Trop Tard : Le Retour Du Génie

Point de vue de Holly Erickson :

Le gala annuel de la Saint-Valentin n'était qu'un tourbillon de robes hors de prix et de sourires forcés. J'étais là parce que Sarah, ma colocataire, avait insisté. « C'est romantique, Holly ! Tu dois te lancer ! » Elle ne savait pas que je l'avais déjà fait. Mon cœur battait la chamade, un mélange de peur et d'impatience. Ce soir, c'était le grand soir. J'avais pris ma décision. J'allais dire à Kade ce que je ressentais.

Je savais que c'était probablement une erreur. Kade Livingston, le centre magnétique de l'université, un homme qui commandait sans effort l'attention et l'adoration, n'accorderait pas un second regard à quelqu'un comme moi. J'étais la fille discrète aux vêtements trop grands, à peine une note de bas de page dans la tapisserie vibrante de la vie du campus. Il était courtisé par les filles les plus belles, les plus populaires, toutes se disputant son attention. Il ne restait jamais longtemps avec aucune d'entre elles, les éconduisant d'un haussement d'épaules désinvolte et d'un sourire poli. J'imaginais que ma confession serait accueillie par le même rejet poli et indifférent. Un « non » calme et doux qui briserait mon fragile espoir.

Mais là, à le regarder de l'autre côté de la salle de bal bondée, entouré de son entourage habituel, je savais que je devais essayer. Je ne pouvais pas vivre avec des « et si ». Alors, j'ai pris une profonde inspiration, serrant dans ma main le petit mot soigneusement plié. Il n'était pas éloquent, pas comme les mots que j'écrivais pour K.B. Barry. C'était juste une confession simple et honnête de mes sentiments.

J'ai navigué à travers la foule de couples dansants, les paumes moites, mon cœur menaçant de sortir de ma poitrine. Il parlait à un groupe d'amis, la tête renversée en arrière dans un rire, l'air incroyablement charmant. J'ai hésité, puis j'ai bousculé les dernières personnes qui me séparaient de lui, me blindant.

« Kade ? » Ma voix n'était qu'un murmure, avalé par la musique.

Il s'est retourné, ses yeux verts perçants se posant sur moi. Son expression était indéchiffrable. « Holly ? Qu'est-ce que tu veux ? » Il avait l'air... ennuyé. Mon cœur s'est serré. Ça y était.

« Je... je voulais te dire quelque chose », ai-je commencé, la voix tremblante. J'ai tendu le mot.

Il l'a pris, ses doigts effleurant les miens, envoyant une décharge électrique dans mon bras. Il l'a déplié lentement, son regard parcourant mes mots griffonnés à la hâte. Un long moment de silence s'est étiré entre nous, la musique assourdissante semblant soudain lointaine. J'observais son visage, cherchant le moindre signe d'émotion. Rien. Juste ce même masque impénétrable.

Puis, il a levé les yeux, ses prunelles vertes s'ancrant dans les miennes. « Tu le penses vraiment, n'est-ce pas ? »

J'ai hoché la tête, incapable de parler.

Il a laissé échapper un soupir léger, presque imperceptible. Puis, l'ombre d'un sourire a effleuré ses lèvres. « D'accord », a-t-il dit, sa voix basse et riche. « Je sortirai avec toi. »

Ma mâchoire s'est presque décrochée. Je l'ai dévisagé, déconcertée. « Tu... quoi ? »

« J'ai dit que je sortirai avec toi, Holly », a-t-il répété, son sourire s'élargissant légèrement. Mais ensuite, son expression a changé, devenant étrangement sérieuse. Ses yeux se sont plantés dans les miens, porteurs d'un avertissement énigmatique. « Mais tu devras être prudente. Ce ne sera pas facile. En fait, ce sera dangereux. Es-tu prête pour ça ? »

Mon esprit s'emballait. Dangereux ? Qu'est-ce qui pouvait bien être dangereux à sortir avec le garçon le plus populaire du campus ? J'ai balayé cette idée, la mettant sur le compte de son côté théâtral, ou peut-être d'un test pour éprouver ma sincérité. « Oui », ai-je dit, sans la moindre hésitation. « Oui, je suis prête. »

Un frisson m'a parcourue, si puissant qu'il a failli me mettre à genoux. Il avait dit oui. Il avait dit oui ! Je flottais sur un nuage, inconsciente du subtil changement dans ses yeux, du scintillement presque imperceptible de quelque chose de calculateur caché sous le charme. J'étais trop occupée à être submergée par une joie pure et sans mélange. Il m'avait vue ! Il m'avait choisie ! Chaque insulte, chaque regard froid, chaque nuit solitaire — tout cela semblait en valoir la peine en ce seul et glorieux instant.

