Sous le masque de sa femme laide

Kiara se leva d'un bond. « Comment cela peut-il arriver ? »

Darin semblait tout aussi secoué. « Ce n'est pas possible. Il doit y avoir une erreur. »

Autrefois, la famille Jones prospérait grâce au génie de Rita Marsh, la mère biologique d'Elliana, dont le talent médical et les formules rares avaient assuré leur renommée. Mais après le décès de Rita, l'héritage commença à s'étioler. S'allier à la famille Evans était leur dernier filet de sécurité. Ils avaient besoin que ce mariage réussisse comme si leur vie en dépendait.

Certes, Elliana était aussi une fille de la famille Jones, mais son mariage n'avait pas le même poids que celui de Paige. Paige était celle qu'ils chérissaient vraiment.

Paige tentait de garder son calme, mais ses poings étaient serrés au point d'en faire blanchir ses jointures. Pourtant, en parfaite comédienne, elle afficha une expression posée. « Cela n'a aucun sens. Il doit y avoir une erreur ici. »

« Mais le système indique clairement le statut matrimonial de M. Evans », dit fermement l'employé de la Mairie.

Les personnes présentes se précipitèrent vers l'ordinateur portable. Effectivement, le système affichait Cole et Elliana comme mari et femme. La date remontait à deux ans, à Podgend, un pays étranger, quand Elliana avait dix-huit ans.

Darin et Kiara restèrent figés.

Le masque poli de Paige se fissura à cet instant précis. Elle était désemparée, sa façade élégante s'effondrant en un instant.

Tous les regards se tournèrent vers Cole. Ruben plissa les yeux et demanda sèchement : « Tu veux bien nous expliquer, Cole ?»

Cole garda son visage impassible. « Je suis tout aussi confus que vous. »

« Confus ? » Ruben répéta, sa voix montant avec fureur, sa moustache frémissant presque de rage. « Tu prétends avoir signé un mariage et n'avoir aucune idée de comment cela s'est passé ? »

La tête de Cole se tourna lentement vers Elliana, son regard assez perçant pour couper du verre. Elle n'avait pas bougé—toujours sous le choc.

La froideur dans ses yeux attira le regard de tous les autres vers Elliana. Elle était maintenant au centre d'une tempête qu'elle n'avait pas vue venir.

Elliana cligna lentement des yeux, haussa les épaules innocemment et dit : « Aucune idée. Je ne sais pas non plus. »

Personne n'avait vraiment de raison de douter d'elle. Elle avait grandi dans l'ombre—reléguée dans un coin reculé de la maison, laissée à elle-même à l'école primaire, enfermée dans un débarras pas plus grand qu'un placard, et constamment ridiculisée pour son apparence. L'idée qu'elle ait pu s'échapper à Podgend et épouser Cole en secret semblait impossible.

« Ce n'est pas possible ! Quelqu'un a dû trafiquer le registre ! » Grinçant des dents de frustration, Kiara ordonna : « Nous ferons la lumière sur cette affaire plus tard. Pour l'instant, faites-le divorcer immédiatement et mariez Cole à Paige aujourd'hui. »

« Oui, oui, le mariage de Cole et Paige est la priorité ! » Darin intervint.

« J'ai bien peur que Cole ne puisse pas épouser Paige. » Ruben expira lentement. « La famille Evans a des traditions strictes. Un homme ne peut se remarier que si sa femme est décédée. Le divorce n'est même pas une option. Celle qui doit descendre l'allée aujourd'hui, c'est Elliana. »

« Tu ne peux pas être sérieux ! » Paige ne pouvait plus le supporter. Elle se leva d'un bond, sa contenance s'effondrant, les yeux brillants de rage. « Tout le monde à Ublento sait que c'est moi qui suis destinée à épouser un Evans ! Et maintenant, vous me remplacez par Elliana comme si de rien n'était ? Comment suis-je censée me montrer après ça ? »

Kiara ne se soucia plus des convenances. Sa voix devint tranchante et venimeuse. « Paige est censée être la femme légitime de Cole ! Cette gamine pathétique d'Elliana n'a rien à faire près de lui ! »

Assister à l'effondrement de Kiara et Paige était un spectacle inestimable. Elliana pouvait à peine cacher son amusement—c'était mieux que tout ce qu'elle aurait pu planifier. Elle avait rêvé de voler Cole juste pour les énerver. Mais le destin ? Il était allé plus loin. Il lui avait offert le mariage sans qu'elle ait à lever le petit doigt. Ridicule ou non, elle n'allait pas y renoncer.

