April Mayo n'est plus la même : Le retour de l'héritière

Pendant sept ans, j'ai renoncé à ma vie d'héritière d'un empire pour une maison modeste, avec l'homme qui m'a sauvée et notre fils. J'ai choisi l'amour, pas le pouvoir.

Ce choix a volé en éclats le soir où il est rentré, imprégné du parfum d'une autre femme. Il a qualifié sa liaison de « fusion d'entreprises », mais les gros titres racontaient la vérité. Il choisissait le pouvoir, au détriment de sa famille.

Sa mère nous a convoqués au domaine familial, uniquement pour annoncer que sa maîtresse attendait « l'unique et véritable héritier ». Devant tout le monde, elle m'a offert un poste de femme de chambre et a dit que mon fils pourrait rester, comme un orphelin adopté.

Mon compagnon, l'homme pour qui j'avais tout quitté, est resté à ses côtés, silencieux, pendant que sa mère nous effaçait publiquement de sa vie.

Mon fils de cinq ans a levé les yeux vers moi, la voix tremblante, et a posé la question qui a achevé de briser mon cœur.

« Maman, si elle va avoir un bébé... alors moi, je suis quoi ? »

Mais le coup de grâce est tombé le jour de son anniversaire. Sa maîtresse nous a piégés en nous faisant venir à leur fête de fiançailles. Là, il a repoussé notre fils qui est tombé par terre, et l'a renié. Alors que sa famille s'en prenait à moi, mon fils l'a supplié de l'aider, en l'appelant « monsieur ».

À cet instant, la femme qu'il connaissait est morte. J'ai pris la main de mon fils, j'ai tourné le dos à cette vie pour toujours, et j'ai appelé l'empire que j'avais abandonné. Il était temps que le monde se souvienne de mon vrai nom.

Chapitre 1

Point de vue d'Apolline Dubois :

La première fois que j'ai su, vraiment su, que ma vie était finie, ça a commencé avec l'odeur du parfum d'une autre femme. Ce n'était pas un parfum bas de gamme ou vulgaire. C'était un parfum de luxe. Jasmin et rose, accroché au col de la chemise de l'homme pour qui j'avais tout abandonné.

Pendant sept ans, j'avais été Apolline Dubois, une femme sans passé, menant une vie simple dans une maison modeste avec Émeric Gauthier, le brillant PDG d'une start-up en pleine ascension, et notre fils, Arthur. Mais avant ça, j'étais Apolline de Valois, l'unique héritière de l'empire Valois, un monde de richesse et de pouvoir inimaginables auquel j'avais tourné le dos sans un regard en arrière. J'avais choisi l'amour. Je l'avais choisi, lui.

Ce soir, ce choix ressemblait à un tombeau que j'avais moi-même creusé.

Mes valises étaient déjà prêtes, cachées au fond du placard d'Arthur. Les mots de mon père, sept ans plus tôt, résonnaient dans mon esprit, une douleur fantôme que je n'avais jamais réussi à chasser. « Il n'est pas de notre monde, Apolline. Son seul dieu, c'est l'ambition. Un jour, il exigera un sacrifice, et tu seras l'offrande. » Je l'avais traité de cynique. Aujourd'hui, je me contentais de lui donner raison.

Allongée dans le lit, je feignais de dormir, essayant de faire appel à la Valois qui était censée couler dans mes veines. Où était l'héritière impitoyable, maintenant ? Elle me semblait être un fantôme, l'héroïne d'une histoire qui n'était pas la mienne. Tout ce que je sentais, c'était le vide béant dans ma poitrine, là où se trouvait mon cœur.

La porte de la chambre a grincé. Émeric est entré, sa silhouette découpée par la lumière du couloir. Il se déplaçait avec cette assurance tranquille qui, autrefois, emballait mon cœur. Maintenant, elle me nouait l'estomac. L'odeur de jasmin et de rose a envahi la pièce, un brouillard empoisonné.

Il me croyait endormie. J'ai senti le matelas s'affaisser quand il s'est assis près de moi. Ses doigts ont doucement écarté une mèche de cheveux de ma joue. Son contact, autrefois mon sanctuaire, me semblait maintenant une violation.

« Apolline ? » a-t-il murmuré, sa voix un grondement bas et intime. « Tu dors ? »

Je n'ai pas bougé. J'ai gardé une respiration régulière, un rythme lent et constant qui masquait la tempête qui faisait rage en moi. J'avais vu les gros titres sur mon téléphone à peine une heure plus tôt. « Le magnat de la tech Émeric Gauthier et la mondaine Chloé de Courcy : une fusion qui fait des étincelles ? » L'article était accompagné d'une photo d'eux sortant d'un restaurant étoilé, la main de Chloé possessivement glissée à son bras. Son sourire était triomphant. Le sien était... las.

Le parfum de jasmin et de rose n'était pas seulement sur son col. Il était dans ses cheveux, sur sa peau, imprégné dans le tissu même de son être. C'était le parfum de Chloé de Courcy.

Je savais qu'il passait ses nuits avec elle depuis des semaines, sous prétexte de finaliser la fusion entre Gauthier Tech et le Groupe de Courcy. Les affaires, disait-il. Un mal nécessaire.

