Vœux brisés: Le retour éclatant de l'héritière secrète

Le penthouse était silencieux. Le seul bruit était le vrombissement du réfrigérateur et le grondement lointain de la ville, bien plus bas. Clementine se tenait au centre du salon, ses talons abandonnés sur le sol en marbre, la main posée à plat sur son ventre.

La nausée avait commencé sur le chemin du retour. Ce n'était pas seulement le champagne. C'était une vague de nausée profonde et déferlante qui lui donnait le vertige et lui remplissait la bouche d'un goût de bile. Elle avait à peine tenu jusqu'à la fin du dîner, souriant et hochant la tête tandis que son estomac se tordait et que sa peau se hérissait de sueurs froides.

Elle accusait le stress. Elle accusait le corset serré de sa robe. Elle accusait l'odeur du parfum de Gisela qui semblait persister dans la voiture de Donovan.

Elle ne savait pas. Elle ne pouvait pas savoir qu'il s'agissait de tout autre chose. Un minuscule amas de cellules qui se divisaient et se développaient, totalement inconscient de la zone de guerre dans laquelle il avait atterri.

La porte d'entrée s'ouvrit avec fracas.

Clementine sursauta. Le son résonna dans l'appartement comme un coup de feu.

Donovan entra d'un pas furieux. Sa cravate était desserrée, sa mâchoire crispée. Ses yeux étaient hagards, brûlant d'une énergie frénétique et dangereuse. Il avait bu. Elle pouvait sentir l'odeur du scotch depuis l'autre bout de la pièce.

Il était rentré tard. Il était resté au gala, et quand il avait enfin répondu à son texto, sa réponse avait été un seul mot, froid : Maison.

Il la vit, debout, encore dans sa robe de soirée, et son visage se tordit.

« Il faut qu'on parle », gronda-t-il.

Il traversa la pièce en trois longues enjambées. Sa main jaillit et s'enroula autour de son poignet. Sa poigne était de fer, ses doigts s'enfonçant dans les os délicats sous sa peau.

« Donovan, tu me fais mal », dit Clementine, la voix tendue. Elle tenta de se dégager, mais sa main ne fit que se resserrer, l'attirant vers le coin salon.

Il la traîna jusqu'à la table basse et lui fourra une tablette sous le nez. L'écran affichait un site de potins. Des photos d'elle au gala. Sur chaque cliché, son sourire paraissait forcé, son regard vide.

« Regarde ça », siffla Donovan, le visage à quelques centimètres du sien. « Regarde les commentaires. "Triste." "Absente." "On dirait une poupée dont on a coupé les fils." Tu as failli gâcher toute la performance ce soir. »

Clementine regarda les photos. Elle regarda l'inconnue qui la fixait depuis l'écran. Une colère lente et froide commença à consumer la nausée et la peur.

« Peut-être que tu devrais engager une actrice professionnelle la prochaine fois », dit-elle, la voix basse mais tranchante. « Au lieu d'en épouser une. »

Les mots restèrent en suspens dans l'air. C'était la première fois qu'elle lui répondait. La première fois qu'elle reconnaissait le jeu auquel ils jouaient.

Les yeux de Donovan s'écarquillèrent. La fureur qu'ils contenaient passa de glaciale à flamboyante. Il s'approcha, sa poitrine frôlant la sienne, son souffle chaud sur son visage.

« Épouse ? » ricana-t-il, le mot dégoulinant de venin. « Tu es un nom que j'ai acheté. Un accessoire. Un outil pour lui rappeler ce qu'elle a perdu. »

Il tendit la main et attrapa une poignée de ses cheveux, lui renversant la tête en arrière. Ses yeux étaient injectés de sang, ses pupilles dilatées.

« Sais-tu pourquoi elle a refusé de me voir ce soir ? » hurla-t-il. « Parce qu'elle t'a vue ! Elle a vu cette pâle copie à côté de moi, et elle a été dégoûtée. Elle a cru que je trahissais sa mémoire avec une imitation bas de gamme ! »

« Je ne suis pas une copie ! » cria Clementine. Les mots s'arrachèrent de sa gorge, bruts et désespérés. Deux ans à ravaler sa fierté, à se mordre la langue, à sourire malgré l'humiliation... tout explosa en un unique instant de défi. « Je ne suis pas ton outil, Donovan ! Je suis une personne ! »

Elle dégagea sa tête de son emprise et se détourna. Elle ne supportait plus de le regarder une seconde de plus. Si elle restait, elle dirait des choses qu'elle ne pourrait pas reprendre. Elle lui parlerait de l'argent. D'Aurelian. Du fait qu'elle valait cent fois mieux que lui.

