Sous le masque de sa femme laide

Rien dans le mariage de Cole ne suggérait la discrétion ; il resplendissait de luxe, débordant de diamants et de pouvoir.

Une robe à 100 millions de dollars, ornée de plus de 400 000 diamants et perles, était la pièce maîtresse de la cérémonie. Paige avait rêvé de la porter pour s'avancer dans l'allée aussi longtemps qu'elle s'en souvenait.

Conscients de l'énorme différence entre la Famille Jones et la Famille Evans, Kiara et Darin avaient fait des pieds et des mains pour sauver les apparences. Ils avaient réuni 500 millions de dollars comme cadeau de mariage, dans le but d'offrir à Paige une cérémonie grandiose qui laisserait toute la ville bouche bée. Mais au final, tout cela est revenu à Elliana.

La robe de mariée, expédiée par avion directement d'une marque de renom à l'étranger, habillait désormais Elliana. Kiara, Darin et Paige ne pouvaient que regarder tout ce qu'ils avaient sacrifié scintiller sur celle qu'ils n'avaient pas choisie — la rage faillit les faire tomber.

Elliana pouvait à peine retenir son rire, mais avec Cole juste à côté d'elle, elle réprima son amusement et garda une expression neutre. La réputation de Cole était indéniable : dangereux, décisif et imprévisible. Elle savait qu'il valait mieux ne pas baisser sa garde. Elle n'avait toujours aucune idée de comment elle était devenue sa femme, mais elle avait besoin de réponses, et vite.

Une nuée de journalistes bourdonnait devant le manoir de la Famille Jones, à l'affût du moindre scoop. Au lieu de nourrir la frénésie, Cole ignora la voiture et s'envola avec Elliana dans un hélicoptère privé.

Les larmes coulaient sur le visage de Paige alors que l'hélicoptère disparaissait dans les nuages. « Maman, mon rêve de devenir la femme de l'homme le plus riche est-il vraiment perdu ? »»

« Absolument pas ! »» La voix de Kiara était pleine de venin lorsqu'elle dit : « Cole ne tolérera pas d'être piégé ainsi. Elliana a été imposée dans sa vie. Qui sait ? Elle pourrait ne pas passer la nuit ? »»

Une lueur d'espoir scintilla derrière les larmes de Paige. « Tu penses qu'il se débarrasserait vraiment d'elle ? »»

Kiara sourit froidement. « Une fois qu'Elliana aura disparu, Cole reviendra certainement vers toi. Maintiens ton statut de mondaine la plus en vue d'Ublento. Tu seras sa femme un jour » .»

Puisque même ces deux idiotes, Kiara et Paige, avaient imaginé que Cole pourrait organiser un veuvage arrangé, Elliana, avec son esprit vif, avait certainement envisagé cette possibilité.

Bien qu'Elliana n'ait jamais vu Cole en personne avant aujourd'hui, elle avait entendu toutes les histoires. Les gens le décrivaient comme froid, voire cruel. C'était le genre d'homme qui écrasait quiconque osait se mettre en travers de son chemin. Ceux qui l'avaient fait avaient soit disparu, soit regretté de l'avoir défié. Elle n'avait aucune intention de tester un homme comme ça.

Elliana garda la tête baissée pendant toute la cérémonie. Une fois dans la chambre, Elliana s'assit sur le bord du lit et resta silencieuse.

De l'autre côté de la pièce, Cole enleva sa veste et s'affala sur le canapé. Ses yeux se posèrent sur elle — intenses, cliniques, comme s'il pouvait lire ses pensées d'un seul regard.

Quelques heures plus tôt, elle avait l'air d'un désastre — eyeliner bavé, cheveux emmêlés, maquillage qui la vieillissait de dix ans. Mais maintenant, sous le voile doux qui cachait son visage, elle semblait éthérée dans la robe scintillante. Sa peau rayonnait, sa silhouette délicate et gracieuse. Elle était éblouissante.

Elliana avait sa propre légende, sombre et tordue. À cinq ans, disait-on, elle avait allumé le feu qui avait tué sa mère et défiguré son propre visage. Certains l'appelaient maudite. D'autres l'appelaient meurtrière. Dans tous les cas, personne ne voyait l'innocence en la regardant.

Ils l'avaient étiquetée stupide et l'avaient appelée laide, mais Cole ne voyait rien de tout cela. Ses yeux — vifs, rusés et pleins de lumière — la trahissaient. Elle n'était pas ignorante. Elle était astucieuse. Quel que soit son jeu, elle le jouait bien. Quand Paige s'était jetée sur elle plus tôt, Elliana s'était glissée derrière lui avec une aisance déconcertante. D'autres auraient pu y voir un instinct, mais il avait remarqué la maîtrise de ses mouvements. Ce genre de précision ne venait pas de la peur — il venait de l'entraînement.

Mais toute cette finesse ne signifiait rien pour lui comparé à la seule chose qui comptait — comment son nom s'était retrouvé lié au sien dans un mariage. Quelqu'un avait tiré les ficelles en coulisses. Pourquoi ? Qu'avaient-ils à gagner ? Et Elliana était-elle vraiment aussi innocente qu'elle le prétendait ?

« Tu n'avais aucun mal à parler plus tôt. Pourquoi si silencieuse maintenant ? »» Le ton de Cole trancha le silence comme du verre.

Elliana se raidit, un frisson lui parcourut l'échine avant qu'elle ne puisse l'arrêter. « Ce n'est pas comme si j'avais prévu de faire un mariage de convenance... Je n'arrive juste pas à me débarrasser de cette vive appréhension » .»

Vivre sous le toit de la Famille Evans s'accompagnait de règles, et Elliana l'avait compris rapidement. Un sourire doux ici, les bons mots là — cela pouvait faire la différence entre la survie et le désastre.

Un rire sec s'échappa des lèvres de Cole. Elle jouait la comédie, et il n'en croyait pas une seconde. Plus tôt, elle l'avait appelé « chéri » devant Paige comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Il n'y avait pas eu la moindre trace d'inquiétude dans sa voix. Il attendrait simplement de voir combien de temps elle pourrait maintenir la mascarade.

Elliana savait qu'il ne la croyait pas. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il le fasse. Elle avait juste besoin d'éviter de lui donner une raison d'agir.

Elle était encore en train de réfléchir à son prochain mouvement dans sa tête lorsque Cole se leva sans prévenir et traversa la pièce d'un pas lent et délibéré.

Sans un mot, il se pencha et la souleva dans ses bras avant qu'elle n'ait le temps de tressaillir.

Être portée dans ses bras comme une mariée de conte de fées fit battre son cœur à tout rompre. « M. Evans, que... Que faites-vous ? »»

Cole baissa les yeux vers elle, un sourire malicieux aux coins de ses lèvres. « Dis-moi — que penses-tu que les jeunes mariés devraient faire le soir de leurs noces ? »»

Tout bascula lorsqu'il la déposa sur le lit, son corps comblant l'espace entre eux comme un nuage d'orage qui approche.

Le matelas rebondit sous elle, son parfum l'enveloppant complètement, et elle resta immobile. Malgré la perruque et l'horrible maquillage qu'elle avait portés, Cole serait-il vraiment capable d'aller jusqu'au bout ?