Avec un sourire mielleux, Elliana leva les yeux vers Cole et dit : « Chaton, désolée pour tout ce drame. »

C'était comme une gifle à l'orgueil de Paige. « Espèce de garce ! Il est à moi ! Comment oses-tu l'appeler ainsi ! » cria-t-elle, se précipitant vers Elliana dans une fureur aveugle.

Rapide sur ses pieds, Elliana se cacha derrière Cole et s'accrocha à ses épaules comme à un bouclier. Avec un regard taquin dans les yeux, elle se pencha sur le côté et dit doucement : « Respire un peu, Paige. Où sont passées ces bonnes manières dont tu es si fière ? »

Paige trébucha devant Elliana, les poings serrés et tremblants, prête pour le deuxième round—jusqu'à ce que les mots d'Elliana la figent en plein mouvement.

Tout ce que Paige avait construit—sa réputation immaculée, son statut sur la scène sociale d'Ublento—lui échappait. Elle s'était battue pour atteindre le sommet, et une scène chaotique allait ruiner des années d'efforts.

Tous les regards étaient braqués sur Paige qui, quelques instants auparavant, criait comme une folle, mais qui reprit soudainement son rôle de jeune femme douce aux grands yeux innocents. « Cole, tu ne peux pas me quitter. Personne ne t'aime plus que moi... »

Darin et Kiara se tournèrent vers Cole, le suppliant silencieusement de dire quelque chose—n'importe quoi—qui pourrait changer le cours de ce désastre. La réputation de Ruben était inébranlable—il ne dérogeait jamais aux règles. Le convaincre était une cause perdue. Si quelque chose devait changer, cela devait venir de Cole.

Debout au centre de la tempête de voix et de tension, Cole ressemblait à une statue—sans émotion et intouchable.

Après avoir jeté un coup d'œil par-dessus son épaule sur Elliana, toujours accrochée à lui en silence, Cole regarda de nouveau devant lui. Sa voix traversa l'air, calme et ferme. « En tant qu'Evans, je suis censé respecter les traditions de ma famille. Je ne serai pas celui qui les détruira. »

Les mots tombèrent comme un coup de tonnerre. Kiara et Paige pâlirent, comme si le sol s'était dérobé sous leurs pieds.

Le regard de Darin se posa sur Ruben, la panique bouillonnant sous la surface. « Ruben, sûrement il y a— »

Le maquillage exagéré d'Elliana attira un regard, mais l'attention de Ruben resta fixée sur Cole—stable, posé, inébranlable. Il expira, longuement et lourdement.

« C'est injuste pour toi, Cole. Mais les traditions de notre famille ne laissent aucune place aux exceptions », murmura Ruben pour lui-même.

Ruben fixa Darin droit dans les yeux. « Darin, j'ai fait une promesse à ton père, et c'est la seule raison pour laquelle j'ai accepté cette alliance matrimoniale au départ. Mais les fiançailles n'ont jamais précisé laquelle de tes filles épouserait ma famille. Maintenant qu'Elliana est la femme de Cole, l'accord tient toujours. Ne me pousse pas à aller contre les traditions que ma famille suit depuis des générations ! »

Bien que Darin fût réticent à accepter cela, il n'osa pas le dire car contrarier Ruben n'était pas une option. Avalant sa fureur, il acquiesça d'un signe de tête raide.

Et avec cela, le changement de mariée fut scellé pour de bon. Elliana s'avança sans hésitation, enfilant la robe qui avait été destinée à Paige...