Trop tard pour les regrets

Cllara baissa les yeux. « Nicholas, je n'ai jamais voulu ton argent. »

Un rire moqueur lui répondit. « Et alors, l'histoire de ta mère venue ce matin me demander un enfant ? »

Elle comprit alors que sa colère ne venait pas de la dernière nuit, mais d'autre chose. Sans attendre de réponse, il ajouta : « Si tu veux continuer à vivre à Davenport Villa et préserver la famille Sterling, assure-toi que ta mère se comporte correctement. »

Puis il partit, laissant Clara figée. Patricia, d'habitude distante, l'aborda soudainement, tenant sa main : « Clara, supplie Nicholas. Demande-lui un enfant, même médicalement. »

Cllara écouta, silencieuse. Patricia continua : « SEleanor m'a dit qu'il ne t'a jamais touchée en trois ans. »

Ces mots, comme une dernière goutte, la firent vaciller. Elle comprit que, dans ce monde, il n'y avait ni empathie ni vraie bonté, seulement les intérêts personnels. Mais peut-être Nicholas aimait-il réellement SEleanor... et cela lui apporta un étrange soulagement.

« Maman, laisse-moi tranquille. »

Patricia fronça les sourcils. « Que dis-tu ? »

« Je suis fatiguée. Je veux divorcer de Nicholas. »

La gifle qui suivit fit rougir sa joue. Patricia l'accusa, déchaînée : « Crois-tu pouvoir parler de divorce ? Une femme comme toi, handicapée et divorcée, qui voudrait encore de toi ? Jamais je ne t'aurais ramenée ici si j'avais su ! »

Cllara resta impassible. Depuis toujours, sa mère l'avait méprisée. Patricia, danseuse de renom, avait confié Clara à une nourrice, ne l'acceptant que lorsqu'elle fut en âge d'aller à l'école. Malgré ses efforts pour exceller - danse, musique, peinture, langues - Clara comprit enfin qu'elle ne serait jamais la fille idéale.

Après le départ de Patricia, elle dissimula la marque rouge sur son visage et se rendit chez son avocat. Norman Knox, ancien conseiller de son père défunt Regas Sterling, examina la lettre qu'elle lui remit et la regarda, surpris.

« Tu vas vraiment léguer tout ce que M. Sterling t'a laissé à Nicholas ? Il n'a pas besoin de cet argent. »

Cllara hocha la tête. « C'est une dette que je dois rembourser. »

Trois ans plus tôt, Regas Sterling était mort tragiquement. Connaissant l'aversion de Patricia pour sa fille, il avait préparé trois testaments et confié à Norman de révéler discrètement le dernier à Clara. Ce document précisait qu'après trois ans de mariage, si elle se sentait malheureuse ou souhaitait mener sa vie seule, elle pourrait l'utiliser.

Il semblait que papa ait deviné depuis longtemps que Nicholas ne m'aimait pas. Pourtant, il avait toujours agi pour mon bien. Il avait conclu un accord avec les Raven pour que je puisse réaliser mon rêve d'épouser Nicholas. Mais avant même que le mariage ne se fasse, papa avait eu un accident de voiture. Sans sa mort, Malcolm et maman n'auraient jamais pu annuler le contrat.

Après avoir confié à Norman toutes les formalités pour le transfert de propriété, Clara aperçut, en rentrant, les grandes affiches publicitaires de SEleanor le long de la rue.

Sur ces panneaux, SEleanor brillait d'une beauté éclatante, d'un charme indéniable et d'une joie qui semblait naturelle.

Cllara sentit alors qu'il était temps de lâcher prise : libérer Nicholas, mais aussi se libérer elle-même.

De retour à Davenport Villa, elle rangea ses affaires. Trois ans de mariage et tout ce qu'elle possédait tenait dans une seule valise. Elle avait demandé à Norman de préparer les papiers du divorce l'année précédente.

En présence de Nicholas, elle se sentait souvent trop fragile, trop sensible, presque honteuse. Elle avait compris depuis longtemps que leur relation ne pouvait pas fonctionner et s'était préparée à partir dès le départ.

