Depois que te conheci

Rai

Se o poder ilude você, então você não tem nada.

Não se trata apenas de estar no topo. Se você estiver alto o suficiente, ninguém toca em você ou nas pessoas próximas a você. Ninguém se atreve a olhar para você e, quando o faz, fica cego pela não negociável que você projeta de volta para ele.

É por isso que eu não paro e nunca vou parar. Quanto mais alto eu subo na hierarquia, mais eles me respeitam e, um dia, todos eles se curvarão ao sobrenome do vovô.

—Somos Sokolovs, Rai, — ele me disse uma vez. —Não dobramos o joelho. Todo mundo faz.

Com suas palavras gravadas no fundo do meu coração, desço as escadas.

A casa é enorme, como esperado do complexo Bratva em Nova York. As amplas escadas de mármore levam a um grande corredor com piso de mármore claro. O ouro envolve o sofá Chesterfield no meio, os pilares e até o carpete. Os tetos são abobadados e há uma pintura de anjos lutando contra demônios no meio. Isso geralmente faz com que os visitantes parem e observem os detalhes intrincados colocados na imagem.

Por outro lado, geralmente é a última coisa que eles veem antes de ‘cuidar de tudo.’ Enquanto convidamos nossos associados para cá, também convidamos nossos inimigos.

Céu e inferno. Anjos e Demônios.

Dedushka, vovô, era poético dessa forma, o que não deveria ser uma surpresa, considerando suas origens. Ele não era apenas o líder de um dos ramos da Bratva de maior sucesso nos Estados Unidos e na Rússia, suas raízes remontam ao início, datando do final da Segunda Guerra Mundial.

Eu faço parte dessa linhagem.

Na verdade, eu sou a única que pode protegê-lo.

Hoje, optei por calças de terno preto que me dão um toque afiado. Meu casaco bege fica pendurado nos ombros sem que eu tenha que usá-lo. É uma peculiaridade que aprendi com Dedushka. Meu cabelo loiro está preso em um coque elegante. Minha maquiagem não é forte, mas tem algumas camadas de espessura, me fazendo parecer que estou na casa dos trinta em vez de vinte e oito.

Ser jovem é uma fraqueza no mundo Vory , e não vou deixar que explorem qualquer uma das minhas deficiências.

Eu sou parada por um rosto radiante na parte inferior da escada. Anastásia, minha prima por parte do bisavô, sorri ao me ver, revelando dentes perfeitamente retos e pequenos. Na verdade, tudo sobre ela é, do nariz aos lábios e seu corpo. A única coisa grande são seus enormes olhos verdes. É como olhar direto para a calma do oceano tropical.

Ela está usando um vestido modesto de mangas compridas que vai até abaixo dos joelhos. Seu cabelo loiro, alguns tons mais claros que o meu, está preso em um rabo de cavalo baixo e elegante por uma longa fita. Como de costume, nenhum grama de maquiagem cobre seu rosto. Seu sorriso vacila por um segundo, e meu alerta vermelho aumenta de uma vez. A mamãe urso sanguinária em mim sai para brincar.

—O que é, Ana?

—É... — Ela balança a cabeça. —Nada, Rai. Tenha um bom dia.

—Ana. — Falo em meu tom prático que ela sabe que ninguém deve desafiar. —Você pode me dizer agora ou podemos ficar aqui o dia todo até você falar.

Ela morde o lábio inferior, espiando por baixo de seus cílios naturalmente grossos. Isso deve significar que ela está perto de desabafar.

Desde que fui trazida ao mundo Vory, sempre pensei que só tinha Dedushka, e isso era o suficiente, considerando que ele era o Pakhan do Bratva.

Mas então, meu tio-avô Sergei, o irmão mais novo de Dedushka, trouxe Anastásia para morar conosco. A primeira vez que a conheci, eu tinha treze anos. Ela tinha apenas cinco anos. Naquela época, ela olhou para mim como se visse o mundo, como se eu fosse sua salvadora de qualquer vida que ela viveu antes.

Nós instantaneamente nos tornamos melhores amigas, ou mais como eu me tornei sua protetora, já que ela é muito frágil para estar lá no mundo.

Quinze anos depois, ela ainda me considera da mesma forma que antes.

Eu me aproximo dela, abaixo minha bolsa ao meu lado e tento remover a severidade do meu tom. Anastásia confia em mim, mas ela também me disse que posso ser assustadora, não com ela, mas assustadora em geral.

Essa é a última coisa que quero que minha Ana sinta por mim, mas se for para protegê-la, não serei apenas assustadora, vou explodir a porra do mundo inteiro em pedacinhos.

