ทายาทหญิงหวนคืน ผู้ไม่ใช่ เอพริล เมย์โย คนเดิม

เมษา มโนรมย์ POV:

ดีนร้องไห้จนหลับไปในอ้อมแขนของฉัน ร่างเล็กๆ ของเขาสะท้านไหวด้วยเสียงสะอื้นที่ฉีกกระชากหัวใจฉันเป็นชิ้นๆ ฉันกอดเขาไว้แน่น กระซิบคำสัญญาถึงชีวิตใหม่ ถึงคุณตาที่กำลังรอเราอยู่และรักเรามาก

"แต่... พ่อไม่รักผมแล้วเหรอครับ?" เขาพูดสะอื้นๆ ซบหน้ากับไหล่ฉัน เสียงเล็กและแตกสลาย "มีแค่แม่เหรอครับที่รักผม?"

"ไม่เลยลูกรัก" ฉันพูดเสียงสั่น น้ำตาของฉันเองก็หยดลงบนเส้นผมของเขา "มีคนรักลูกเยอะแยะเลย คุณตาเกริกไกรแทบจะรอเจอหน้าลูกไม่ไหวแล้ว ลูกจะเป็นเจ้าชายเลยนะ"

"เราไปตอนนี้เลยได้ไหมครับ?" เขาถาม พลางผละออกจากอ้อมแขนเพื่อมองหน้าฉัน ดวงตาแดงก่ำและบวมเป่ง "เราไปหาคุณตาได้ไหมครับ?"

เขาลังเล มือเล็กๆ กำหมาป่าไม้ในกระเป๋าแน่น มันเป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายที่เอมเมอรัลให้เขา "แต่... ผมไม่อยากทิ้งพ่อไป"

หัวใจฉันแตกสลาย ฉันกลืนก้อนสะอื้นลงคอ บังคับตัวเองให้เป็นคนที่เข้มแข็ง "แม่รู้จ้ะที่รัก แต่พ่อกับย่าของลูก... เขาไม่อยากให้เราอยู่ที่นี่ เขาอยากให้ลูกเรียกเขาว่า 'คุณอาเอม' จากนี้ไป ลูกทำได้ไหม?"

เขามองฉันนิ่ง สีหน้าว่างเปล่าด้วยความตกใจ มือของเขาค่อยๆ คลายออกจากหมาป่าไม้ น้ำตาคลอขึ้นมาในดวงตาอีกครั้ง "ไม่ครับ" เขากระซิบ

แล้วเขาก็อ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง "แม่ครับ เราอยู่รออีกหน่อยได้ไหมครับ? แค่จนถึงวันเกิดผมก็ได้ บางที... บางทีเขาอาจจะมา แค่แป๊บเดียวก็ได้ แล้วเราค่อยไป ผมสัญญา"

เขากำลังร้องขอความทรงจำสุดท้าย เศษเสี้ยวความรักสุดท้ายจากผู้ชายที่เพิ่งจะปฏิเสธเขาต่อหน้าสาธารณชน ฉันจะปฏิเสธได้อย่างไร?

"ได้จ้ะลูกรัก" ฉันกระซิบ จูบแก้มที่เปื้อนน้ำตาของเขา "เราจะรอ"

แต่เอมเมอรัลไม่มา วันเกิดของดีนมาถึง เค้กที่มีเทียนห้าเล่มวางอยู่บนโต๊ะโดยไม่มีใครแตะต้อง ความเงียบในบ้านหลังเล็กๆ ของเราดังสนั่นหวั่นไหว ในที่สุดฉันก็ทนไม่ไหว คว้าโทรศัพท์ขึ้นมากดเบอร์เขา มือสั่นเทาด้วยความโกรธ

"คุณสัญญากับเขานะ" ฉันตวาดใส่โทรศัพท์เมื่อเขารับสาย "เขาอายุแค่ห้าขวบนะเอมเมอรัล เขานั่งรอคุณอยู่ริมหน้าต่างทั้งวัน คุณทำกับเขาแบบนี้ได้ยังไง?"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็มีเสียงคลิก เขาวางสายใส่ฉัน

ดีนก้มมองเทียนที่ยังไม่ได้จุด ไหล่ของเขาลู่ลงอย่างพ่ายแพ้ "ไม่เป็นไรครับแม่ เขาคงยุ่ง" เขาฝืนยิ้มเล็กน้อย "คุณอาเอมเป็นคนสำคัญมากครับ"

คำว่า 'คุณอา' ให้ความรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าอย่างจัง หัวใจฉันแตกเป็นล้านชิ้น ฉันกำลังจะโทรกลับไปหาเอมเมอรัล เพื่อกรีดร้อง โวยวาย และเรียกร้องให้เขาแก้ไขสิ่งที่เขาทำพัง แต่แล้วข้อความก็สว่างขึ้นบนหน้าจอ มันมาจากเขา

*มาที่คฤหาสน์สิ ผมมีเซอร์ไพรส์ให้ดีน*

ฉันยื่นโทรศัพท์ให้ดีนดู ประกายความหวังเล็กๆ จุดขึ้นในดวงตาของเขา "เขาจำได้! แม่ครับ เขาจำวันเกิดผมได้! แม่ว่าเขาจะซื้อรถบรรทุกสีแดงคันใหญ่ให้ผมไหมครับ?"

