Ele me afogou, eu queimei o mundo dele.

Meu noivo, Arthur, construiu um mundo virtual inteiro para mim depois que um acidente de escalada me deixou em uma cadeira de rodas. Ele o chamou de Aethelgard, meu santuário. No jogo dele, eu não estava quebrada; eu era a Valquíria, a campeã invicta. Ele era meu salvador, o homem que pacientemente me resgatou da beira do abismo.

Então, eu vi uma transmissão ao vivo dele no palco de uma conferência de tecnologia. Com o braço em volta da minha fisioterapeuta, Débora, ele anunciou ao mundo que ela era a mulher com quem ele pretendia passar o resto da vida.

A verdade era um pesadelo acordado. Ele não estava apenas me traindo; ele estava secretamente trocando meus analgésicos por uma dose mais fraca com sedativos, retardando intencionalmente minha recuperação para me manter fraca e dependente.

Ele deu a Débora minha pulseira exclusiva, meu título virtual e até os planos de casamento que eu havia feito para nós.

Ele vazou uma foto humilhante minha no meu pior momento, virando toda a comunidade de jogadores contra mim e me rotulando de perseguidora.

O golpe final veio quando tentei confrontá-lo em sua festa de vitória. Seus seguranças me espancaram e, sob seu comando casual, jogaram meu corpo inconsciente em uma fonte imunda para "me deixar sóbria".

O homem que jurou construir um mundo onde eu nunca sofreria tentou me afogar nele.

Mas eu sobrevivi. Deixei ele e aquela cidade para trás, e à medida que minhas pernas se fortaleciam novamente, minha determinação também crescia. Ele roubou meu nome, meu legado e meu mundo. Agora, estou entrando novamente, não como Valquíria, mas como eu mesma. E eu vou queimar o império dele até as cinzas.

Capítulo 1

Ponto de Vista: Helena Soares

A única luz no meu quarto vinha do celular em minhas mãos. O rosto de Arthur, esculpido e perfeito mesmo na tela pequena, era iluminado pelas luzes do palco da conferência de tecnologia onde ele estava palestrando. Uma transmissão ao vivo. Eu deveria estar lá, na primeira fila, sua noiva orgulhosa. Em vez disso, eu estava aqui, na gaiola dourada que ele construiu para mim depois do acidente.

Sua voz, geralmente um bálsamo quente para meus nervos em frangalhos, ecoava de forma estranha no quarto silencioso. Era a mesma voz que sussurrava promessas para mim no escuro, a mesma voz que me orientou durante horas agonizantes de fisioterapia.

Mas as palavras estavam todas erradas.

"Débora Bastos é mais do que uma fisioterapeuta excepcional", ele anunciou para a multidão em festa, seu braço envolvendo possessivamente a cintura dela. Débora, minha terapeuta. O sorriso dela era ofuscante, uma imitação perfeita do que eu costumava ter antes do meu mundo desmoronar com uma chuva de pedras soltas e o estalo doentio de um osso. "Ela é a inspiração por trás da próxima evolução de Crônicas de Aethelgard. Ela é o coração da nossa empresa. E ela é a mulher com quem pretendo passar o resto da minha vida."

O ar saiu dos meus pulmões em um jorro doloroso. Meus nós dos dedos ficaram brancos onde eu agarrava o celular, a capa lisa cravando na minha palma. Um videoclipe, enviado por um número anônimo momentos atrás, passava em loop. Era um trecho do feed de mídia social de um site de fofocas, postado há menos de uma hora.

A mulher com quem ele pretende passar o resto da vida.

As palavras ricocheteavam no meu crânio, ocas e sem sentido. Se ela era essa mulher, então quem era eu?

A porta do quarto se abriu com um clique, derramando uma fresta de luz do corredor pelo chão.

"Helena? Amor, por que todas as luzes estão apagadas?" A voz de Arthur, agora tingida com uma preocupação familiar e ensaiada, cortou a escuridão.

As luzes principais piscaram, e meus olhos se fecharam com força contra o brilho repentino. Passos correram em minha direção, o couro caro de seus sapatos sussurrando contra o piso de madeira. Ele se ajoelhou ao lado da minha cadeira de rodas, sua mão fria na minha testa.

"Você está suando frio. Está com dor? Perdeu uma dose do seu remédio?"

Eu lentamente abri meus olhos, meu olhar traçando as linhas preocupadas em seu rosto bonito. Este era o homem que ficou ao lado da minha cama de hospital por semanas. O homem que pacientemente me alimentou, me deu banho e sussurrou que meu corpo quebrado ainda era a única coisa que ele queria. Ele havia criado Crônicas de Aethelgard, um revolucionário jogo de realidade virtual háptico, só para mim, um mundo onde eu poderia escalar montanhas novamente, onde minhas pernas funcionavam perfeitamente, onde eu era forte.