Cette nuit-là, aucun message de Nicholas n'était arrivé.

Elle prit son courage à deux mains et lui écrivit : « Es-tu libre ce soir ? J'aimerais te parler. »

Un long silence suivit.

Le visage de Clara se ferma. Elle comprit qu'il ne voulait même plus répondre à ses messages. Il ne restait qu'à attendre qu'il rentre le lendemain matin.

Dans le bureau du PDG des Raven, Nicholas posa son téléphone après un rapide coup d'œil au message.

Zack, installé sur un canapé à côté, remarqua son geste et demanda : « C'était de Clara ? »

Nicholas resta évasif.

Zack lança un sourire narquois. « Cette petite se croit vraiment la maîtresse de maison des Raven. Elle tente même de se faire connaître. Tu ne vas quand même pas continuer avec elle ? Sa famille est désastreuse : Malcolm est un incapable, sa mère ne pense qu'à l'argent, et leur société est au bord de la faillite. »

Nicholas écouta calmement.

« Je sais », répondit-il simplement.

« Alors pourquoi n'as-tu pas divorcé ? SEleanor t'attend depuis longtemps », insista Zack, nerveux. Pour lui, SEleanor, innocente et travailleuse, surpassait largement la manipulatrice Clara.

Quand le divorce fut évoqué, Nicholas se tut.

Zack tenta : « Tu n'as jamais été amoureux de Clara, hein ? »

Tomber amoureux d'elle ? Nicholas esquissa un sourire ironique. « Mériterait-elle seulement ça ? »

Puis il lui tendit un contrat d'achat. Zack comprit alors que Nicholas ne pensait qu'à l'affaire : il ne voulait pas seulement divorcer, il envisageait de prendre le contrôle total de la Sterling Corporation.

Pourtant, un étrange sentiment de compassion pour Clara s'infiltra en lui. Trois ans de mariage, et son attachement pour lui était évident. Mais Nicholas restait impitoyable ; il était impossible qu'il ait des sentiments pour elle.

Cllara pensait qu'il ne reviendrait pas.

Pourtant, il arriva à minuit. Elle n'avait pas dormi. Avec une habileté discrète, elle prit son manteau et sa mallette, leur attitude ressemblant à celle d'un couple ordinaire.

« À l'avenir, ne m'envoie plus de messages sans raison », dit Nicholas d'une voix glaciale.

La main de Clara trembla légèrement tandis qu'elle murmura : « D'accord, je ne le ferai plus. »

Il ne saisit pas le sous-entendu et se dirigea vers son bureau. Depuis des années, il passait la majeure partie de son temps dans cette pièce, et malgré leur cohabitation, Clara se sentait toujours seule. Peut-être pensait-il qu'un monde silencieux convenait à quelqu'un de malentendant. Ou peut-être se fichait-il simplement d'elle.

Comme à son habitude, Clara apporta un bol de thé au gingembre. Elle l'écoutait donner des ordres à ses subordonnés, mais ses pensées restaient ailleurs. Elle savait que la chute de la Sterling Corporation était inévitable, et elle n'aurait jamais imaginé que celui qui porterait le premier coup serait Nicholas lui-même.

« Nicholas. »

Sa voix le tira de ses pensées. Hésitant, il éteignit son ordinateur portable. Clara posa le thé devant lui, faisant semblant de ne rien remarquer.

« Prends un peu de repos, ta santé passe avant tout. »

Étrangement, sa voix douce l'apaisa. Il arrêta Clara qui s'apprêtait à repartir.

« Tu voulais me parler ? De quoi s'agit-il ? »

Calmement, elle répondit : « Je voulais savoir si tu étais libre ce matin. Pourrions-nous finaliser ensemble le divorce ? »

Son ton était détaché, comme si elle parlait d'une tâche banale. Nicholas plissa les yeux, incrédule. Pendant trois ans, elle n'avait jamais évoqué le divorce. Il savait parfaitement combien elle l'aimait depuis toujours.

Le regard de Clara devint soudain clair et décidé.

« Monsieur Raven, je suis désolée d'avoir retardé les choses. Divorçons. »