～八歳の王女～不死鳥のごとく甦る

草木も眠る丑三つ時、黒いマントにくるまれた小柄な人物が静かにニンシャン殿（ユンシャンの住む宮殿）のドアを押し開け、急ぎ足で外に駆けて行った。

その人物は中庭の端を忍び足で進み、中庭の離れた場所にある建物のドアをノックした。 しばらしくて、疲れた様子の声が聞こえてきた。「今行きます。 どなたですか？」

きしんだ音を立てながらドアが開き、灰色の服を着た年老いた女官が顔を出し、 マント姿の人物はマントのフードを取り、老婆を見上げた。

「ユンシャン王女？ なぜこの時間にここにいらっしゃったのですか？」 老婆は彼女を引き入れる前に周りを見渡した。

ドアの隙間からみえるその部屋は寒々としており、 庭には井戸と木しかなかったが、きれいに整えられていた。 彼女は前世ではここに来たことはなく、 泣きたい気分になっていた。

彼女が中庭にあるその小さな建物を見ると、薄暗いランプの光が中から漏れており、 「まだ寝てないの？」と老婆に聞いた。

老婆はユンシャンが入って来てから彼女を観察しており、 優しい声で答えた。

「食べ物がなくなったんです。 主人は、御膳房（ごぜんぼう：皇帝の食事を用意する場所）で働く宦官たちと食べ物と引き換えるために、徹夜で服を作らないと、とおっしゃったんです」

ユンシャンはそれ以上何も聞かず、 建物の中の別の部屋に入って行った。

部屋の中では、若い女性が石油ランプの光に照らされ刺繍をしていた。 彼女は青緑色の無地の服を着ていたが、それでも非常に美しく見えた。 ドアが開くと、彼女は顔を上げずに低い声で聞いた。「チェンさん、こんな夜遅くに誰が来たの？」

ユンシャンは悲しみを堪えきれず、 ひざまずき、ささやいた。 「お母さま... 本当にごめんなさい。 ごめんなさい...」

前世では、皇后に気に入られていたユンシャンは 皇帝からの好意をなくして冷宮に閉じ込められたジン妃、彼女の産みの親のことを嫌っていて、 誰もジン妃の名前を口に出すことは許されなかったのだ。 ユンシャンは母親について聞かれると、誇らしげに「王室の血を引いている この私の母は皇后さまよ。 あの汚い血が流れているジン妃が、私の本当の母親であるはずがないわ！」と言い張っていたのだ。

（冷宮：れいぐう、皇帝の寵愛を失ったり罪を犯した后妃が軟禁される場所 ）

だが今になって、批判は剣よりも人を傷つけるということがどんなことかに気付いていた。

刺繍をしていたその女性はユンシャンの声を聞き、驚いて顔を上げたが、 そこにいる若い王女を見てぼんやりとしていた。 そして急に立ち上がった。「ユンシャン！ ユンシャンでしょう？」

ユンシャンは微笑みながらうなずいた。 彼女は子供の頃から母親とは離れて暮らしており、 母親がわからなかったのも無理はなかった。

ユンシャンが話し始めようとすると、ジン妃は手を差し伸べ立たせてあげた。 そして、この幼い王女が裸足でいるのを見て、驚いた。「こんな夜遅くに、どうやってニンシャン殿から抜け出してきたの？ それに、靴を履いていないじゃない。 体を冷やして風邪でも引いたらどうするの？」

ユンシャンはうなだれて、 目に涙を浮かべていた。 自分がどんなに母親の事を悪く思っても、ジン妃は娘である自分を愛してくれているのだ。 彼女は、ジンランが窓から投げ捨てた、あの赤ん坊のことを考えずにはいられなかった。 赤ん坊はまだ生後六か月だったのに… 彼女の頬に涙が流れ続けた。

ジン妃はユンシャンの涙を見て気がきでなく、 急いで幼い王女の涙を拭いた。「なぜ泣いているの？ あの人達があなたになにかしたの？ でも、皇后はあなたを自分の娘のように良くしてくれていると聞いてるわ」

ユンシャンは歯を食いしばりながら話し始めた。「いや、お母さま、あの人達は酷い人たちよ。 あの人達の愛情と態度は見せかけだけで、 目的を達成するための手段なの。 私を甘やかして、高慢で嫌な女の子のレッテルを張っただけなの。 私に琴棋書画は退屈だと言ったので、習うのを止めたの。 私に優しくするふりをして、ただ役立たずにしているだけなのよ。 皇后は、私を見張る為に自分で私の世話をする宦官や女官を選んで、 皇后がどんなに寛大で徳の高い人かを毎日のように話してきて、私に彼女の悪い所を見せないようにしているわ。 それにホアジン王女の先生がどんな罰を与えるのかも… もし私が行儀よくしていれば皇后が褒めてくれて、いい子にしていたご褒美に、私が気に入らない使用人を叩きのめしたり、殺したり、なんでも好きなことをしていいって言うの。 私をずっと守ってくれるって言うんだけど。 お母さま、私はまだいい子だと思う？ 私、もう八歳だけど、読み書きや楽器を弾くことができないの。 でもホアジン王女は、もう帝都では才能を良く知られているのよ。

