A traição descarada: um casamento forjado

Por cinco anos, eu, Harlow Love, tinha sido esposa de Kaden Barnes apenas no papel, fruto de uma transação para salvar a imagem de sua família depois que meu pai morreu ao salvar sua vida. Aguentei sua crueldade, suas humilhações, e vi ele amar outra mulher sem esconder.

Quando finalmente juntei forças para pedir a minha liberdade, a própria mãe dele, a matriarca da família, me informou friamente que só poderia partir depois de aguentar as chamadas "medidas disciplinares" da casa — trinta chibatadas — para que ficasse claro que eu não estava sendo expulsa.

Mas, antes mesmo que pudesse me preparar, uma revelação cruel desmoronou meu mundo.

"Esse casamento nem é legal."

Os cinco anos de dor, os ferimentos, a vergonha pública... tudo em nome de uma mentira.

No entanto, o alívio não durou.

Brittaney, a amante de Kaden, me acusou de atacar a cachorra dela, logo depois de dizer que eu havia tentado matá-la durante um passeio a cavalo.

Cego pela devoção que sentia, Kaden acreditou em cada palavra.

A punição foi brutal — ele quebrou minha perna, deslocou meu braço e me deixou à beira da morte.

Aos seus olhos, eu valia menos do que um animal de estimação, e minha dor e minha dignidade não significavam nada. Por que, mesmo diante do meu corpo sangrando, ele preferia acreditar em cada lágrima dela?

Quando já não havia saída, foi sua mãe quem me salvou. Horrorizada pela crueldade do filho, ela me enviou em segredo para Londres e me concedeu a liberdade que eu tanto desejava.

Finalmente, estava livre — e jurei a mim mesma que jamais voltaria a ver Kaden Barnes.

...

"Eu quero o divórcio." A declaração de Harlow Love ecoou pelo salão da mansão Barnes, firme apesar de ser dita em tom baixo, partindo em duas a atmosfera carregada de tensão.

Ajoelhada sobre o mármore frio, com as costas latejando por ferimentos ocultos sob o vestido simples, ela mantinha a cabeça inclinada, mas não deixava transparecer derrota.

À sua frente, a senhora Barnes, matriarca da poderosa família, permanecia rígida em uma cadeira de madeira entalhada com o rosto pétreo, desprovido de qualquer vestígio de calor. "Por que quer isso?"

"A senhora sabe", respondeu Harlow, trêmula, mas decidida. "Esse casamento nunca passou de um acordo. Foi apenas a forma de limpar a imagem da sua família depois que meu pai morreu salvando a vida de Kaden."

Ela não precisava detalhar, porque essa história era pública. Seu pai, motorista leal da família, tombara com uma bala destinada ao herdeiro. Como compensação, e também para conter a repercussão, a senhora Barnes obrigou o filho a se casar contratualmente com a filha enlutada.

"Por cinco anos, fui esposa só de nome", prosseguiu Harlow, a voz embargada pelo peso do tempo. "Virei alvo para os acessos de raiva, aguentando crueldades e humilhações."

Ela baixou o tom, quase em um sussurro: "E precisei assistir a ele amando outra mulher."

Todos ali sabiam a quem se referia — Brittaney Cortez, a companheira de infância de Kaden, presença constante, dona de uma confiança que fazia da casa de Harlow quase sua própria morada.

"Isso não é motivo", retrucou a senhora Barnes com desdém. "Você carrega o título de esposa de Kaden Barnes. Isso deveria ser o bastante."

Harlow soltou um riso breve, amargo. "Esposa? Todos na cidade sabem a verdade e cochicham em cantos."

Dois primos distantes murmuraram ao fundo.

"Está falando da Brittaney, não está?"

"Claro. Kaden nunca escondeu. Ele leva Brittaney para todos os lugares. Deu até uma mansão para ela, bem ao lado do clube."

A mandíbula da matriarca se retesou. "Pura fofoca."

"Fofoca?", Harlow ergueu o olhar, os olhos faiscando. "Quando ele sai da minha cama para atender as ligações dela? Quando a leva às festas e me deixa de lado como uma empregada? Isso não é fofoca. É a verdade."

"Homens de poder têm seus caprichos. Cabe à esposa tolerar. Você tem um título, uma vida de riquezas. Não reclame, Harlow."

A dor nas costas de Harlow se intensificou, surgindo de forma aguda e pulsante. Era a lembrança dolorosa da punição da noite anterior: uma surra com um cinto de couro, simplesmente porque ela derramou vinho em um terno que Brittaney escolhera para Kaden. Mas sua vontade era mais forte do que qualquer sofrimento.

"Não quero o título. Não quero o dinheiro", ela disse, com as lágrimas começando a tomar conta de seus olhos, borrando o semblante impassível de sua sogra. "Eu só quero ser livre. Estou implorando, por favor. Me deixe ir."

O silêncio entre elas se estendeu por um tempo interminável.

A senhora Barnes a observava atentamente, com algo difícil de decifrar em seu olhar. Talvez fosse a firmeza no tom da jovem, ou o cansaço exaustivo que transbordava dela.

"Está bem", a matriarca finalmente disse, sua voz cortante, como se as palavras caíssem pesadas como pedras.

O coração de Harlow bateu mais rápido, uma esperança desesperada tomando conta de si.

"Mas você conhece as regras dessa família", continuou a senhora Barnes, sua voz agora fria como o gelo. "Sair não é uma tarefa simples. Kaden é o herdeiro do império Barnes. Um divórcio traz vergonha. Para conseguir sua liberdade, terá que enfrentar as medidas disciplinares da família. Precisará provar que está partindo por sua própria vontade, não porque foi expulsa."