Mas o homem naquele palco, o homem que acabara de prometer sua vida a outra mulher... aquele não era o meu Arthur. Ou talvez, o Arthur que eu conhecia nunca tivesse existido.

Eu levantei meu celular. "Quem é Débora Bastos para você, Arthur?"

Ele pegou o celular, seu sorriso vacilando ao ver o vídeo. Um lampejo de pânico cruzou seus olhos antes de ser rapidamente substituído por um olhar de frustração cansada.

"Ah, meu Deus. Isso de novo?" Ele suspirou, passando a mão pelo cabelo perfeitamente penteado. "Amor, eu te disse. Os pais dela são grandes investidores. Eles têm pressionado ela para se casar, e ela me pediu para ajudá-la a criar uma... persona pública. Um relacionamento falso temporário para tirá-los do pé dela. É tudo profissional."

Débora. A terapeuta que ele contratou para mim há três meses. Aquela que deveria estar me ajudando a recuperar minha independência.

Eu permaneci em silêncio, observando-o. Seu pânico inicial pareceu real demais.

Ele deve ter visto a dúvida em meus olhos, porque se apressou em pegar seu próprio celular. "Olha", disse ele, enfiando a tela na minha frente. "Aqui estão nossas mensagens. Está tudo aí. Planejando o anúncio, coordenando com a equipe de relações públicas da família dela. É só um jogo, Helena. Um jogo corporativo."

Eu li as mensagens. Elas pareciam... plausíveis. Clínicas, até. Cheias de jargões de negócios e notas de agendamento. Meu coração, que parecia um bloco de gelo no meu peito, começou a derreter, só um pouco.

"Ok", sussurrei, a luta se esvaindo de mim. Eu estava cansada. Tão cansada da dor, da suspeita, das quatro paredes deste quarto.

Ele pareceu aliviado, seus ombros relaxando. Ele me puxou para um abraço, enterrando o rosto no meu cabelo. "Eu juro para você, Helena", ele murmurou, sua voz embargada de emoção. "Você é a única. Sempre. Nada e ninguém jamais ficará entre nós."

Eu me inclinei nele, deixando o cheiro familiar de seu perfume me envolver. Eu queria acreditar nele. Eu precisava.

"Me ajude a levantar", eu disse, uma nova determinação endurecendo minha voz. "Eu quero praticar andar."

Seu rosto se iluminou com aquele sorriso de salvador pelo qual eu me apaixonei. "Claro, meu amor. Tudo por você."

Ele me ajudou a ficar de pé, suas mãos firmes e fortes na minha cintura, seus movimentos cuidadosos e praticados. Dei um passo hesitante, depois outro, minhas pernas tremendo, mas aguentando. Estávamos atravessando o quarto quando o bolso dele vibrou.

Ele se encolheu, afastando-se para verificar o celular.

"Atende, Arthur", eu disse, apoiando-me na parede para me equilibrar. "Deve ser trabalho."

Ele me deu um olhar de gratidão e saiu para o corredor para atender, fechando a porta suavemente atrás de si.

Fiquei ali por um momento, minha respiração saindo em arquejos irregulares. Limpei o suor da minha testa com as costas da mão e me afastei da parede. Um passo. Depois dois. Meus movimentos se tornaram mais firmes, mais confiantes. Um sorriso real, o primeiro em meses, tocou meus lábios. Eu conseguia fazer isso. Eu estava ficando mais forte.

Atravessei o quarto, minha mão deslizando pela parede, até chegar à porta. Eu queria mostrar a ele. Queria ver o orgulho em seus olhos, provar que a fé dele em mim - nossa fé em nós - não era equivocada.

Meus dedos roçaram a maçaneta de metal fria exatamente quando a voz dele veio do corredor, baixa e despojada de todo o seu calor ensaiado.

"Eu sei, Débora, eu sei. Eu a amo, de verdade. Mas não é a mesma coisa. Como eu poderia te deixar?"

Meu sangue gelou.

"Ela viu o vídeo, eu tive que acalmá-la. Não se preocupe, ela engoliu." Uma pausa. "Sim, já falei com o farmacêutico. Vamos trocar o analgésico dela amanhã pela dose menor com efeitos colaterais sedativos. Isso vai atrasar o progresso da recuperação dela o suficiente. Só precisamos de um pouco mais de tempo."

"Ninguém nunca vai descobrir sobre nós. Eu prometo."