Eu coloco a mão em seu ombro, acariciando suavemente. —Você sabe que pode me dizer qualquer coisa, certo?

Ela acena com a cabeça duas vezes.

—Então o que você não está me dizendo?

Anastásia morde o lábio inferior novamente. —Você não vai ficar brava?

Ao contrário da maioria dos Vory que têm um sotaque russo notável, ela fala inglês com um sotaque americano perfeito, provavelmente porque eu a tenho ensinado desde que éramos jovens.

—Eu nunca vou ficar brava com você. — Eu sorrio para ela, que é possivelmente o tipo de sorriso mais caloroso que posso oferecer a qualquer pessoa.

—Papai disse... ele disse...

—O que?

Ela engole em seco. —Ele disse que eu preciso me preparar.

—Preparar para que?

—Você sabe.

—A menos que você me diga, eu não sei, Nastyusha. — Eu uso seu apelido russo, pois ela responde melhor a isso.

—P-Para... casamento.

—Para quê? — Eu estalo, e ela recua, seus ombros ficando rígidos sob o meu toque. Eu me amaldiçoo internamente por assustá-la e levo vários segundos para me acalmar. —Ele mencionou com quem vai casar você?

Ela balança a cabeça uma vez enquanto olha para seus sapatos baixos. —Ele apenas disse que eu preciso me preparar. Isso... isso significa que não posso continuar meus estudos?

Sua voz quebra com a última frase. Poucas coisas me afetam tanto, e Anastásia está definitivamente no topo da lista. Vê-la com dor é como ter um dos meus membros decepado.

Eu levanto seu queixo e ela me encara com uma expressão miserável. Não há lágrimas porque ela foi criada para ser a filha perfeita de Vor desde tenra idade.

Para ela, chorar não é uma fraqueza como eu considero. No dicionário de Anastásia, as lágrimas não são femininas e não devem ser mostradas em público.

O fato de que ela quer expressar sua tristeza, mas não pode, cava a faca mais fundo em mim.

Eu forço um sorriso, acariciando seu cabelo para trás. —Você não precisa se preparar para nada. Vou falar com meu tio-avô e nada disso vai acontecer.

Sua expressão se ilumina. —Mesmo?

—Eu já fiz uma promessa e não cumpri?

Uma faísca gentil invade sua expressão. —Nunca.

—Vá estudar e não se preocupe com isso. Como você está prestes a fazer exames, não precisa vir para a empresa.

—Eu quero ir.

Ana está estagiando na V Corp há quase um ano. Ela seguiu a engenharia da computação, que todos consideram inútil em nosso ramo de trabalho. Eu sou a única que a encorajou porque é o que ela escolheu livremente e sem grilhões. Ela é um gênio dos números e seria um desperdício se ela não colocasse esse talento em uso.

—Como quiser. Onde está o vovô?

—Ele está na sala de jantar... mas você pode não querer entrar lá. Papa está tendo uma reunião com o resto dos Vory.

—Claro que ele está, e me deixe adivinhar, Mikhail está aí?

—Umm... sim.

Por que não estou surpresa que meu tio-avô tenha trazido toda a questão do casamento quando essa peste estava por aí?

—Volte para seus estudos, Ana. Não deixe nada disso afetar você.

Ela hesita, então deixa escapar. —Tenha cuidado. Você sabe que eles não gostam de você lá.

—Eles não vão gostar mais de mim depois de hoje.

—Rai…

—Não se preocupe. Terei cuidado, — digo para agradá-la, embora já esteja planejando uma guerra.

Ela dá um passo à frente e me abraça. —Fique segura, Rayenka.

Em seguida, ela dá passos moderados escada acima.

Eu nunca gostei do meu apelido em russo, a menos que Anastásia diga. Quando vim morar com Dedushka, ele insistiu que minha mãe me chamasse de Rai e que na verdade era uma abreviatura de Raisa, um nome russo. Ele inventou toda aquela história só para ter um apelido russo para mim.

Desde sua morte, apenas Anastásia me chama mais assim. Ah, e tio Sergei quando ele não está bravo comigo. Digamos apenas que ele não terá nenhum apelido para mim hoje, porque estou totalmente preparada para arruinar sua reunião.

Aquela para a qual não fui convidada, de novo.

Após a morte de Dedushka, sete anos atrás, Ivan, sobrinho do vovô que ele criou como seu próprio filho, queria tanto o poder que tentou matar não só a mim, mas também seu próprio tio, Sergei.