Elle se dirigea vers le grand escalier qui montait en courbe vers le deuxième étage. Elle voulait juste s'enfuir. S'enfermer dans la chambre d'amis et respirer.

« Où crois-tu aller comme ça ? » rugit Donovan derrière elle. « On n'a pas fini ! »

Ses pas martelèrent le sol en marbre. Il la rattrapa au pied de l'escalier. Sa main s'abattit sur son épaule, la faisant pivoter.

« Lâche-moi ! » s'écria Clementine. La nausée la submergea de nouveau, plus forte cette fois, brouillant sa vision. « Je ne me sens pas bien, Donovan ! Laisse-moi partir ! »

« Tu ne te sens pas bien ? » se moqua-t-il, son visage tordu en un rictus hideux. « Ou es-tu simplement jalouse ? Jalouse de ne jamais arriver à la cheville de Gisela ? Tu n'es qu'une ombre, Clementine. Une ombre pathétique et bon marché. »

Les mots la frappèrent comme un coup physique. La colère se vida d'elle, remplacée par un vide creux et résonnant. Il le croyait vraiment. Il pensait vraiment qu'elle n'était rien.

Le silence s'étira entre eux. Et puis, brisant la tension, son téléphone sonna.

Il était dans sa pochette. Le son était fort et strident.

Le regard de Donovan tomba sur le sac. « C'est qui ? À qui parles-tu de moi ? »

« C'est juste Debby », dit Clementine en attrapant son téléphone. « Ce n'est rien. »

« Donne-le-moi », exigea-t-il en tendant la main. « Tu ne complotes pas dans mon dos. »

« Non ! » Clementine serra le sac contre sa poitrine. C'était sa bouée de sauvetage. Debby était la seule personne qui la connaissait vraiment. Elle n'allait pas le laisser lui prendre ça aussi.

Elle se détourna de lui, essayant de protéger le téléphone. Elle fit un pas en arrière.

Son talon se prit dans le bord de la première marche.

Ce fut un minuscule faux pas. Une fraction de seconde. Mais ce fut suffisant.

Son pied glissa dans le vide. Son équilibre bascula. Pendant une seconde terrifiante, elle fut suspendue, ses bras tournoyant, sa bouche ouverte dans un cri silencieux.

La main de Donovan s'avançait encore vers elle, mais il fut trop lent. Ses doigts effleurèrent la soie de sa manche et se refermèrent sur le vide.

Clementine tomba en arrière.

Le monde bascula. Le plafond se précipita vers elle. Elle sentit le bord dur et tranchant des marches en marbre percuter son dos, ses côtes, son crâne. Une lumière blanche et aveuglante explosa derrière ses yeux. La douleur fut immédiate et dévorante, une agonie brûlante et humide qui lui coupa le souffle.

Elle dévala les escaliers, poupée de chiffon faite de soie et de membres brisés, jusqu'à ce qu'elle atterrisse en un tas informe au pied des marches.

Le silence qui suivit fut assourdissant. L'appartement était parfaitement immobile. Même le vrombissement du réfrigérateur sembla s'arrêter.

Donovan se tenait en haut de l'escalier, la main toujours tendue, son visage un masque de stupeur glacée. Le brouillard de l'alcool s'évapora en un instant, laissant place à une clarté froide et tranchante.

Il ne l'avait pas poussée. Il le savait. Mais il en était la cause. Il l'avait pourchassée. Il l'avait agrippée.

Il descendit une marche d'un pas mal assuré. Puis une autre. Il se déplaçait lentement, comme s'il marchait dans l'eau, les yeux rivés sur la silhouette immobile en bas.

« Clementine ? » sa voix n'était qu'un murmure éraillé.

Il arriva en bas et tomba à genoux à côté d'elle. Ses yeux étaient clos. Son visage était cendré, son maquillage maculé et strié. Sa tête était penchée dans un angle étrange.

Et puis il la vit. Une tache sombre qui s'étendait sous la jupe de sa robe argentée. Une tache humide et épaisse qui imprégnait le marbre blanc.

Du sang.

« Clementine ? » tenta-t-il de nouveau, la voix brisée. Il tendit la main et toucha son visage. Sa peau était froide. « Clem ! Réveille-toi ! »

Elle ne bougeait pas. Elle ne respirait pas.

La panique, brute et primaire, lui griffa la gorge. Il chercha son téléphone à tâtons, ses mains tremblant si fort qu'il faillit le laisser tomber. Il tapota l'écran d'un doigt tremblant.

911.

Il porta le téléphone à son oreille, les yeux fixés sur la flaque de sang qui grandissait. Il avait déjà vu du sang. Il avait déjà fait couler le sang. Mais c'était différent. C'était son sang à elle.

Et pour la première fois de sa vie, Donovan Bray eut peur.