振り向かないお嬢様は、京の大物に骨まで寵愛される

「ふざけるな!」天野健吾の声が、怒りで張り詰めていた。 「まだ恥をさらし足りないのか?」

その一言が、断頭台の刃のように、すべてを断ち切った。

新井裕美は、心臓を鷲掴みにされ、無慈悲に引き裂かれるような衝撃に呼吸を忘れた。

助けてはくれない。 信じてもくれない。

自分が情熱のすべてを懸けて愛した男は、その価値観の根底から歪んでいたのだと、裕美は今、初めて悟ったのだ。

「私は、やってない!」

唇を血が滲むほど噛みしめ、彼女は絞り出すように訴えた。

だが、健吾はそんな抵抗を意にも介さず、氷のように冷たい視線を監督へと向ける。

「この話は、これで終わりです」

そう言い放つと、 彼は傍らの宮崎莉奈に視線を落とした。 「手首、 まだ痛むか? 病院へ送るよ」

莉奈は恥じらうように頬を染め、健吾に腕を引かれるまま、衆人環視の中を颯爽と去っていく。その場に立ち尽くす新井裕美は、もはや自分の身体を支えることさえ億劫だった。

骨の髄まで凍てつかせるような寒気が、足元から這い上がって彼女を飲み込んでいく。

まただ。 幼い頃から共に育ってきた天野健吾は、いつもこうして何の躊躇もなく、彼女を嵐の渦中へと突き落としてきた。 ただ一人、置き去りにして。

周囲の視線が、刃のように突き刺さる。 誰もが、唾を吐きかけんばかりの憎悪を裕美に向けていた。

監督は即座に彼女の校内劇団からの除名を言い渡し、それすら天野健吾が事を荒立てなかったことへの温情なのだと付け加えた。

劇団の期待の星は、一瞬にして嘲笑の的である道化へと成り下がった。

ついさっきまでの喧騒が嘘のように、大講堂から人の気配が消え失せていた。 がらんどうの空間に、裕美はただ一人取り残される。

鉛を詰め込まれたかのように重い足を、一歩、また一歩と引きずり、彼女は出口へと向かった。

脚の傷口では血が乾き、食い込んだ木屑が動くたびに神経を焼くような痛みを走らせた。

講堂の外の暗い石段に立った瞬間、闇を切り裂くように車のヘッドライトが点灯し、世界が白昼のように照らし出された。

後部座席のドアが静かに開き、逆光に縁取られた、すらりとした男の影が姿を現す。 光と影の向こうから、彫りの深い冷徹な顔立ちが、ゆっくりと輪郭を明らかにした。

新井裕美は、その場に凍りついた。

「お……叔父さん?」

正確には、天野健吾の叔父、天野龍之介。

ただ、両家には幼い頃からの許嫁の約束があり、物心ついた時から、裕美は天野家の人間を健吾に倣って呼んできた。

「ああ」

男の低く響く声は、チェロの弦を滑る音色のように心地よく、それでいて官能的だ。 墨を流したような瞳が、彼女の脚の傷口に静かに留まる。

「抱えて乗せようか」

わずかに語尾を上げた、淡々とした問いかけだった。

だが、新井裕美の耳には、その響きにどこか肌を粟立たせるような色合いが混じっているように聞こえた。

彼女はかっと顔を赤らめ、慌てて両手を振った。

「い、いえ、結構です!」

目上とはいえ、 天野龍之介は裕美より十歳年上なだけだ。 その上、

非の打ち所がないほどに手入れが行き届き、 体格も顔立ちも、 甥の健吾をはるかに凌駕していた。

彼こそが首都圏を裏で動かす真の大物だと、世間では噂されている。

人を寄せ付けぬ威厳と冷たさを纏い、この世の何ものも彼の眼鏡にはかなわないかのようだ。