Je me suis tournée, comme si je m'agitais dans mon sommeil, et j'ai repoussé sa main. « Tu pues », ai-je marmonné, la voix chargée d'un dégoût qui n'était qu'à moitié feint. « Va prendre une douche. »

Il s'est figé. Je pouvais sentir la tension irradier de lui. « Apolline, je... je suis désolé. Les réunions avec Chloé finissent tard. Tu sais comment elle est, elle se noie dans ce parfum. »

Il a prononcé son nom si facilement. Chloé. Pas Mademoiselle de Courcy. Chloé.

« Je vais prendre une douche », a-t-il dit, la voix tendue. Il s'est levé et s'est dirigé vers la salle de bain, une pointe d'embarras dans ses gestes. Dans quelques minutes, il reviendrait, sentant mon savon, mon shampoing, essayant de se laver d'elle et de prétendre que sa place était ici, avec moi.

Mais sa place n'était plus ici. Comment un homme si dépendant de l'influence et du pouvoir d'une autre femme pouvait-il vraiment m'appartenir ? Était-il un PDG ou son toutou bien habillé ?

Pour le monde, je n'étais qu'Apolline Dubois, une femme sans importance. Une orpheline qu'il avait recueillie, bénie par une vie tranquille qu'elle ne méritait pas. Personne ne savait que j'étais la femme qui détenait la clé d'un empire capable d'avaler Gauthier Tech sans même faire une vague.

La douche s'est arrêtée. Il est sorti quelques instants plus tard, une serviette nouée bas sur les hanches, des gouttes d'eau perlant sur les muscles de son torse. Il était toujours aussi beau. Terriblement beau. Le même homme qui m'avait sortie de la carcasse de ma voiture sept ans plus tôt, son visage marqué par une inquiétude féroce qui m'avait coupé le souffle.

Je fuyais un mariage arrangé, le monde étouffant de mon père. Ma voiture avait dérapé sur une plaque de verglas et fait plusieurs tonneaux. Il avait été le premier sur les lieux, un inconnu qui avait arraché la portière à mains nues pour m'atteindre.

Il m'avait portée jusqu'à son chalet, ses mains douces tandis qu'il nettoyait mes plaies. Je me souviens de la puissance brute de ses épaules, de l'intensité de ses yeux sombres. Il n'était pas comme les hommes polis et prédateurs de mon monde. Il était réel.

« Tu es à moi, maintenant », avait-il grogné cette première nuit, sa voix épaisse d'une possessivité qui m'avait fait frissonner. « Je t'ai trouvée. Tu m'appartiens. »

Il m'avait promis l'éternité. Il avait juré que je serais sa seule compagne, la mère de ses enfants, la femme qui se tiendrait à ses côtés pendant qu'il bâtirait son héritage.

Maintenant, il s'est glissé dans le lit, sa peau chaude et propre, et a essayé de me prendre dans ses bras. Mais le fantôme du jasmin et de la rose persistait dans ma mémoire. J'ai eu un mouvement de recul, lui tournant le dos.

« Apolline, qu'est-ce qui ne va pas ? » a-t-il murmuré, son souffle chaud sur ma nuque.

« Rien. Je suis fatiguée. »

Il n'était plus l'homme qui m'avait sauvée. Cet homme avait disparu, remplacé par cet étranger qui sentait l'ambition et la trahison.

Des coups secs et frénétiques à la porte d'entrée ont brisé le silence tendu. Il était presque deux heures du matin.

Émeric a soupiré, un son d'exaspération pure. « Reste ici. »

J'ai entendu ses pas, la porte d'entrée s'ouvrir, puis la voix basse et pressée du majordome de Chloé de Courcy. « Monsieur Gauthier, toutes mes excuses, mais Mademoiselle de Courcy est souffrante. Elle vous réclame. »

Mon sang s'est glacé.

J'ai entendu la réponse immédiate d'Émeric, sans hésitation, sans une pensée pour moi ou notre fils endormi. « J'arrive tout de suite. »

Il est revenu dans la chambre, enfilant une chemise. Il ne m'a même pas regardée. « Chloé ne se sent pas bien. Elle a des migraines terribles. Je dois y aller. »

Il a dit ça si nonchalamment, comme s'il parlait d'une simple associée. Mais le lapsus était là, l'intimité inconsciente. « Son médecin dit que le stress les aggrave, et je suis le seul à savoir comment masser ses tempes pour la soulager. »

Il s'est arrêté sur le seuil, une lueur de culpabilité traversant son visage. « Je serai de retour avant que tu t'en rendes compte, Apolline. Chloé est juste... fragile. »

Il s'attendait à ce que j'attende. Que je reste assise ici, dans notre lit, dans notre maison, pendant qu'il allait réconforter une autre femme. Il s'attendait à ce que je sois l'Apolline toujours patiente, toujours compréhensive.

J'ai tourné la tête sur l'oreiller et lui ai adressé un petit sourire pincé. Le sourire d'un fantôme. « Bien sûr. Prends ton temps. »

Le soulagement a inondé son visage. Il était si aveugle. Il a vu mon sourire et a cru que c'était de l'acceptation. Il n'a pas vu la glace se former dans mes yeux, l'acier durcir ma colonne vertébrale.

Il est parti. La porte d'entrée s'est refermée, nous laissant, Arthur et moi, dans le silence étouffant d'une maison qui n'était plus un foyer.

Il s'attendait à ce que j'attende.

Il avait tort. Je ne l'attendrais plus jamais.

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