Imersa em seu amor profundo

Natalie já sabia qual seria a resposta do Garrett, mas quis perguntar à queima-roupa mesmo assim. Ela não conseguia acreditar que seu próprio pai a machucaria daquela forma.

Garrett desviou o olhar por sentir o peso da culpa assim que ouviu a pergunta da filha. Ele passou a se sentir intimidado por sua filha mais velha ao longo dos anos. Após alguns instantes de hesitação, ele olhou nos olhos claros da filha e se lembrou da mãe dela. Isso o deixou muito desconfortável.

"Como você se atreve a falar comigo nesse tom? Por acaso virei algum tipo de condenado que precisa ser interrogado? Sou seu pai!"

Natalie zombou replicando: "Você é meu pai, mas deixou sua esposa me machucar. Você não fez nada para impedir que Flora me arranjasse um casamento com alguém da família Braxton!"

Natalie sabia que Flora não teria coragem de fazer uma coisa tão perversa sem o consentimento do Garrett.

Agora que tudo tinha sido exposto, Flora parou de fingir que não sabia de nada e explodiu: "Os Braxtons queriam que uma das minhas filhas se casasse com alguém da família deles, mas não disseram especificamente qual. Além disso, a família Braxton é muito poderosa e influente aqui em Bloridge. Você deveria nos agradecer por arranjar um casamento tão bom para você!"

"Então, por que você não deixou Alisha ser a noiva nesse casamento?", falou Natalie em um tom ameaçador. Ela tinha visitado a família O'Brien antes e eles disseram que Rowley e Alisha não estavam em casa. O mundo da Natalie desabou naquele momento, pois Rowley a havia abandonado. Ele sabia que havia sido enganado e que sua noiva havia sido substituída, então por que ele não foi atrás dela?

"Já chega!", Garrett rugiu e, depois de um momento de silêncio, continuou: "Alisha está com problemas de saúde e só sofreria ainda mais se ela se casasse com um membro da família Braxton. Você é a irmã mais velha, portanto não deveria se importar em ficar no lugar dela e se casar com um Braxton."

Natalie ficou furiosa ao ouvir aquilo, mas olhou para Garrett com o coração dolorido e amargurado. Ao longo dos anos, ela acabou percebendo que o pai gostava mais da Alisha. Só que ele foi longe demais desta vez.

"Já faz anos que a mamãe faleceu, mas você aparentemente se esqueceu de que ainda sou sua filha. Você nunca apoiou meus estudos e ainda por cima fazia vista grossa para a forma como Flora me tratava."

Garrett repreendeu a filha com um tom de crítica: "Flora é sua mãe. Como você ousa desrespeitá-la falando essas coisas?"

"Minha mãe morreu há muitos anos."

Natalie estava com um olhar cheio de dor e frieza. Depois que Flora e sua filha se mudaram para lá, Natalie nunca mais teve permissão para se sentar à mesma mesa que eles e fazer as refeições com a família. Ela só comia o que restava todos os dias.

Após o ensino médio, Natalie teve que trabalhar para pagar a faculdade. Ela cobria as mensalidades com o salário de empregos de meio período. Ela viveu uma vida pior do que a de uma garota de poucos recursos, apesar de ser de uma família rica.

Por sua vez, Alisha era conhecida como a menina mimada da família Rivera. Ela usava roupas de marca, só ia a clubes sofisticados e vivia festejando, enquanto Natalie usava roupas baratas e só ia para o trabalho.

Ninguém sabia que Alisha tinha uma meia-irmã em Bloridge.

Natalie achava que, pelo menos, poderia se casar com quem amava e deixar a família Rivera. Só que ela não contava que sua madrasta e irmã iriam armar para ela.

Flora fingiu tentar acalmar as coisas, mas acabou apenas jogando mais lenha na fogueira. "Garrett, não se aborreça tanto com Natalie. Afinal, ela está certa. Não sou a mãe biológica e sei quais são os sentimentos dela por mim. Está tudo bem. Não quero que você brigue com ela por minha causa."

"Veja! Ela ainda defende você, sua pirralha ingrata!", falou Garrett porque estava se sentindo ainda mais aborrecido com Natalie. "Os Braxtons acabaram de cancelar o noivado, então você não precisa mais se casar com Jarvis. Sendo assim, esse assunto está resolvido. Agora é melhor você voltar para o seu quarto e trocar de roupa. Pare de fazer papel de tola. Há assuntos mais urgentes que esse para tratar na empresa, então tenho que ir para lá agora."

Depois de se pronunciar, Garrett saiu sem olhar para trás.