Harlow sabia o que isso significava. A família Barnes tinha um código de justiça distorcido, feito para esmagar qualquer um que se atrevesse a desafiar suas regras.

"As regras dizem que quem quiser romper os laços familiares deve suportar trinta chibatadas", disse a senhora Barnes, sua voz seca e implacável. "Depois disso, poderá ir embora."

Trinta chibatadas... era como uma sentença de morte se considerasse as feridas que ela já carregava.

Mas, ao encarar a matriarca, Harlow não vacilou. As lembranças do dia do seu casamento passaram por sua mente como um filme. Naquele dia, Kaden nem sequer apareceu — ele estava com Brittaney, consolando-a por causa do "casamento falso".

Ela se recordou de todos os jantares em que Kaden a ignorava e colocava comida no prato de Brittaney, rindo e conversando com sua amada.

Ela se recordou das longas noites solitárias, ouvindo o carro dele estacionar e, em seguida, passar horas no celular, falando com Brittaney em um tom suave e carinhoso, algo que ele nunca dirigiu a ela.

Ela se recordou da frieza nos olhos dele depois dos raros momentos de intimidade, quando ele apenas empurrava um copo de água e uma pílula em suas mãos. "Pegue. Você é a senhora Barnes. Esse é o seu título. Mas você nunca terá o meu filho."

Cinco anos...

Ela havia acreditado, ingenuamente, que sua devoção silenciosa, a maneira como cuidava da casa e sua lealdade inabalável diante da humilhação pública poderiam, de alguma forma, conquistá-lo e fazê-lo enxergar um pedaço de afeto nela. Talvez uma forma de pagamento pela dívida que ele tinha com seu pai?

Mas ele nunca a amou, e nunca a amaria. Todos sabiam disso.

Qual seria o motivo de permanecer ali? Foi um erro ter acreditado que ele reconheceria qualquer tipo de honra em seu gesto.

Ela era apenas uma piada, um simples substituto para o vazio.

"Eu aceito", disse Harlow, com a voz firme.

Ela arrastou o corpo dolorido de volta para a mansão, que deveria chamar de lar. Cada passo era uma tortura. As feridas em suas costas queimavam, e suas pernas estavam quase sem forças.

Quando chegou à grande escada, ouviu vozes vindo da sala de estar — a voz de Brittaney, doce e enjoativa.

"Kaden, querido, quando você vai se livrar dela? Não aguento mais olhar para essa mulher."

"Logo, meu amor", a voz de Kaden soou suave, um murmúrio cheio do carinho que Harlow jamais experimentou. "Tenha paciência."

"Mas e se sua mãe gostar dela e não deixar você se divorciar?", insistiu Brittaney, fazendo um beicinho falso.

Kaden deu uma risada cruel, mas encantadora ao mesmo tempo: "Gostar dela? Minha mãe só se importa com as aparências. Além disso, esse casamento nem é legal."

Harlow parou, seus dedos se prendendo no corrimão.

Brittaney soou surpresa. "O quê? Mas... a certidão de casamento? Eu vi."

"Falsificação", Kaden disse com naturalidade, como se estivesse falando de qualquer coisa trivial. "É só um pedaço de papel para agradar a velha e a imprensa. Aos olhos da lei, ela não significa nada para mim."

O mundo ao redor de Harlow parecia girar. O ar sumiu dos seus pulmões e seu sangue gelou.

Era tudo uma mentira.

Cinco anos de sofrimento, de agressões, de humilhação pública, sustentando o que pensava ser real — seu título de esposa — e tudo não passava de um engano cruel. Uma peça encenada de maneira tão elaborada que nem ela era digna de uma verdadeira certidão de casamento...

Por um momento, ela se sentiu estranhamente aliviada. Se o casamento não era real, então sair dali seria mais simples, até mesmo mais limpo. Ela estava realmente livre.

Com os punhos cerrados, Harlow estava pronta para virar e sair pela porta nesse instante.

De repente, uma pequena bola branca de pelúcia disparou da sala de estar. Era Princess, a Pomeranian mimada de Brittaney. A cachorra rosnou e mordeu a panturrilha de Harlow.

A dor foi imediata e intensa, queimando como fogo em sua perna. O sangue rapidamente manchou a meia.

Ela gritou, tentando afastar a cachorra, que se agarrou a ela, rosnando.

Passos rápidos se aproximaram da sala. Brittaney apareceu, com um robe de seda, parecendo dona da casa.

Em vez de ajudar, empurrou Harlow com força, a fazendo tropeçar contra a parede.

"Princess! Ah, minha bebê!", Brittaney exclamou, pegando a cachorra nos braços, então se virou para Harlow, seus olhos brilhando de ódio. "O que você fez com minha cachorra? Está tentando machucá-la?"

"Ela me mordeu!", Harlow gritou, apontando para sua perna sangrando.

"Mentira!", Brittaney gritou de volta. "Princess jamais morderia alguém sem motivo! Aposto que você tentou chutá-la, sua miserável."

Exausta demais para responder, Harlow tentou se levantar, só querendo sair dali. A dor nas costas e na perna a deixava tonta.

No entanto, Brittaney percebeu e um olhar cruel surgiu em seus olhos. Ela levantou a mão para esbofetear Harlow.

Instintivamente, Harlow levantou o braço para se proteger e empurrou Brittaney com a outra mão para afastá-la.

Foi nesse momento que Kaden apareceu na porta, vendo a cena congelada. Sem pensar, ele se moveu rápido e puxou Brittaney para os braços, protegendo-a como se fosse um tesouro.