Son fils secret, mon cœur brisé

Maxime, le consultant en entreprise. Il voyageait pour le travail, « conseillant de grandes sociétés », bien que je n'aie jamais vraiment compris les détails. Il rapportait toujours des cadeaux attentionnés, des petites babioles de ses voyages, me faisant sentir chérie. Il gagnait bien sa vie, ou du moins le laissait-il entendre, pourtant moi, Chloé, auteure de romans à l'eau de rose travaillant à domicile, je me retrouvais à couvrir la plupart de nos dépenses communes. Mes livres se vendaient bien, m'offrant un revenu confortable et la liberté d'écrire depuis mon bureau baigné de soleil. Ma vie était simple, paisible, remplie de mots et de la compagnie silencieuse de mon chat, Luna.

Et Léo. Le « petit frère » de Maxime. Une boule d'énergie et de malice de sept ans, qui vivait avec nous depuis deux ans. Maxime m'avait expliqué que les parents de Léo étaient décédés et qu'en tant que frère aîné, il prenait le relais. J'avais embrassé ce rôle, devenant la principale figure maternelle de Léo, achetant ses vêtements, préparant ses déjeuners, l'aidant pour ses devoirs. Je l'aimais, malgré ses sautes d'humeur occasionnelles et sa tendance à me pousser à bout.

J'ai terminé l'appel vidéo avec Maxime, un sourire niais plaqué sur le visage. La « surprise » qu'il avait évoquée bourdonnait encore dans mon esprit. Je fredonnais un petit air en entrant dans la cuisine, Luna se frottant contre mes chevilles. L'heure de préparer le dîner. Léo allait bientôt rentrer.

Je coupais des légumes quand la porte d'entrée s'est ouverte à la volée. « Chloé ! Je suis rentré ! » Léo, son sac à dos jeté négligemment sur une épaule, l'a laissé tomber près de la porte, laissant une traînée de chaussures et un ballon de foot boueux dans son sillage.

« Léo, chéri, tes affaires », ai-je appelé, mais il était déjà à moitié dans le frigo, cherchant un goûter. J'ai soupiré, une lassitude familière s'installant en moi. Certains jours, j'avais l'impression d'élever un adolescent, pas un enfant de sept ans.

Je me suis penchée pour ramasser son sac à dos, avec l'intention de l'accrocher à sa patère. Une petite photo froissée en a glissé. Je l'ai ramassée, les sourcils froncés. C'était une vieille photo, aux bords décolorés. Maxime, plus jeune, avec une femme. Elle était magnifique, avec des yeux verts perçants et une cascade de cheveux noirs. Et à côté d'elle, un tout-petit. Léo. Mais un Léo beaucoup plus jeune.

Mon cœur a cogné contre mes côtes. La femme sur la photo... ses yeux, son nez, son large sourire. C'étaient les yeux de Léo, le nez de Léo, le sourire de Léo. La ressemblance était troublante. Plus que ça, elle ressemblait à une version adulte de Léo. Pas Maxime.

Une vague de nausée m'a submergée. Le « petit frère » de Maxime ? Cette femme ressemblait à sa mère.

J'ai fixé la photo, l'esprit en ébullition. Maxime avait toujours dit que les parents de Léo étaient morts. Il n'avait jamais mentionné d'ex-petite amie, surtout pas une qui ressemblait autant à Léo.

Avant que je puisse assimiler l'information, j'ai entendu la voix de Léo depuis sa chambre, étouffée mais claire. Il tenait son téléphone, parlant à quelqu'un.

« Maman Élodie, quand est-ce que tu reviens ? Tu me manques. Chloé m'oblige à manger des brocolis tous les soirs. »

Mon sang s'est glacé. Maman Élodie. Le nom collait avec le visage sur la photo. Élodie. L'ex de Maxime. Celle dont il ne parlait jamais. Il avait dit qu'elle était « revenue d'Europe » récemment, mais il l'avait balayée comme une « simple connaissance » de fac.

Léo continuait de parler, sa voix prenant un ton pleurnichard. « Chloé est trop méchante. Elle a dit que je ne pouvais pas jouer aux jeux vidéo tant que mes devoirs n'étaient pas finis. Tu es beaucoup plus gentille, Maman Élodie. »

Une douleur vive, brûlante, m'a traversé la poitrine. Pendant deux ans, j'avais mis tout mon cœur et mon âme à élever cet enfant. J'avais sacrifié mon temps, mon énergie, mon argent. Je l'avais aimé, malgré ses moments difficiles. Et il disait à cette « Maman Élodie » que j'étais méchante ? Et Maxime m'avait laissé croire que Léo était son frère, pas son fils avec cette femme ? La femme qui était clairement toujours dans sa vie, parlant toujours à Léo.

Léo. Le fils de Maxime. Pas son frère. Le mensonge. Le mensonge incroyable et tentaculaire qui avait envahi toute ma vie. Ma tête tournait.

J'ai serré la photo, les jointures blanches. Ma main tremblait si fort que j'ai failli la lâcher. Le dîner que je préparais, celui que j'avais planifié si soigneusement, oublié. L'odeur de l'ail brûlé a envahi la cuisine. J'ai cligné des yeux, les larmes me piquant. Mon monde parfait, mon petit ami parfait, ma vie heureuse – tout partait en fumée, tout comme le dîner sur la cuisinière.