L'avertissement, ses mots étranges, presque glaçants, s'est estompé à l'arrière-plan, noyé par la symphonie des battements extatiques de mon propre cœur. Je me suis convaincue que c'était un test de mon amour, une façon de voir si je tenais vraiment à lui, si j'étais assez forte pour lui. Et je l'étais. Je le serais.

Le « danger » dont il parlait n'a pas tardé à se manifester, mais pas de la manière que j'avais imaginée. Ce n'étaient pas des menaces physiques, pas au début. C'étaient les chuchotements, les ricanements, l'hostilité pure et simple de la légion d'admiratrices de Kade. Des mots sont apparus dans mon casier, des messages cruels griffonnés sur les murs des toilettes, mes livres « accidentellement » jetés par terre. Des comptes anonymes sur les réseaux sociaux ont posté des photos peu flatteuses de moi, disséquant chacun de mes défauts, me comparant aux « belles » filles que Kade fréquentait habituellement. On m'a traitée de croqueuse de diamants, de pot de colle insignifiante, de crapaud laid qui avait réussi à ensorceler son prince.

J'ai tout enduré, en me mordant la lèvre, en me rappelant l'avertissement de Kade. *Ce sera dangereux. Ce ne sera pas facile.* C'était ça, me disais-je. C'était le test. Si je pouvais surmonter cette tempête, si je pouvais prouver ma loyauté et ma force, alors notre amour serait vraiment mérité.

Puis les menaces se sont intensifiées. Mes pneus ont été crevés. Ma chambre de dortoir a été vandalisée, mes vêtements lacérés, mes affaires jetées en désordre. Une nuit terrifiante, en rentrant de la bibliothèque, on m'a attrapée par-derrière, une main plaquée sur ma bouche. Je me suis débattue, mes cours d'autodéfense prenant le relais, mais ils étaient trop nombreux. On m'a poussée dans une camionnette, un sac sombre enfilé sur ma tête. La panique m'a serré la gorge. Ce n'était plus seulement du harcèlement. C'était un danger réel.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée dans cette camionnette, ni où ils m'ont emmenée. C'était une obscurité terrifiante et suffocante. Mais ensuite, aussi vite que cela avait commencé, cela s'est terminé. La camionnette a freiné brusquement, la portière s'est ouverte violemment, et j'ai été jetée sans ménagement sur le sol. On m'a arraché le sac, et les phares aveuglants du SUV noir familier de Kade ont illuminé la nuit.

Il était là. Son visage était un masque d'inquiétude furieuse, ses yeux verts flamboyants. Il s'est agenouillé à côté de moi, me serrant dans une étreinte farouchement protectrice. « Holly », a-t-il murmuré, sa voix rauque d'émotion. « Tu es blessée ? Tu vas bien ? »

« Kade », ai-je sangloté, m'accrochant à lui. « Ils... ils m'ont enlevée. »

Il m'a serrée fort, me caressant les cheveux. « C'est fini maintenant. Tu es en sécurité. » Il a appelé la police, sa voix tranchante et autoritaire, décrivant la camionnette, la localisation générale. Il est resté avec moi toute la nuit, me réconfortant, me tenant la main. Sa présence, son inquiétude sincère, ont effacé toute la peur, toute la douleur. Cela m'a prouvé que mon endurance, ma foi, avaient été justifiées. C'était le véritable amour. Et j'étais prête pour tous les dangers qu'il apporterait.

Quelques semaines plus tard, l'université a organisé un concert de charité. Danielle « Dani » Rivera, la jeune demi-sœur de Kade, devait se produire. Dani était une musicienne douée, un prodige du piano, mais elle était aussi douloureusement fragile — du moins, c'est ce que tout le monde disait. Elle souffrait d'anxiété sévère et de crises de panique, ce qui en faisait une cible vulnérable. Kade m'avait dit un jour, la voix lourde d'inquiétude, que Dani était la fille de sa mère d'un précédent mariage, et qu'ils la gardaient à l'écart de la scène politique pour la protéger. Kade était farouchement, presque obsessionnellement, protecteur envers Dani.