Natalie sorriu amargamente, pois notou que mesmo depois de uma década, Garrett ainda não se importava com ela. Então, ela não se preocupou mais em desperdiçar sua energia com ele.

Garrett saiu e Flora logo se desfez do papel de madrasta gentil. Ela olhou para Natalie com uma expressão carrancuda e falou: "Sua vadia, como ousou escapar do casamento? Onde diabos você foi? Está satisfeita com o meu presente?"

Natalie olhou para ela friamente e replicou: "Flora, você é mesmo muito desprezível. Você não tem medo do seu carma?"

Flora sorriu com complacência e retrucou: "Agora minha filha é a nova senhora O'Brien. Você pensa que é alguém? Você não tem nenhum cacife para competir com Alisha. Além disso, fico imaginando se Rowley sabe que você deu à luz um bebê alguns anos atrás. Você acha que pode esconder esse fato da família O'Brien para sempre?"

Natalie ficou com uma expressão sombria porque seu maior segredo havia sido exposto e Flora a confrontava presunçosamente.

"Você e Alisha armaram para mim anos atrás."

Natalie realmente deu à luz uma criança há cinco anos. Porém, o bebê morreu depois de nascer e ela nem sabia quem era o pai. Ela não teve coragem de contar essa história ao Rowley. Era um pesadelo do qual ela queria se esquecer.

Flora zombou falando: "E daí? Você pode contar tudo ao seu pai porque ele não vai acreditar em nada. Natalie, tudo o que a família Rivera tem pertence à minha filha e não a você. Aliás, você precisa saber de mais uma coisa. Seu bebê não morreu. Ele cresceu e é um menino muito bonito."

"O quê? Mas onde está meu filho?", perguntou Natalie totalmente surpresa. Ela pensou no bebê que carregou por nove meses e sentiu uma dor no coração.

Flora sorriu de um jeito cruel e falou: "Você gostaria de saber, não é mesmo? Fique de joelhos e me implore. Se fizer isso, eu conto o que sei."

Natalie replicou sibilando com os dentes cerrados: "Flora Rivera! Você vai pagar por tudo que está fazendo um dia!"

……

No Bar La Lune, Natalie bebia uma taça de vinho atrás da outra mesmo com o estômago vazio. Ela nem sabia quanto vinho havia tomado quando sua cabeça começou a girar. Ela estava remoendo sobre como sua felicidade tinha sido arruinada por Flora e sua meia-irmã e sobre como Rowley a abandonou, por isso se sentiu desesperada.

"Natalie, você já bebeu demais", disse Brinley Lauren pegando a taça de vinho meio vazia da mão da Natalie. Ela notou a expressão de tristeza da amiga e sentiu pena. "As únicas pessoas capazes de fazer uma coisa tão terrível são sua madrasta e sua meia-irmã. Bem, pelo menos você conseguiu escapar da família Braxton."

Jarvis Braxton era um homem misterioso e poucas pessoas tiveram a oportunidade de ver seu rosto. Havia vários boatos sobre ele na cidade.

"Brinley, eu estou muito triste. Além de me ignorar, meu pai deixa Flora e Alisha pisarem em mim."

Como Natalie poderia não se sentir daquele jeito? Ela foi abandonada e ferida pela própria família e isso era uma coisa terrível. Para piorar a situação, ela ainda não tinha conseguido falar com Rowley.

"Rowley também me abandonou, Brinley. Agora não tenho mais nada."

Ela sentia uma tristeza grande demais para suportar, então lágrimas começaram a rolar pelo seu rosto.

"Natalie, não diga isso porque você ainda tem minha amizade. Agora vamos. Pare de chorar." Brinley fez um carinho nas costas da Natalie em um esforço de confortar a amiga. "Rowley é um cretino e há muitos homens melhores disponíveis. Posso encontrar um pretendente melhor para você. Um homem que seja bom, rico, bonito e solteiro..."

Um homem bom... Natalie se lembrou do homem da noite anterior de repente. Flashes daquela noite inundaram seus pensamentos e fizeram suas bochechas ficarem vermelhas. Mas por que ela pensou naquele homem?

"Vou encontrar alguém adequado para você agora mesmo. Só preciso fazer uma ligação. Espere aqui."

Então, Brinley saiu correndo para fazer a ligação.

Natalie se debruçou sobre a mesa e estendeu a mão lentamente para a taça de vinho, mesmo que já tivesse bebido demais. Nesse momento, ela viu uma pessoa familiar à distância. Era Rowley. Ela ficou sóbria instantaneamente e tropeçou para tentar alcançá-lo.