Trop tard pour me reconquérir, M. PDG !

Les yeux de Ryan étaient froids et inflexibles, figeant Kailey sur place, incapable de prononcer un seul mot.

Une douleur irradiait de son flanc meurtri, mais elle ne pouvait que regarder en silence tandis qu'il prenait doucement Olivia dans ses bras et l'emportait, la laissant derrière lui.

Des larmes brûlantes ont coulé sur ses joues avant même qu'elle ne s'en rende compte, et Kailey n'a pu que renifler, clouée sur place et incapable de bouger.

Peu après, le bruit lointain de la porte d'entrée que l'on ouvrait a rompu le silence.

La domestique est arrivée, fredonnant pour elle-même tandis qu'elle se dirigeait vers la salle à manger. La mélodie joyeuse s'est interrompue net lorsqu'elle a aperçu Kailey. « Mme Evans, qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi pleurez-vous comme ça ? »

Cette simple question a fait voler en éclats le dernier reste de sang-froid qu'elle conservait. Les mots de Kailey sont sortis d'une voix tremblante, elle a balbutié : « Pouvez-vous... m'aider ? Je... j'ai très mal au côté. »

La domestique n'a pas perdu une seconde. Elle a appelé le gestionnaire de la résidence pour qu'il envoie une voiture et a rapidement conduit Kailey à l'hôpital le plus proche.

Après une batterie complète d'examens, les résultats ont apporté un léger soulagement : rien de grave n'avait été touché.

« Essayez d'éviter de vous cogner le côté pendant quelque temps, et n'oubliez pas d'appliquer la pommade régulièrement. » Le médecin a jeté un coup d'œil à Kailey, notant la jeunesse de ses traits. « Il pourrait y avoir quelques vilains bleus, mais ils disparaîtront bientôt. Ne vous inquiétez pas trop. »

Kailey l'a remercié discrètement et a suivi la domestique dehors.

Une fois à l'extérieur, la domestique s'est tournée vers elle. « Voulez-vous que j'appelle M. Owen pour vous ? »

« Ce n'est pas nécessaire. »

Kailey s'est dit que Ryan était sans doute occupé à s'affairer autour d'Olivia, et qu'il y avait peu de chances qu'il pense à elle à cet instant.

Un sourire amer a effleuré ses lèvres ; elle a doucement tourné la taille, constatant que la douleur s'était un peu apaisée. En tendant la pommade à la domestique, elle a dit doucement : « Vous pouvez rentrer, maintenant. Je vais à l'université. »

La domestique a demandé, le visage marqué par l'inquiétude. « Vous êtes sûre que ça ira ? »

« Le médecin a dit que ce n'était rien de grave, aucun os n'a été touché. Je vais me débrouiller. »

Il a fallu insister un peu, mais la domestique a fini par accepter de partir. Seule sur la banquette arrière de la voiture, Kailey a été submergée par une vague de solitude.

Elle avait vécu sous le toit de Ryan depuis l'enfance, s'y sentant toujours à l'abri du mal. Pourtant, au moment où elle avait vraiment eu besoin de quelqu'un, le seul réconfort était venu d'une domestique.

Elle a soupiré intérieurement, comprenant que toutes les relations finissaient par s'éloigner ; la sienne avec Ryan s'était simplement brisée un peu plus tôt que les autres.

Plus tard, après avoir déposé ses documents, Kailey a informé son mentor de son intention de faire son stage à Aslesall.

Son mentor a cligné des yeux, surpris. « Aslesall ? C'est vraiment très loin d'ici. Je croyais que tu ne supportais pas l'idée de quitter ton oncle et que tu comptais rejoindre son entreprise. Ne s'inquiéterait-il pas si tu partais aussi loin ? »

Kailey a hésité, ne sachant pas comment expliquer l'histoire compliquée qui la liait à Ryan. Après un silence, elle a répondu : « Nous ne sommes pas liés par le sang, et je ne peux pas continuer à compter sur lui éternellement. J'aurai bientôt vingt et un ans. Il est temps que j'apprenne à voler de mes propres ailes. Il n'a aucune raison de s'y opposer. »

Son mentor a réfléchi à ses paroles et a laissé échapper un léger soupir. « Tu sais, personne n'a besoin de me dire à quel point ton oncle tient à toi. C'est quelque chose que tout le monde sur le campus peut voir, aussi bien les enseignants que les étudiants. Même maintenant que tu es presque adulte, il vient encore te chercher pour te ramener chez toi, comme s'il te protégeait de tous les dangers possibles. Mais tu as raison de vouloir grandir par toi-même ; il y a tant à apprendre au-delà de ces murs. Je suis sincèrement convaincu que tu t'en sortiras très bien, peu importe où tu iras. Je te soutiens de tout cœur. »

Kailey a hoché la tête avec gratitude et est restée quelques minutes à bavarder avant de quitter le campus.

