Cinzas da ambição

A declaração pública de amor de Caiden por Leyla foi tudo, menos sutil.

As notícias sobre sua infidelidade se espalharam como fogo em palha seca através do círculo social deles.

O telefone de Alexandra zumbia incessantemente com chamadas.

Seus pais, que estavam viajando no exterior, e seu irmão mais velho, que estava fora a negócios, voltaram apressadamente para casa durante a noite.

Quando Alexandra os viu, as lágrimas que ela havia segurado o dia todo finalmente caíram.

Josh Clayton, seu irmão, olhou para ela uma vez e virou-se para sair. "Vou resolver isso com Caiden agora mesmo!" ele disse.

Alexandra rapidamente o deteve. "Josh, não há necessidade. Fazer um escândalo só vai mostrar que não superei."

A expressão de Josh escureceu, mas ele parou.

"O que há de errado com Caiden? Vocês dois não estavam felizes juntos?" ele perguntou, voltando-se para ela.

Alexandra contou brevemente a história de Caiden e Leyla.

Seu pai, furioso, bateu a mão na mesa de centro. "Muito bem, muito bem! Eu pensei que ele era leal, mas o julguei mal!"

Alexandra esboçou um sorriso amargo.

Ela também não o havia julgado mal?

A família Clayton era uma das mais proeminentes da Província de Glimon, e Alexandra, como a filha mais velha da família, era notavelmente bela e excepcionalmente capaz.

Naquela época, seus pretendentes poderiam ter feito fila da propriedade dos Clayton até dez milhas além.

Caiden foi um deles.

No começo, Alexandra foi atraída pela aparência dele, embora não o suficiente para considerar o casamento.

Mas então ela sofreu um grave acidente de carro e, enquanto seus outros pretendentes entraram em pânico, Caiden incansavelmente procurou os melhores médicos para ela.

Ele ficou do lado de fora do quarto do hospital dela por uma semana inteira sem descanso.

No dia em que ela teve alta, Alexandra o beijou e sorriu. "Caiden, vamos nos casar."

Olhando para trás agora, ela percebeu que a devoção dele provavelmente tinha outros motivos.

Os lábios de Alexandra se torceram em autocrítica, sua expressão lentamente endurecendo.

Se fosse esse o caso, ela não o queria mais.

"A propósito, Alex," disse Josh, lembrando-se de algo. "Você ainda vai ao baile beneficente amanhã?"

Alexandra soltou uma risada fria. "Por que não iria? Não fui eu quem traiu nosso casamento."

O baile beneficente era um evento de arrecadação de fundos para o desenvolvimento comunitário, frequentado pela elite da cidade.

Quando Alexandra chegou, o evento já estava em andamento.

Ao vê-la chegar sozinha, a multidão trocou olhares subtis.

Alguns curiosos queriam saber se ela e Caiden estavam tendo problemas, mas seu status os mantinha à distância.

Seus amigos mais próximos, percebendo sua relutância em discutir o assunto, agiram como se nada estivesse errado. "Alex, venha aqui," disse um deles, puxando-a.

Alexandra sorriu e aceitou uma taça de champanhe.

Uma comoção surgiu na entrada. Ela se virou para olhar.

Uma mulher em um vestido azul de sereia entrou, de braços dados com Caiden.

A expressão de Alexandra congelou.

Então ela riu.

Muito bem, Caiden. Muito bem mesmo.

A mulher tinha uma semelhança impressionante com Alexandra, quase seis partes idênticas.

A estimada filha mais velha da família Clayton havia sido uma substituta de alguém por sete anos!

Seu aperto na taça de champanhe quase a quebrou.

Mas Alexandra se recusou a deixar que os outros a vissem como uma piada.

Foi preciso todo o autocontrole para não marchar até lá e dar um tapa em Caiden.

Caiden, como se não percebesse sua presença, levou Leyla para outro canto da sala.

Após um momento constrangedor de silêncio, o baile retomou seu ritmo animado.

Seus amigos não podiam mais fingir que nada estava errado.

"Alex, você está bem?" perguntou um deles.

"O que deu nesse idiota do Caiden? Achei que os rumores eram falsos, mas ele está realmente traindo!" disse outro.

Alguns tentaram consolá-la.

"Aquela amante é claramente apenas uma substituta para você. Caiden provavelmente está apenas atrás de algo novo," disse um.

"Os homens são assim. Uma vez que se cansar, ele a descartará," acrescentou outro.

"Ela não é uma substituta," uma voz fria e profunda interrompeu por trás.

Alexandra olhou para cima e viu Caiden parado ali, com o braço em torno de uma Leyla com lágrimas nos olhos.

Caiden, alto e imponente, carregava uma aura de autoridade de anos no poder.

Em seu terno azul marinho, ele parecia comandar a sala.

Seu olhar penetrante varreu o grupo, finalmente pousando em Alexandra. Ele falou lentamente. "Sempre amei Leyla. Sete anos atrás, eu amava. E sete anos depois, ainda amo."

A implicação de quem era o verdadeiro substituto pairou no ar.

Olhares de simpatia se voltaram para Alexandra, mais intensos do que antes.

Suas unhas se cravaram na palma da mão.

Ela pensou que a declaração pública de amor dele era o pior que ele poderia fazer.

No entanto, ele continuou a humilhar sua dignidade na frente de todos.

Como se isso não bastasse, Caiden fez uma pausa e então falou novamente. "Leyla não é uma amante. Eu sou quem a perseguiu incansavelmente," ele disse. "E aqui, formalmente, peço o divórcio de Alexandra Clayton, a filha mais velha da família Clayton."

A sala foi tomada por murmúrios de espanto.

Alexandra não conseguiu mais se segurar. Ela avançou e deu um tapa forte no rosto de Caiden.