ข้อความอีกฉบับส่งเข้ามา *ผมจัดปาร์ตี้รอเขาอยู่เลย รีบมานะ*

ดีนดีใจจนเนื้อเต้น ดึงฉันไปที่ประตู ความเสียใจก่อนหน้านี้ถูกลืมไปหมดสิ้น เขาพูดเจื้อยแจ้วตลอดทาง เต็มไปด้วยความหวังและความฝันของเด็กห้าขวบ

แต่ทันทีที่เราก้าวเข้าไปในห้องบอลรูม ฉันก็รู้ว่าเราถูกหลอก ห้องไม่ได้เต็มไปด้วยลูกโป่งและสายรุ้ง แต่มันเต็มไปด้วยดอกกุหลาบหลายร้อยดอก และแขกเหรื่อในชุดหรูที่กำลังจิบแชมเปญ มันไม่ใช่งานวันเกิดเด็ก มันคืองานหมั้น

ดีนไม่ได้สังเกต เขาเห็นเอมเมอรัลยืนอยู่ข้างเค้กสูงหลายชั้น และวิ่งตรงไปหาเขาทันที ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความสุขอย่างแท้จริง

"พ่อครับ!" เขาตะโกน เสียงดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบกริบลงทันที "พ่อรอผมมาช่วยตัดเค้กเหรอครับ?"

เอมเมอรัลเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจอย่างแท้จริงเมื่อเห็นเรา "เมษา? ดีน? พวกเธอมาทำอะไรที่นี่?" เขาอยู่ในชุดทักซิโด้สั่งตัด โคลเอ้เกาะแขนเขาในชุดราตรีระยิบระยับ

แขกเริ่มกระซิบกระซาบ สายตาของพวกเขามองสลับไปมาระหว่างดีนกับเอมเมอรัล "นั่น... ลูกชายเขาเหรอ?" "ฉันนึกว่าเขาไม่มีลูกซะอีก"

สีหน้าของเอมเมอรัลแข็งกระด้าง เขาก้าวถอยห่างจากดีน เป็นท่าทีที่โหดร้ายและเมินเฉย "เธอเรียกใครว่าพ่อ?" เขาถาม เสียงเย็นชาและแหลมคม เขาผลักดีนออกไป ไม่แรงมาก แต่ก็พอที่จะทำให้ลูกชายตัวเล็กของฉันสะดุดและล้มลงบนพื้นขัดมัน

ดีนเงยหน้ามองเขา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความกลัวและความสับสน

ฉันรีบวิ่งเข้าไปอุ้มเขาขึ้นมาในอ้อมแขน "เราจะกลับ"

"จะรีบกลับไปไหนล่ะ?" เสียงของโคลเอ้เคลือบด้วยยาพิษหวานๆ หล่อนก้าวมาขวางหน้าเรา รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้า "ปาร์ตี้เพิ่งจะเริ่มเอง ฉันหวังว่าเธอจะมานะ" หล่อนยกโทรศัพท์ขึ้น โชว์ข้อความที่หล่อนส่งจากเบอร์ของเอมเมอรัลให้ฉันดู "ฉันคิดว่าดีนสมควรได้รับการฉลองที่ได้เป็นเด็กกำพร้าอย่างเป็นทางการ"

หล่อนเบียดตัวเข้าหาเอมเมอรัล "บอกพวกเขาสิคะที่รัก บอกทุกคนไปว่าเด็กจรจัดคนนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ"

เอมเมอรัลมองมาที่ฉัน ดวงตาของเขาอ้อนวอนขอความเข้าใจที่ฉันไม่มีให้อีกต่อไปแล้ว จากนั้นเขาก็มองไปที่โคลเอ้ มองไปที่แขกผู้ทรงอิทธิพล มองไปที่อาณาจักรที่เขาใกล้จะคว้ามาได้ เขาพยักหน้าเล็กน้อย แทบจะมองไม่เห็น

นั่นคือคำตอบของเขา

"ลูกชายของฉันไม่ใช่เด็กจรจัด" ฉันตวาด เสียงสั่นด้วยความโกรธ "และพ่อของเขาคือผู้ชายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ผู้ชายที่คุณไม่มีวันจะเป็นได้อย่างเขา"

ฉันหันหลังจะจากไป แต่โคลเอ้คว้าแขนฉันไว้ "แกกล้าดียังไง!" หล่อนกรีดร้อง แล้วมือของหล่อนก็ฟาดลงมา เสียงตบดังก้องไปทั่วห้องบอลรูม "แกมันโกหกแล้วยังจะมาดูถูกตระกูลนี้อีก! ทั้งแกทั้งลูกนอกคอกของแก!"