Ses années à l'université n'avaient pas duré longtemps, mais les paroles de son mentor ont fait remonter des souvenirs.

En première année, Ryan avait même acheté un logement près du campus pour pouvoir lui préparer ses repas.

Ce genre d'attention semblait remonter à une autre vie.

À présent, son monde tournait autour de quelqu'un d'autre, quelqu'un qu'il voulait vraiment chérir et avec qui il voulait construire un avenir. Kailey comprenait qu'au fond, sa présence commençait à lui peser.

Peut-être que s'éloigner était la meilleure façon de lui témoigner sa gratitude, un discret cadeau d'adieu.

Elle était certaine que Ryan serait trop occupé avec Olivia pour rentrer ce soir-là.

Mais lorsqu'elle est entrée, elle l'a aperçu sur le canapé, concentré sur son ordinateur portable.

Le bruit de la porte lui a fait lever les yeux. « Déjà de retour des cours ? »

Kailey ne s'était pas attendue à le voir. La domestique avait dû le tenir informé.

« Oui », a-t-elle répondu en rangeant discrètement ses affaires dans le placard. Après un court silence, elle a demandé : « Comment va Olivia ? Elle va bien ? »

Entendre le nom d'Olivia a fait se crisper les sourcils de Ryan, une lueur d'irritation traversant son visage.

Kailey a senti qu'il s'apprêtait à la réprimander une fois de plus pour avoir blessé Olivia, alors elle a baissé la tête et s'est tue.

À sa surprise, Ryan a changé de ton. « Je suis parti si vite tout à l'heure. La domestique m'a dit que tu t'étais cognée assez violemment contre la table. C'était sérieux ? »

La main de Kailey s'est serrée en un poing à son côté, puis s'est lentement détendue. Elle a fixé le sol et a répondu d'une voix douce : « Ce n'est pas grave. Je vais bien. »

Ryan n'y a pas cru une seule seconde. Il se souvenait que la domestique avait dit que Kailey avait pleuré, ce qui n'arrivait presque jamais. Elle avait toujours été forte ; la douleur devait donc avoir été insupportable.

Il a refermé son ordinateur portable, l'a posé de côté et s'est avancé vers elle. « Laisse-moi voir ta blessure... »

Lorsqu'il a tendu la main, Kailey a instinctivement reculé.

La main de Ryan est restée suspendue dans le vide, le geste inachevé. La surprise a traversé ses yeux devant son mouvement de recul.

« Kailey ? » Sa voix s'était faite plus douce, empreinte d'hésitation. « Je sais que je ne pensais qu'à Olivia à ce moment-là, et que je n'ai pas vu ce que tu traversais. Je suis désolé, d'accord ? »

Une douleur sourde s'est installée dans la poitrine de Kailey. Toute son inquiétude avait été pour Olivia ; il ne l'avait même pas vraiment vue.

La tête baissée, Kailey a gardé le visage caché et a répondu d'une voix égale : « Ce n'est qu'un bleu. Rien à côté de la blessure d'Olivia. Tu devrais rester près d'elle. »

« Tu es sûre que ça va ? »

« Je vais bien. »

Ryan l'a longuement observée avant de relâcher sa vigilance, convaincu qu'elle disait la vérité. Connaissant son tempérament, il s'est dit qu'elle aurait fait toute une scène si la situation avait été vraiment grave.

Il allait poursuivre la conversation lorsque son téléphone a sonné. Il a décroché, et sa voix s'est adoucie instantanément. « Chérie ? Que se passe-t-il ? Tu vas bien ? », a-t-il demandé en attrapant sa veste sans la moindre hésitation. « J'arrive tout de suite. »

Il s'est précipité vers la porte, puis s'est arrêté pour jeter un regard en arrière à Kailey. « Si quelque chose ne va pas, fais-le-moi savoir. Prends soin de toi, et essaie de ne pas sortir sauf si c'est nécessaire. »

Kailey est restée silencieuse, le regardant se hâter dehors, démarrer sa voiture et disparaître au bout de la rue.

Le silence s'est étiré autour d'elle, tandis que son côté recommençait à lancer.

Soudain, son téléphone a vibré dans son sac. L'écran s'est illuminé en affichant le nom de Kyson, et une boule s'est formée dans sa gorge.

Elle a répondu, la voix empreinte d'une vulnérabilité qu'elle ne cherchait plus à cacher. « Kyson, je me suis blessée. »