婚約破棄当日、彼女は帝都の御曹司の禁断の花嫁となった

「これで、 終わりだとでも? 一晩の約束ではなかったのか? まだ、 たっぷり時間は残っているだろう」

いつの間にか手錠が外れていたことすら理解できないまま、沙織は、狂おしいほど激しい侵略に晒され、その身に宿るすべての理性を、あっけなく奪い去られた。

男の大きな手が、まるで先ほどの彼女の真似をするかのように、荒々しくその唇を塞いだ。 目尻は痛々しいほどに赤く染まり、止めどなく溢れる涙は枕を濡らす。 嗚咽が喉の奥から漏れ出るばかりで、ただその全てを受け入れるしかなかった。

「一晩」という言葉は、文字通り、夜が明けるまでの時間を指していた。

沙織は、その夜、自分が何度意識を失ったのか、もはや数えることもできなかった。 男は、飽くことを知らない獰 猛な野獣のように、沙織の体の奥底、骨の髄までを貪り尽くした。

ようやく夜が明け、沙織が力なく散らばったドレスを拾い上げ、身につけようとしたその時、もう、振り返ってあの男の顔を見るだけの勇気は、寸毫も残されていなかった。

声も出ないほど枯れ果てた喉が、それでも必死に、最後の警告を放った。

「事故現場の動画は、確かに保存してあるわ。 このドアを出たなら、私たちはもう赤の他人。 余計な口は慎みなさい」

その背後から、男の気だるげな、しかし確かな声が響いた。 その声には、深い満足と、獲物を手に入れたような喜びが満ち溢れていた。

「奇遇だな、お嬢様。 事故の動画なら、俺もちゃんと保存してあるぜ」

沙織は、男の言葉に隠された真意に気づくことなく、震える手でバッグを掴み、ドアへと足を引きずった。

力なく揺れる腰は、もはや自身の体重を支えきれず、今にもよろめいて倒れそうだった。

男の意地の悪い、嘲るような笑い声が、低く、しかし明確に響き渡った。

「本当に、もう一眠りしないのか?」

(このクズ!)

沙織によって、部屋のドアは乱暴に、そして激しい音を立てて閉められた。 その最後の力は、まるで男の顔に直接叩きつけるかのような、痛ましいほどの怒りを帯びていた。

しかし、沙織は気づかなかった。 その背後で、男が彼女に送る視線が、狂気にも似た、深い独占欲を宿していたことを。

ホテルのロビーに設置された大型液晶テレビからは、リアルタイムのニュースがけたたましく流れていた。

「京州の名家が絡む縁談にスキャンダル。 松本家の御曹司、結婚を強要されたか。 婚約の席で不機嫌なまま退席。 宮沢家の令嬢、ぬか喜びに終わる」

「松本家の御曹司は、宮沢家の令嬢の姉と親密な関係にあるという噂も。 姉は前妻の子だが、母親が宮沢家の当主のベッドに返り咲いたからな。 姉妹で嫁が入れ替わる可能性もある」

画面に映し出された女は、まさしく沙織と同じ赤いミニドレスを身につけ、その髪には、祝祭の残骸のようなクラッカーの紙吹雪が点々と絡みついていた。 幸福の象徴であったはずの笑顔は、顔に張り付いたまま硬直しており、無慈悲なカメラによって醜く、そして無残に拡大されていた。

一夜の情事の後、沙織の心は、意外なほど引き裂かれるような痛みを感じていなかった。

これまでの私は、松本海斗という男に、あまりにも執着しすぎていた。 制服姿の学生時代から、共にウェディングドレスを夢見たあの頃まで――そんな、強固な愛だと信じていたからこそ、私は彼にここまで無残に踏みにじられたのだ。

彼以外にも、私を心ゆくまで満足させてくれる男は、きっと存在する。

例えば、昨夜の――底なしの体力で、三百ラウンドでも戦い続けられそうなあの男のように。