หล่อนหันไปทางฝูงชน ใบหน้าเสแสร้งทำเป็นผู้ถูกกระทำ "มันพยายามจะทำลายทุกอย่าง! ลากมันออกไปจากที่นี่!"

ญาติของคุณหญิงกานดาพุ่งเข้ามา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง พวกเขาล้อมรอบฉัน ผลักและดัน หมัดหนึ่งกระแทกเข้าที่ท้องของฉันจนจุก ฉันงอตัวโอบกอดดีนไว้ พยายามปกป้องเขาขณะที่หมัดและเท้ากระหน่ำลงมาบนหลังและศีรษะของฉัน

ท่ามกลางความเจ็บปวด ฉันมองไปที่เอมเมอรัล เขายืนนิ่งแข็งทื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสยดสยองและความลังเล เขาไม่ทำอะไรเลย

และในวินาทีนั้น ฉันก็รู้ หนี้บุญคุณที่ฉันรู้สึกว่าติดค้างเขาจากการช่วยชีวิตฉันเมื่อหลายปีก่อน? มันถูกชดใช้จนหมดสิ้นแล้ว พร้อมดอกเบี้ย

ทันใดนั้น เสียงเล็กๆ ที่สิ้นหวังก็ดังขึ้นท่ามกลางความโกลาหล ดีนดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของฉันและพุ่งเข้าไปที่เท้าของเอมเมอรัล มือเล็กๆ ของเขากำขากางเกงของเขาไว้แน่น

"ได้โปรดเถอะครับ" เขาสะอื้น เสียงแหบแห้งด้วยความเจ็บปวดที่เด็กคนไหนก็ไม่ควรได้รู้จัก "ได้โปรดเถอะครับ...คุณผู้ชาย...หยุดพวกเขาที อย่าทำร้ายแม่ของผมเลยครับ"

คุณผู้ชาย ไม่ใช่พ่อ คุณผู้ชาย

โลกหยุดหมุน การทุบตีหยุดลง เอมเมอรัลจ้องมองลงมาที่ดีน ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทิ้ม "เมื่อกี้... เมื่อกี้ลูกเรียกพ่อว่าอะไรนะ?"

ดีนเงยหน้าขึ้น น้ำตาไหลอาบแก้ม แต่สายตาของเขานิ่งสงบ เป็นผู้ใหญ่เกินวัย "เราจะไปเดี๋ยวนี้ครับคุณผู้ชาย เราจะไม่มารบกวนอีกแล้ว"

เขาลุกขึ้นยืนอย่างสั่นๆ และช่วยพยุงฉันขึ้น มือจูงมือ เด็กชายตัวเล็กที่แตกสลายกำลังนำทางแม่ที่บอบช้ำของเขา เราเดินออกจากห้องบอลรูมนั้นไปท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้อง

โทรศัพท์ของฉันสั่นในกระเป๋า ข้อความจากเอมเมอรัล *กลับบ้านนะเมษา พาดีนกลับไป เดี๋ยวคืนนี้ผมจะไปหา เราจะแก้ไขเรื่องนี้กัน*

ดีนเหลือบมองหน้าจอ ใบหน้าเรียบเฉย เขามองขึ้นมาที่ฉัน "แม่ครับ" เขาพูด เสียงเงียบแต่หนักแน่น "คุณตาเกริกไกรคิดถึงเราไหมครับ?"

"มากกว่าสิ่งใดในโลก" ฉันกระซิบ

"งั้นเราไปกันเลยเถอะครับ"

คืนนั้น ฉันก่อไฟในเตาผิง ฉันเผาทุกอย่าง ทุกรูปถ่าย ทุกจดหมาย หมาป่าไม้ตัวเล็กๆ ขณะที่ความทรงจำสุดท้ายของชีวิตเราที่นี่กลายเป็นเถ้าถ่าน ฉันก็จูงมือดีน

เราเดินออกจากประตูและไม่เคยหันกลับไปมองอีกเลย

---