Pendant la performance de Dani, un projecteur de scène a mal fonctionné, s'écrasant près du piano. Il ne visait pas Dani, mais le bruit soudain, le verre brisé, l'ont plongée dans une crise de panique totale. Elle s'est effondrée sur le sol, tremblante, en hyperventilation. La musique s'est arrêtée. Le chaos a éclaté.

La foule s'est avancée. J'ai vu Kade réagir instantanément, bondissant sur la scène, se frayant un chemin à travers la sécurité pour rejoindre sa demi-sœur. Il a pris Dani dans ses bras, son visage marqué par une terreur pure et une férocité protectrice. Il a serré Dani fort contre lui, murmurant des mots apaisants, essayant de la protéger des flashs des appareils photo et de la foule de badauds.

Mais c'est alors que je l'ai vue. La sœur de Kahlil Carpenter, Amelia. C'était une étudiante en vue, connue pour sa langue bien pendue et son regard encore plus acéré. Elle avait été larguée par Kade quelques mois auparavant, et la rumeur disait qu'elle ne l'avait pas bien pris. Maintenant, elle se tenait là, une lueur malveillante dans les yeux, montrant Dani du doigt et riant. « Regardez la petite princesse fragile du sénateur ! Elle ne supporte même pas une lumière cassée ! » a-t-elle ricané, sa voix portant à travers la salle silencieuse.

La tête de Kade s'est relevée d'un coup sec. Ses yeux, déjà flamboyants d'inquiétude pour Dani, contenaient maintenant une fureur terrifiante et froide que je n'avais jamais vue auparavant. Il a regardé Amelia, puis son regard a balayé la foule, pour se poser sur moi. Il y avait quelque chose dans ses yeux — un désespoir, un calcul froid — qui m'a tordu l'estomac. Mais avant que je puisse le déchiffrer, il s'était déjà détourné, son attention entièrement consommée par sa demi-sœur.

Il a bercé Dani, lui chuchotant à l'oreille. Et c'est là que je l'ai vu. Alors que Kade la tenait contre lui, pressant son visage contre sa poitrine pour la cacher du monde, Dani a légèrement tourné la tête. À travers le rideau de ses cheveux, ses yeux remplis de larmes se sont fixés sur les miens. Mais il n'y avait aucune peur en eux. Il y avait un rictus. Un rictus glaçant et possessif qui disait : *Il est à moi.*

Après quelques minutes, Kade a emporté Dani hors de la scène, le visage sombre, laissant son équipe de sécurité gérer les conséquences. Il n'a même pas jeté un regard en arrière vers moi. Il est juste parti, sa priorité étant claire.

Je suis restée là, sentant une terreur froide s'insinuer dans mon cœur. J'ai essayé de les suivre, voulant offrir mon réconfort, mais les amis de Kade, toujours prompts à anticiper ses besoins, m'ont barré le chemin. « Il a besoin d'être avec sa sœur en ce moment, Holly », a dit Sarah, une étrange pitié dans les yeux. « Laisse-lui de l'espace. »

De l'espace. C'était comme si un océan s'était ouvert entre nous. Je suis restée là, seule, à regarder la scène se vider, à écouter les chuchotements de la foule, à voir les flashs des appareils photo. Il ne m'avait pas regardée. Pas une seule fois. Pas après ce premier regard, troublant.

Mon esprit a rejoué son avertissement précédent : *Ce sera dangereux.*

Était-ce de cela qu'il parlait ? Le danger n'était pas seulement pour moi. Il était pour eux. Et j'étais... quoi ? Une pensée secondaire ? Une distraction ?

Cette pensée m'a laissé un goût amer dans la bouche. J'ai essayé de la chasser, de me dire qu'il était juste inquiet pour sa sœur. Mais l'image du rictus de Dani, cette lueur possessive dans ses yeux alors qu'elle était enlacée dans les bras de son frère, refusait de me quitter.

Je suis rentrée chez moi, les lumières vibrantes du gala se transformant en traînées de désespoir. Je sentais un malaise grandissant, une suspicion lancinante que quelque chose clochait fondamentalement dans ce tableau. Quelque chose de tordu que je n'arrivais pas tout à fait à voir.