Eu passei pelo inferno e voltei, trabalhando em segundo plano e organizando reuniões com o grupo de segurança, o grupo de apoio e os quatro generais que são o braço operacional dos Vory. Cheguei até a recrutar os poderosos boyeviks, em quem os líderes dos generais confiavam mais do que em sua própria família.

Dedushka me deixou o livro negro que contém nomes de pessoas influentes com quem Vory lida. Ele disse que quem quer que tenha esse livro deve governar. Desnecessário dizer que todos na irmandade teriam me matado antes de permitir que uma mulher reinasse sobre eles.

Não é que eu quisesse, mas Dedushka me confiou o nome da família. Minha missão na vida é proteger a honra da minha família. Só porque nasci mulher, não significa que vou deixar alguém pisar em mim.

Mas como eu sabia que qualquer resistência faria com que eu, Ana e meu tio vovô morressem, eu dei a ele o livro. Com isso, Sergei Sokolov se tornou o atual Pakhan. O chefe. O líder da irmandade.

Pelo menos na superfície.

Só ele e eu, junto com nosso membro mais leal do grupo de elite, sabemos que meu tio-avô tem câncer de pulmão, que ele luta há meses.

No momento em que o resto do grupo de elite souber, tudo estará acabado. O Pakhan não pode ser fraco. Ele não pode liderar o Vory se não conseguir ficar em pé direito.

Eles vão removê-lo e então será uma guerra total entre os quatro generais, os reis literais que trazem dinheiro para a irmandade. Os líderes do grupo de segurança e apoio também podem aderir. Serão lobos contra lobos, e uma coisa é certa, Anastásia e eu seremos coagidas a nos casar em suas famílias ou mortas em caso de desobediência.

Considerando meu caráter rebelde, eles definitivamente vão me matar.

Não há nenhuma maneira no inferno de me expulsarem da irmandade que prosperou na época de Dedushka. Ele começou esse legado e vou continuar a defendê-lo.

Enquanto meu tio-avô governava, eu subi na hierarquia da V Corp. É a fachada legítima da irmandade e canaliza muito dinheiro que cuida da maior parte dos negócios fiscais.

Peguei o cargo de diretora executiva de um ganancioso associado do Vory há um ano. Em tão pouco tempo, o lucro líquido da V Corp cresceu cinquenta por cento e continuará a crescer no futuro.

Tio-avô é o CEO, mas é apenas na imagem. Na verdade, todo o trabalho recai sobre meus ombros.

Eu nunca considerei isso um fardo, já que é minha maneira de reivindicar meu lugar na mesa deles. Tio-avô começou a me convidar orgulhosamente para as reuniões dos Vory devido às realizações que venho apresentando à irmandade, mas não todas, aparentemente, já que não fui convidada para esta.

Inspirando profundamente, fico na frente da sala de jantar. Suas portas duplas são bordadas com ornamentação dourada, e eu uso o desenho intrincado como uma oportunidade para meditar.

Certo, guerra. Aqui vou eu.

—Senhorita Sokolov. — O som do meu sobrenome vindo da minha esquerda me para. Eu fico olhando para Vladimir, ou Vlad, como gosto de chamá-lo.

Ele faz parte do grupo de elite, um Sovietnik, que é essencialmente o principal coordenador entre o Pakhan e os quatro generais. Ele desempenha um papel importante que mantém a paz entre os quatro generais e garante que eles tragam lucro para os Vory.

Vlad é o único membro do grupo de elite em quem confio, ou mais como confio em sua lealdade. Ele foi trazido por Dedushka e subiu na classificação para se tornar quem é hoje.

Como eu, ele quer manter o nome de Dedushka na posição de governo.

—Bom dia, Vlad.

—É Vova ou Vlodya, senhorita. Não use apelidos americanos comigo. — Ele fala com sotaque russo, mas não é tão distinto quanto todos os outros na irmandade.

—Vou usar o que quiser.

Ele resmunga uma resposta. Ele faz muito isso, grunhindo e soltando respirações como resposta. Ele está pensativo demais, e isso mostra especialmente quando ele expressa o quanto ele realmente não gosta da metade americana em mim ou como essa metade se refere a ele.

Vlad é geralmente uma pessoa mal-humorada, mas intensa, que late ordens para seus soldados com um tom que só deve ser obedecido.

Ele também tem a aparência que combina com sua personalidade malhumorada. Não sou baixa de forma alguma, mas ele é tão alto e largo que bloqueia minha visão sempre que está na minha frente. Ele supera o paletó de seu terno e sua barba adiciona mais ao seu fator de intimidação.

—Agora, mova-se, Vlad. Eu tenho uma reunião para participar.

Seus pequenos olhos pálidos permanecem os mesmos, mas ele se coloca entre mim e a porta. —Você não foi convidada.

