Maridos trocados, sentimentos emaranhados

O tempo voava, e o tão aguardado dia do casamento se aproximava cada vez mais.

Após o noivado, Ellie e Theo mergulharam em um romance intenso — jantares românticos, passeios longos pela cidade e uma comemoração luxuosa no Dia dos Namorados.

Gracie, por sua vez, não teve mais notícias de Brayden desde a última e contida conversa no escritório dele. Assim, ela se refugiou no trabalho, encontrando consolo no constante zumbido do laboratório.

Depois de muitas negociações, ambas as famílias decidiram realizar os dois casamentos no mesmo dia, uma cerimônia dupla grandiosa feita para impressionar a elite.

Na véspera, um vestido branco impecável e uma caixa com acessórios reluzentes foram entregues à porta de Gracie, tudo enviado cuidadosamente pelo assistente de Brayden, Charlie Willis.

Como prometido, Brayden mantinha a imagem impecável em público, a tratando com toda a elegância e respeito que seu título exigia.

"Senhorita Sullivan", disse Charlie com um gesto respeitoso. "Este é um vestido exclusivo de alta costura, encomendado pelo senhor Brayden Stanley há três meses. E estes são raríssimos diamantes azuis, lapidados à mão por um mestre joalheiro de um ateliê centenário e escolhidos pessoalmente por ele."

O vestido cintilava sob a luz, e o colar brilhava como se aprisionasse pequenas estrelas.

Mesmo diante de tanto luxo, Gracie apenas sorriu levemente e agradeceu em um tom calmo: "Obrigada."

A seriedade de Brayden era inegável. Ela imaginava que, enquanto cumprisse o acordo, ele também manteria sua parte.

Assim que Charlie saiu, Gracie se virou e se deparou com Ellie na sala de estar.

Com um leve brilho invejoso nos olhos, Ellie comentou: "Impressionante, não é? Se casar com Brayden, sem dúvida, te coloca um nível acima das demais."

Ao se lembrar de tudo o que Ellie fizera em sua vida anterior, Gracie achou inútil discutir com alguém tão mesquinha.

Mantendo um tom frio e sereno, ela replicou: "Você e Theo parecem se dar bem. Acredito que ele também não economizou nos detalhes. Cada detalhe do seu vestido e acessórios deve ter sido escolhido com esmero."

Na vida passada, Theo escondeu quem realmente era sob uma fachada encantadora, até revelar sua verdadeira face três meses após o casamento.

O comentário controlado de Gracie feriu o orgulho de Ellie, pois ela se lembrou de que Theo havia argumentado que, por Brayden ser o herdeiro e os casamentos ocorrerem no mesmo dia, não caberia ofuscar o evento principal.

Embora os itens que Theo fornecera fossem refinados, comparados aos de Gracie, pareciam comuns e inferiores.

"Está se achando, é isso? Mas não se acostume demais", Ellie curvou os lábios em um sorriso ácido, os olhos cintilando com desprezo.

Na outra vida, ela arruinara Brayden, o deixando marcado e incapacitado. Agora, ela estava convencida de que, com o amor de Theo, seria capaz de elevá-lo à posição de herdeiro.

Gracie apenas fez um aceno contido e passou pela irmã com uma elegância silenciosa.

Às quatro da manhã, a equipe de maquiagem apareceu, e Gracie e Ellie foram colocadas em salas separadas para se prepararem.

Gracie mal dormira uma hora após uma noite inteira dedicada à pesquisa, e mesmo agora, seus pensamentos seguiam presos aos dados que giravam em sua mente.

"Que estranho", murmurou a maquiadora ao abrir uma embalagem, franzindo o cenho. "Esse batom parece estranho. Será que está vencido?"

"Duvido", gaguejou a assistente, visivelmente tensa. "Acho que é assim mesmo. Como estamos sem tempo, é melhor usarmos outra cor nela."

Sem dar muita atenção, a maquiadora pegou outro batom e se aproximou para aplicá-lo nos lábios de Gracie.

"Espere", disse Gracie, erguendo a mão para detê-la. "Quero dar uma olhada nesse batom antes."

Ela olhou rapidamente para a assistente, e notou um lampejo de pânico cruzar seu rosto.

Ao ouvir o pedido de Gracie, a maquiadora prontamente entregou o batom para ela. "Está mesmo esquisito, mas talvez seja o estilo da marca. Ainda bem que temos outros disponíveis."

