父親に溺愛された可愛い双子

現在、ナンシーは国中の有名な小児科の病院から引く手あまたの、世界的に名の知られた才能あふれる人物になっていた。

しかしながら、それでも自分の国に帰った。 何が起こったにせよ、そこは彼女がいまだに故郷と呼ぶ場所だったのだ。

「ナンシー！」 人ごみの中から聞き馴染みのある声が聞こえた。

「ドリス、ずいぶん早いわね！」 彼女はその声がどこから来たのかわかった。 ナンシーは歩みを進め、親友を抱きしめた。 最後にドリスに会ってから本当に長い時間が経った。

ドリス・へーは目を回した。 「あたりまえでしょ。 親友なんだから。 今向かってるって言われた瞬間仕事を放りだしてきたわ！」

ナンシーは体を引き離した。 「ありがとう！」

彼女の母親が病気で精神の具合が不安定だった5年の間、ドリス・へーはいつもそばにいて、その怒りと話に耳を傾けていた。

「友達なんだから。 ほら行こう」 ナンシーと腕を組んで、ドリス・へーは自分の中古のフォルクスワーゲンビートルに向かって歩いた。

「お姉さん、お金を少しくれませんか？ お腹がすいているんです」

自分たちの日々のことについておしゃべりをしていると、小さな汚れた手がナンシーのシャツの裾を掴んで彼女の歩みを止めた。

下に目を向けると、硬貨を求めて手を上げている髪のぼさぼさな男の子が目に入った。

彼女の胸が痛んだ。 あの子はこの子と同じくらいの年に違いない。

「お父さんとお母さんはどこかな？」 ナンシーは中腰になって彼を見た。

その少年はこたえとしてただ首を横に振った。

「優しすぎるわよ、ナンシー。 近頃は、親が子供に物乞いをしてくるよう頼むのよ。 聞いたことない？ それが彼らの新しい手口なの」 ドリス・へーはかぶりを振りながら鼻を鳴らした。

「僕は違うよ！ そんなこと言わないで！」 その小さな男の子は不満に足を踏み鳴らした。 彼のドリス・へーを見つめるその目には、明らかな怒りが浮かんでいた。

誰もこんなかわいい男の子に、ノーなんて言えないだろう。

しかしドリスは本当に気にしていなかった。

「僕には、ママもパパもいないんだ、ねえ、お姉さん」 彼はお人形のように目を瞬かせながら、ナンシーの腕を引っ張った。 「お願い、僕にご飯を買ってくれませんか？」

「よし」 ナンシーはいつも子供たちに優しかった。

「いつもおせっかいなほうを選ぶのね」 ドリスは首を振りながら鼻を鳴らした。 彼女は絶対にこのような人たちに身の上話をさせる機会を与えなかった。 彼らの何人かがどのような罠を企んでいるかを見た後では、彼らを信じないようそれを胸に留めていた。

応えるようにその小さな男の子は彼女におどけた顔をした。

「一食だけよ、ドリス」 ナンシーはドリスの心配をよそに、その男の子の手を愛情をこめて握った。 「お名前は？」

「僕の名前はボビー」 、彼は少しの間考え込んだ。 たくさんの新聞が彼のことを探していたので、彼は普段自分の名字を教えなかった。

「ボビー。 良い名前ね」 ナンシーはその幼い男の子の髪をくしゃくしゃにした。

「あなたの名前はナンシー？」 、彼は聞いた。

「なんで知ってるの？」 彼女自身が答える前に、ドリスが大きな声を出した。

「馬鹿だね。 あなたが彼女のことを名前で呼んでたのを聞いただけだよ」、ボビーは言った。

「何ですって… いい？私はドリス、世界一ではないにしてもこの国で一番頭のいい人間よ。 あなたのお尻を蹴られるようにここに来てちょうだい！」 そう言いながら、ドリスは手を上げていて、まるで彼を打とうとしているような動きを取っていた。