（琴棋書画：きんきしょが、古代中国では、女性は音楽、チェス、書道、絵画を習得する必要があった ）

ジン妃は長い時間考え込み、ため息をついた。「それはすべて私のせいだわ」

彼女が話し続けようとした時、起床時間を知らせる鐘の音が聞こえ、 ユンシャンは急いで立ち上がった。「お母さま、もう行かなくちゃ。 今日はただ顔を見に来ただけなの。 数日前、木から落ちてしばらく気を失っていたの。 目が覚めてからは、わざと毎晩悪夢を見るふりをして嘘を付いて宦官と女官を近づけないようにしてたし、 宦官と女官が近づいてくると、悪態をついたわ。 やっと、最近彼らが夜間私に近づいて来なくなったから、 会いに来る機会が出来たのよ。 でも、もうあの人達が起きる時間だわ。もう行かないと。 お母さま。私のせいで罰せられるようなことはしたくないの」 そう言うと、彼女は急いでドアの方へ向かった。

「ユンシャン。 ユンシャン...」 ユンシャンは母親の呼びかけに振り返り、 手首から金のブレスレットを取り外してジン妃に手渡した。「お母さま、私、急いで出て来たからなにも用意してなかったの。 このブレスレットを食べ物と交換できるわ。 皇宮の使用人たちはみんな貪欲で無情よ。 苦労しているみたいだけど… また機会を見つけて会いに来るわ！」 そう言い終えると、彼女はフードをかぶって、暗闇の中へ消えて行った。

ジン妃は腰掛けに座り、ユンシャンが立ち去るのを見ていたが、 それから長い時間、黙りこんでいた。

チェンが尋ねた。「主人、王女はなぜ訪ねて来たのでしょうか？」

ジン妃はため息をつき、涙を浮かべ顔を上げた。「チェンさん、私はとてもわがままなの？ 当時、皇帝が新しい女を後宮（こうきゅう：皇后や妃などが住む宮中奥向きの宮殿の総称）に連れてくるのが嫌だし、 彼が他の女性と恋に落ちるのも見たくなかったから、 ここに隠れる事にしたの。無知だったわ。 私は、辛い年月から逃げていたと思っていたの。 でも、人からの危害から身を守ることすらできない、自分の血が流れている幼いユンシャンのことを忘れてしまって…」

チェンは静かに聞いていたが、話し始めた。「主人、後宮はたえず不道徳で危険な場所ですわ。 あなたは子供の頃から無意味な論争を嫌ってきました。なので、あんな醜い場所から身を引いたのは正しかったと思いますわ。 王女のことは、明日、守ってくれそうな人を探します。 主人は、この場所に来る前に、多くの人を親切に扱ってきましたから、 きっとあなたを助けてくれる人がいるはずです。 誰か王女の側に付けた方がいいに決まっています」

ジン妃は上の空でうなずいた。

誰にも見られずにニンシャン殿にこっそり帰って来たユンシャンは、安堵のため息をついたが、 門の所で立ち止まり、突然湧いて来た思いに顔をひそめた。 産みの母親についてなにも知らず、今まで見たことも聞いたこともなかったのだ。 覚えているのは、前世では彼女が重病になり、成人式の前に亡くなったことだけで、 彼女に会いに行ったことで、運命が変わるかどうかはわからなかったが、 そのことは大きな問題ではなく、 どれだけ母親との時間があるかわからないが、時間が許す限り彼女をいたわろうと心に決めていた。

（成人式：古代中国では、女性は十五歳になると、かんざしを使用して髪を結いあげ成人したことを表す ）

自分の部屋に戻ると、ユンシャンは黒マントを大きな箱にしまってから、ベッドに座り、 なにかいいアイデアがないか考えていた。 何か思い立ったように意気込み、内ホールへ裸足のまま駆け出して行くと、目を細め、石油ランプを睨みつけた。 そして、彼女は手を振り上げ思い切りそのランプをカーペットの上に押し倒した。 それから急いで自分の部屋に戻ってベッドの中でうずくまり、寝たふりをした。

「ニンシャン殿が火事だ！ ニンシャン殿が火事だぞ！」 人々の叫び声が鳴り響いた。 そしてまもなく、ニンシャン殿内は大混乱になった。 「急いで！ 王女はまだ部屋の中にいるの！！」という叫び声が上がった。 「王女を見つけるんだ！」

ユンシャンはベッドから起き上がり、 部屋のドアの所にたち、微笑んで炎を見ていた。

彼女は、自分は過去世では後悔を残して死んでいったと思っていた。 しかし、自分は生まれ変わったのだ。 神にこのようなチャンスを与えられ、二度と誰にも支配されるような生き方はしないと心に誓った。 あの二人の女性は力と富に取りつかれたのではなかったか？ 彼女たちの手の内にあるものを、これから少しずつ奪っていくつもりだった。