O Amor Substituto Dele, Uma Verdade Fatal

Juliana Wright POV:

A noite caiu sobre São Paulo como um véu, mas a mansão Aguilar estava em chamas de luz, um farol de riqueza e poder no coração da cidade. Voltei ao lugar que um dia chamei de lar, o peso do meu diagnóstico me oprimindo a cada passo. O grande hall de entrada parecia estranho, a decoração opulenta uma zombaria da turbulência que se agitava dentro de mim.

Na cavernosa sala de estar, Arthur estava no chão, brincando com um conjunto de blocos de montar complexos com o filho adolescente de Catarina, Léo. A cena era enjoativamente doméstica. Risadas ecoavam pelos tetos altos, um som que parecia lixa contra meus nervos em carne viva.

Catarina, reclinada em uma chaise longue de veludo como uma rainha em seu trono, gesticulou languidamente com uma das mãos. "Clara, seja um anjo e pegue um copo de suco para o Léo. Ele está brincando há horas."

Eu congelei. A ordem casual, a presunção da minha servidão, enviou uma onda de raiva através do meu esgotamento.

Arthur ergueu os olhos, a testa franzida de aborrecimento com a minha hesitação. "Você não a ouviu? Vá logo."

A frieza em sua voz era uma ferroada familiar. Lembrei-me de um tempo em que ele mesmo teria buscado o suco, e depois me traria um copo também, seus olhos se enrugando nos cantos enquanto sorria. Aquele homem se foi, substituído por este estranho frio e obsessivo.

Engolindo a resposta amarga na ponta da língua, virei-me e fui para a cozinha, meus movimentos rígidos. Servi o suco, minhas mãos tremendo levemente, e o levei de volta para a sala de estar. Léo o pegou sem uma palavra de agradecimento, seus olhos grudados na estrutura elaborada que ele e Arthur estavam construindo.

"Estou cansada", eu disse, minha voz mal um sussurro. "Vou subir para o meu quarto."

"Você costumava chamar isso de nosso lar", observou Arthur, sua voz monótona, seus olhos nunca deixando os blocos de brinquedo. Ele os empilhava com o mesmo foco intenso que aplicava a aquisições multibilionárias.

Antes que eu pudesse responder, um pequeno grito de dor cortou a sala. Catarina havia se mexido na chaise, e um pássaro decorativo de porcelana caiu da mesa lateral, sua asa afiada e quebrada arranhando seu braço.

"Mãe!", gritou Léo, largando seus blocos e correndo para o lado dela.

Arthur estava lá em um instante, seu rosto uma máscara de preocupação. "Catarina, você se machucou?"

Enquanto Léo se apressava para ajudar sua mãe, ele passou por mim descuidadamente. A força inesperada me fez tropeçar para trás. Meu pé prendeu na beirada do tapete persa felpudo, e eu caí com força.

Minha mão se estendeu para amortecer a queda, mas pousou diretamente em outro pedaço da porcelana quebrada. Uma dor aguda e lancinante subiu pelo meu braço enquanto o caco cortava profundamente minha palma.

"Pelo amor de Deus, Clara!", a voz de Arthur foi um estalo de chicote de fúria. "Você não consegue ficar uma noite sem causar problemas? Olhe o que você fez!"

Eu o encarei, perplexa. Eu tinha feito?

Catarina já estava encenando uma performance magistral, seus olhos arregalados com lágrimas falsas enquanto ela segurava o braço, onde um pequeno arranhão começava a verter uma única gota de sangue. "Está tudo bem, Arthur. Eu estou bem. Foi um acidente." Sua voz era um sussurro frágil, projetado para provocar a máxima simpatia.

"Vou te levar para o hospital", declarou Arthur, ignorando seus protestos. Ele me lançou um olhar de puro nojo. "Fique aqui e limpe essa bagunça que você fez."

Ele a pegou nos braços, com Léo seguindo ansiosamente atrás deles, e eles se foram.

Fui deixada sozinha na vasta e silenciosa sala, o sangue pingando da minha mão no tapete branco imaculado. Lentamente, me levantei, meu corpo doendo, e fui ao banheiro para limpar o ferimento sozinha. O corte era profundo, feio e sangrava profusamente. Enquanto o enfaixava desajeitadamente com gaze, vi meu reflexo no espelho. Meu rosto estava pálido, meus olhos vazios.

Lembrei-me de uma promessa que Arthur me fez anos atrás, depois que ralei o joelho caindo de uma bicicleta que ele estava me ensinando a andar. Ele havia limpado o ferimento com tanto cuidado, seu toque leve como uma pluma. "Eu sempre estarei aqui para te proteger, Clara", ele sussurrou, seu hálito quente contra minha orelha. "Nunca vou deixar nada te machucar."

A memória era uma piada cruel. O homem que prometeu me proteger era agora a fonte da minha dor mais profunda.