—Ainda assim, eu tenho algo a dizer.

—Eu acho que é melhor você guardar suas palavras para si mesma, senhorita.

—Adivinha o quê, Vlad? Eu não me importo com o que você pensa.

—Senhorita.

—Vlad. — Eu encontro seu olhar impenetrável com o meu.

—Você não quer estar dentro desta sala.

—Por que não?

—Os quatro reis estão lá.

—Quanto mais melhor. Todos eles precisam ouvir isso.

Ele grunhe. —Você não pode envergonhar o Vor na frente deles. É um sinal de fraqueza.

—Eu sei disso, e é exatamente por isso que tento não o desagradar na frente deles, mas se você acha que vou deixá-los apodrecer sua mente enquanto fico parada e não digo nada, então você não conhece Rai Sokolov. —Apodrecer sua mente?

—Eles querem ter Anastásia. Tio-avô disse a ela para se preparar para o casamento, e você sabe quem está por trás disso? Aqueles quatro malditos reis, é isso, porque o tio-avô não iria querer casá-la.

A expressão de Vlad não muda, mas ele diz em um tom monótono. — Não.

—O que você quer dizer com não? Não posso permitir que coajam Ana ao casamento. Ela tem vinte anos, porra, uma criança que ainda nem entende o mundo e quer continuar estudando. Vou arrancar seus olhos antes de colocá-la em um vestido de noiva.

Vlad me encara com o que parece condescendência misturada com perplexidade. —Tenho certeza que você vai.

—Pode apostar que sim, então não fique aí me dizendo não.

—Eu quis dizer não, já que Sergei não vai forçá-la a isso.

—Como você saberia se nem você nem eu estamos lá, hein?

—Você não tem permissão para enfraquecer o chefe, senhorita.

—Sim. Sim. — Eu jogo uma mão desdenhosa em seu tom severo. Ele me lembra desse fato todos os dias.

Ele permanece em silêncio por um segundo, e eu acho que ele vai lutar comigo com unhas e dentes sobre isso, mas então ele pergunta em um tom contemplativo. —Que tal você fazer isso?

—Fazer o que?

—Casar.

—O que?

—Você é mais velha, você pode ter um marido.

—Você perdeu a cabeça?

—Esta é, de fato, uma solução perfeitamente sã. A única maneira de proteger Anastásia e continuar governando é se casar.

—Você acha que eu não pensei sobre isso? Mas qualquer marido dentro da irmandade me tornará seu instrumento obediente. Prefiro morrer primeiro.

—E se você puder fazer dele sua ferramenta obediente?

—O que você quer dizer?

—Não tome um marido para governar por você. Pegue uma marionete que você possa dominar.

—E você acha que tal homem existe na irmandade? Cada um deles está faminto por poder.

—Existem aqueles que, como você, têm outras pessoas governando em segundo plano em seu nome. Você pode simplesmente assumir essa posição.

Oh. Já ouvi histórias sobre isso, mas sempre pensei que fossem mitos.

—E como eu poderia ter certeza de que tais homens existem?

—Eles existem. Eu encontrei alguns, e é assim que eu vim com este plano.

—Eu gosto do jeito que você pensa, Vlad.

Ele grunhe e eu sorrio. Mesmo que ele seja um pouco áspero nas bordas, tudo bem, muito, Vlad tem meus melhores interesses em mente. Se pudermos encontrar alguém que se enquadre nos critérios, isso pode resolver os problemas de Ana e os meus. Posso empurrar meu marido fantoche para o topo e, então, não só preservarei o legado de meu avô, como também protegerei Anastásia de qualquer casamento bárbaro.

—Algum candidato em mente? — Eu pergunto a Vlad com um sorriso tímido.

—Vou investigar e trazer os arquivos completos.

Pego seu queixo com o polegar e o indicador. —Eu já disse que você é o melhor?

—Mais do que suficiente. — Ele se afasta, murmurando baixinho. — Americanos e sua necessidade de tocar.

—Eu ouvi isso, e sou tão russa quanto você, Vlad.

Seu rosto continua o mesmo. —Se você entrar, é para dizer a Sergei que você está disponível para o casamento.

Eu estou.

Eu estou, entretanto?

Eu solto uma respiração profunda quando as memórias de olhos azuis sinistros invadem minha cabeça. Às vezes, eles são a melhor parte de um sonho e, em outros, eles são a coisa mais horrível em um pesadelo, a única coisa que me faz acordar no meio da noite, suando, tremendo e balançando.

Não. Eu superei aquele bastardo.

Ele me traiu primeiro. Agora é minha vez.