ボビーは素早くナンシーの背後に隠れて、ドリスに舌を突き出した。

彼らが戯れているちょうどそのとき、モールの電子スクリーンがお知らせを表示した。 「ボビー氏、 フー家の若い跡取りが12時間行方不明。 これが彼の写真です。 もし彼を見つけたら下記の連絡先に電話をお願いします。 見返りとして、現金で何億円を差し上げます」 そう書いてあった。

「あの電子スクリーンには何？」 ドリスは眉をひそめて振り返ろうとした。 しかし、それを見る前にボビーが彼女に向かって叫んだ。

「臭豆腐が大好きでしょう？ ねえ？」

「何ですって？」 ドリスが腰に手を当てて彼を振り返ったころには、電子スクリーンのことは彼女の心の中からもう消えていた。

「ほら、太ってる人は臭豆腐を食べるのが好きだって聞いたし、あなたはこの優しいお姉さんより太ってるから、臭豆腐好きなんだと思って」 ボビーはスクリーンを盗み見ながら話し続けた。 そのお知らせはすでに消えていた。 ラッキーなことに彼らはそれを見なかった。

「このわんぱく小僧！ 私が太っているのは… それは… もう、それは臭豆腐のせいじゃないわ！」 ドリスは真っ赤になった。

彼女はいつも横腹のあたりがぽっちゃりしていたが、それはもらったものをすべて食べていたからだった。

臭豆腐は好きだったが、それはわざわざ認めるようなことじゃなかった！

ナンシーは微笑んでからかった。「まあ、彼はある一点では正しいわね。 あなたは何年も臭豆腐が大好きだもの！」

ドリスは鼻を鳴らしながら腕を組んだ。 「彼と会ったばかりなのにもう彼とチームを組んだのね。 まるで自分の息子みたいに、小さな男の子のことを可愛がるんだから」

「もう何言ってるんだか」 ナンシーは彼女の視線を避けて笑った。 これは５年の間隠し続けていた話題で、ドリスが持ち出すまで本当にそのことを話したことがなかったのだ。 彼女はボビーのほうを向いた。 「何が好きなのか言ってごらん」

「アワビ... アワビ粥、オーストラリア産ロブスター… それから…」 ボビーは過去にそれらのものを食べてきており、本当にそれ以外のものを食べたことがなかった。 それを思うと、これらの食べ物はいつも彼の最初の選択肢だった。

しかし言い終える前に、ドリスが彼を遮った。 「ちょっと、冗談でしょ？ アワビ？ ロブスター？ 私たちが金持ちか何かだと思ってるの？ いい、あなたのは蒸しパンと具入りのパン、それだけよ！」

「やさしい、お姉さん。大丈夫だよ。 僕はいい子だから。 それにするよ」 ボビーはお金を乞うのがどれだけ大変なことなのか思いつきもしなかった。そして今ようやくナンシーのような心優しい人に会ったので、彼女を手放したくなかった。

そのうえ、彼には具入りのパンとアワビの違いを理解していなかった。 どちらも食べ物だ。

彼が裕福な家に生まれ育っていたとしても、それらの食事の価値を本当にはわかっていなかった。

「大丈夫よ。 アワビ粥とオーストラリア産ロブスターを食べさせてあげられるわ。 私も大好きなの」、ナンシーは微笑みながら告げた。

「ほんとうに？」 彼は目を輝かせた。 「彼女が僕の母親だったらなあ」と考えた。

空は徐々に暗くなっていった。

季節は夏だったが、フー家の雰囲気は氷のように冷えていた。

明るく照らされた別荘の広間で、アンジェリーナ・ファンは不安そうに行ったり来たりしていた。 「チャールズ、何か言ったらどうなの？」 彼女は両手を顔のところまで持ち上げながらそう言った。 「あの子に何が起こったのよ？ 人身売買の組織に誘拐されたんじゃないかしら？」