Na manhã seguinte, o mordomo, Sr. Thompson, me informou que o Sr. Aguilar havia ligado. Uma agitação se seguiu. Empregadas chegaram ao meu quarto carregando caixas de estilistas cujos nomes eu só conhecia de revistas. Elas estenderam um vestido deslumbrante de seda esmeralda, acompanhado por um conjunto de joias de diamante e esmeralda.

Uma onda de náusea me invadiu. Isso parecia um pagamento, uma oferta de culpa.

"Eu não quero", eu disse, minha voz rouca. "Por favor, levem embora."

Nesse momento, meu telefone tocou. Era Arthur. Sua voz estava mais suave do que estivera em meses, tingida com algo que soava quase como remorso.

"Clara", disse ele. "Catarina me contou o que aconteceu. Ela não te culpa. Ela sabe que foi um acidente."

Meu coração, estúpido e teimoso, deu um pequeno palpitar de esperança. Isso era um pedido de desculpas?

"Ela insistiu que eu te convidasse para o banquete de boas-vindas que estamos oferecendo para ela esta noite. Ela quer que todos saibam que não há ressentimentos."

A esperança morreu tão rápido quanto nasceu. Claro. Não era sobre mim. Era sobre a imagem pública magnânima de Catarina.

Um sorriso amargo tocou meus lábios. "Entendi."

"Use o vestido verde", ele ordenou, seu tom mudando de volta para o de negócios. "Vai ficar bem em você."

A linha ficou muda. Eu olhei para o vestido, uma concha linda e vazia. Assim como eu.

O salão de banquetes era um mar de lustres cintilantes e taças de champanhe. Eu me sentia como um fantasma assombrando as bordas de uma festa à qual não pertencia. O vestido, um tamanho maior, caía desajeitadamente em meu corpo emagrecido. Sentei-me em um canto isolado, tomando um copo de água, tentando me tornar invisível. Sussurros e olhares zombeteiros me seguiam como uma sombra.

Do outro lado da sala, Arthur e Catarina eram o centro das atenções. Ele estava ao lado dela, a mão na base de suas costas, os olhos cheios de uma adoração que era uma dor física de testemunhar. Ele era um rei, e ela era sua rainha.

Os olhos de Catarina percorreram a sala e me encontraram no meu canto. Um sorriso lento e deliberado se espalhou por seu rosto. Ela sussurrou algo para Arthur e, para meu horror, começou a caminhar em minha direção.

"Clara, querida", ela arrulhou, sua voz escorrendo falsa doçura. "Por que você está se escondendo aqui?"

Levantei-me relutantemente, o movimento enviando uma dor aguda através da minha perna ferida. Ela pegou minha mão, seu aperto surpreendentemente forte, e me puxou em direção à mesa principal, onde um buffet de sobremesas decadente estava montado.

"Eu queria te agradecer apropriadamente", disse ela, sua voz alta o suficiente para que os que estavam por perto ouvissem. "Por estar com o Arthur todos esses anos. Ele me disse o quanto você cuidou dele." Ela pegou uma pequena e primorosamente decorada fatia de bolo de mousse de manga. "Pedi ao chef para fazer isso especialmente para você. Ouvi dizer que é o seu favorito."

Meu sangue gelou.

Manga.

Eu era mortalmente alérgica a mangas. Um fato que Arthur conhecia melhor do que ninguém. Uma mordida me levaria a um choque anafilático.

Eu olhei para ele, meus olhos suplicando. Ele tinha que se lembrar. Foi ele quem me levou às pressas para o pronto-socorro quando eu tinha dezoito anos, depois de comer acidentalmente uma salada de frutas que continha um único pedaço de manga. Ele segurou minha mão o tempo todo, seu rosto pálido de medo, e fez toda a equipe da casa memorizar minha lista de alergias depois disso.

Por um segundo fugaz, vi um lampejo de algo em seus olhos — hesitação, um vislumbre de memória.

Mas então Catarina fez beicinho, seu lábio inferior tremendo. "Oh, céus. Você não gostou? Eu me esforcei tanto para escolher algo especial."

Sua voz era um murmúrio suave e magoado, mas foi o suficiente. O rosto de Arthur endureceu, seu breve momento de incerteza desaparecendo.

"Clara", disse ele, sua voz baixa e perigosa. "Catarina se deu a muito trabalho. Coma."

A ordem era absoluta. Aos olhos dele, eu não era mais a garota que ele precisava proteger. Eu era um obstáculo, um constrangimento, um incômodo que estava chateando a mulher que ele realmente amava.

Meu coração se partiu em um milhão de pedacinhos. Os últimos vestígios da minha esperança viraram cinzas.

Baixei o olhar, meus cílios molhados. Minha mão tremeu ao pegar o garfo. Se era isso que ele queria, se este era o preço do meu amor, que assim fosse.

No momento em que eu estava prestes a levar o bolo aos lábios, um pequeno borrão de movimento chamou minha atenção.

"Mamãe, meu brinco!", Léo, o filho de Catarina, veio correndo em nossa direção, o rosto contorcido de aflição. "Só consigo achar um!"