A assistente se apressou em dizer: "Exatamente, vamos deixá-lo reservado para os retoques depois da cerimônia."

Gracie abaixou os olhos, abriu o batom e examinou com atenção a superfície. Em seguida, aproximou o item do nariz, inalou suavemente, e um sorriso discreto surgiu em seus lábios.

O aroma logo o denunciou — havia pó de amendoim ali. E ela, justamente, era alérgica a isso.

Ninguém além de Ellie seria capaz de algo tão ardiloso. Afinal, ela sempre fora adepta de truques baixos, mesmo na vida anterior.

Por fim, Gracie sorriu de canto, devolveu o batom e, com um gesto elegante, chamou a maquiadora, que se inclinou para ouvir o que a noiva lhe tinha para dizer.

A assistente observava, inquieta, tentando captar alguma coisa, mas sem sucesso.

Momentos depois, a expressão da maquiadora mudou sutilmente, e ela assentiu. "Entendido."

Assim que os últimos retoques foram feitos, as madrinhas entraram em um turbilhão de cetim e perfume.

Gracie havia escolhido apenas uma madrinha — Jessie Holt, sua melhor amiga e cúmplice de infância.

Jessie se aproximou, os olhos cintilando, e sussurrou: "Está tudo pronto, exatamente como você pediu. Mas falando sério, como você conseguiu prever que Lina faria uma coisa dessas? Você tem mesmo certeza de que ela vai aparecer no casamento?"

O coração de Brayden sempre esteve nas mãos de Lina Douglas.

Na vida anterior, Ellie perseguiu Lina com insistência, desesperada para afastá-la de Brayden. No fim, chegou a se aliar ao maior rival do próprio marido para armar uma cilada: Brayden saiu gravemente ferido, suas feições marcantes desfiguradas por cicatrizes, e ficou preso a uma cadeira de rodas.

Lina, a mulher por quem Brayden quase entregou a vida, ficou ao lado dele por apenas três meses. Ao perceber que ele não servia mais aos seus propósitos, ela o abandonou sem sequer se despedir.

"Não posso garantir", replicou Gracie, os lábios se curvando em um sorriso tranquilo. "Mas nunca é ruim estar um passo à frente."

Na vida passada, Lina invadira o casamento e arruinara a cerimônia ao virar o público contra Ellie.

Jessie assentiu, refletindo por um momento. "Você tem razão. Mesmo sendo apenas um casamento contratual, e você não gostando de Brayden, Lina pode não enxergar as coisas dessa forma. É melhor estar em alerta."

Gracie confiava em Jessie por um motivo forte: na vida passada, ela morrera tentando protegê-la da fúria de Theo.

Desta vez, Gracie jurou que não permitiria que nada acontecesse à sua amiga.

Logo, os casais seguiram em direção ao grande salão onde ocorreria a cerimônia.

Na entrada, os quatro pararam, Gracie e Brayden à frente, imponentes e calmos, seguidos por Theo e Ellie logo atrás.

As portas se abriram, e uma salva de palmas ecoou pelo salão iluminado, como uma onda de entusiasmo.

Com seu charme natural, Brayden estendeu a mão, Gracie a aceitou, e os dois se moveram em perfeita harmonia.

Aos olhos dos convidados, eles formavam o casal ideal, refinados e alinhados.

Ellie caminhava alguns passos atrás. Antes de cruzar a entrada, passou uma última camada de batom, ajustou o cabelo e segurou o braço de Theo com um sorriso confiante.

Mas, assim que os refletores a atingiram, o salão mergulhou em um silêncio desconcertante, e os murmúrios cessaram.

De repente, um desconforto súbito subiu pelo corpo de Ellie, começando nos lábios e espalhando-se pelas bochechas em calor que queimava sem trégua.

Seu coração disparou ao se virar para Theo. "O que está acontecendo? Há algo de errado com meu rosto?"

Franzindo as sobrancelhas, Theo respondeu com um tom calmo, mas sério: "Fique calma. Parece só uma reação alérgica leve. Vou pedir que tragam uma pomada agora mesmo."

Ellie ficou estática, chocada com o que ouvia.

Uma reação alérgica? Isso não podia estar certo. A vítima deveria ser Gracie, e não ela!

Um lampejo de raiva se acendeu em seu olhar ao perceber o que acontecera — Gracie, sem dúvida, tinha interferido nisso!

Desde quando essa mulher dissimulada aprendera a agir com tanta frieza?