le cœur.

« Maman », a-t-il murmuré, sa voix à peine audible. « Papa a dit qu'il a hâte d'être père... Si elle va avoir un bébé... alors moi, je suis quoi ? »

La question est restée en suspens, une accusation dévastatrice qui a réduit la salle au silence. Quelques cousins d'Émeric ont ricané.

« Regardez le petit bâtard », a raillé l'un d'eux. « Il croit vraiment qu'il a sa place ici ? »

« Un enfant illégitime serait une tache sur la réputation de notre famille », a ajouté un autre. « Il ne peut pas être l'héritier. »

Le sourire de Constance était triomphant, cruel. « Ne vous inquiétez pas. Nous avons une solution. Pour éviter tout scandale, nous autoriserons gracieusement le garçon à rester, en tant qu'orphelin adopté sous la garde de la famille. Et quant à sa nounou », dit-elle, ses yeux plantés dans les miens, « elle pourra rester à notre service comme femme de chambre. »

Je me suis souvenue alors d'une conversation que j'avais surprise des semaines auparavant. La voix de Constance, aiguë et conspiratrice, disant à Chloé : « Vous êtes de sang pur, ma chère. Vous devez donner à Émeric un véritable héritier. »

Tout n'avait été qu'un mensonge. Un plan soigneusement élaboré pour nous jeter.

Arthur s'est mis à pleurer, des larmes silencieuses traçant des chemins sur son petit visage. « Je ne suis pas un orphelin », a-t-il murmuré, son corps secoué de tremblements. « Je ne le suis pas. »

Émeric a finalement tressailli. Il a fait un demi-pas en avant, la bouche ouverte comme pour parler, mais Chloé a posé une main sur son bras pour le retenir. Il l'a regardée, puis nous a regardés, la mâchoire crispée par l'indécision. Il n'a rien dit. Il l'a choisie. Il a choisi l'ambition.

C'en était fini. La dernière lueur d'espoir s'est éteinte, ne laissant derrière elle qu'une rage froide et dure.

Je me suis avancée, tirant Arthur derrière moi. « Il n'a rien à voir avec vous », ai-je dit, ma voix claire et ferme. « Il n'est pas un Gauthier. »

Je me suis agenouillée, prenant le visage d'Arthur entre mes mains. Ses larmes ont trempé mes doigts. « Arthur », ai-je dit, ma propre voix se brisant. « Écoute-moi. À partir de maintenant, ce n'est plus ton père. Tu comprends ? Ne l'appelle plus jamais comme ça. »

La tête d'Émeric s'est relevée d'un coup, ses yeux écarquillés de choc. Il m'a enfin regardée, vraiment regardée, une expression désespérée et interrogatrice sur son visage. Mais l'amour que j'y avais vu autrefois avait disparu, remplacé par un vide. Je ne ressentais plus rien pour lui. Rien que du mépris.

Arthur a sangloté, un son déchirant, celui d'un enfant de cinq ans dont le monde s'effondre.

Alors que je me levais pour partir, Chloé s'est mise devant moi, me barrant le chemin. Son sourire était un poison. « Pas si vite. Il y a la question de la bague. »

Elle a désigné la simple bague en saphir à mon doigt. Elle avait appartenu à la grand-mère d'Émeric. Il me l'avait donnée le jour de la naissance d'Arthur, promettant qu'elle n'était qu'un symbole en attendant une véritable alliance, un symbole que j'étais sa véritable compagne, la seule et unique.

« Émeric », ai-je demandé, ma voix dangereusement calme, « as-tu accepté ça ? »

Il a tressailli, détournant le regard. « C'est juste... un bijou de famille, Apolline. Sa place est... dans la famille. »

Bien sûr. Tout était une question de famille. Leur famille.

Lentement, délibérément, j'ai retiré la bague de mon doigt. Elle était froide contre ma peau. Je l'ai tendue à Chloé, la laissant tomber dans sa paume parfaitement manucurée.

« Félicitations », ai-je dit, mes lèvres se retroussant en un sourire qui n'atteignait pas mes yeux. « J'espère qu'elle vous apportera tout le bonheur que vous méritez. »

Émeric me fixait, son visage un masque d'incrédulité.

Je me suis retournée, prenant Arthur en sanglots dans mes bras. Je n'ai pas regardé en arrière. Il m'a regardée partir, la bouche légèrement entrouverte, comme s'il réalisait seulement maintenant que le sol s'était effondré sous ses pieds.

Il était trop tard.

---