LA FIANCÉE REJETÉE, DEVENUE LA FEMME DU MILLIARDAIRE.

« Je t'ai offert tout de moi. Pourquoi refuses-tu encore de quitter Natalie ? » murmura la femme, la voix brisée par le désir. À demi nue, elle dominait l'homme étendu sous elle, son souffle se mêlant au sien.

« Ne prononce pas son nom pendant que je te touche », répliqua-t-il, le ton rauque, agrippant ses hanches avec une brutalité fiévreuse.

Elle eut un rire amer, frustrée. « Tu plaisantes ? Cette fille n'a rien de spécial. Elle n'est même pas du sang de la famille, juste une bouche à nourrir qu'on a ramassée ! Même le chien compte plus qu'elle chez nous ! »

L'homme, silencieux, répondit par la force de son corps plutôt que par des mots. Le lit gémit sous leurs mouvements, leurs souffles se heurtant dans une transe de chair.

De l'autre côté de la porte, Natalie Quinn écoutait, figée. Ses doigts tremblaient sur la poignée. La nausée monta en elle tandis que les gémissements étouffés perçaient le silence du couloir.

Elle rentrait tout juste de l'hôpital.

Hannah, la femme qui l'avait recueillie enfant, luttait contre une cirrhose au stade terminal. Trois mois auparavant, les médecins avaient annoncé qu'une greffe était indispensable. Depuis, Natalie travaillait sans relâche pour réunir la somme nécessaire à l'opération.

Et maintenant, sa sœur... sa propre sœur, Cassie, se trouvait dans le lit de l'homme qu'elle aimait.

Tout semblait s'effondrer.

« Tu m'entends, Steve ? Ce soir, tu décides. C'est elle ou moi ! » siffla Cassie, les yeux brûlants d'impatience, frappant la poitrine nue de l'homme.

La porte vola soudainement sous le coup de pied de Natalie. Son regard, glacial, se posa sur le couple emmêlé dans les draps.

« Inutile de choisir », lança-t-elle d'une voix calme mais tranchante. « Tu peux le garder. »

Sous cette apparente indifférence, son cœur se brisait à en hurler.

Steve Carter - son ancien camarade d'université, son amour depuis leurs années d'études. Elle se revit, dans la cour du campus, le jour où il l'avait demandée devant tous les étudiants. Il lui avait juré fidélité, et elle, rougissante, avait accepté. Les applaudissements de la foule résonnaient encore dans sa mémoire.

Tout cela n'était plus qu'un souvenir cruel.

Les poings serrés, les ongles plantés dans sa paume, Natalie sentit la rage et la douleur se confondre.

Steve repoussa Cassie et se leva précipitamment, attrapant son pantalon. Cassie manqua de tomber, puis se redressa, les joues en feu.

Elle ne supportait pas cette humiliation. Des mois d'efforts pour séduire un homme riche et envié, et voilà que sa sœur adoptive venait lui voler la scène. Natalie, l'éternelle étrangère de la famille, l'enfant trouvée qu'on tolérait à peine.

« Tu te prends pour qui ? » cracha Cassie, serrant la couverture contre elle. « Tu crois que c'est toi qui le quittes ? Réveille-toi ! C'est lui qui t'a jetée, pauvre idiote ! » Elle tourna la tête vers Steve, le provoquant. « Dis-le-lui, Steve. Dis-lui ce que tu viens de me dire ! »

Steve resta muet. Tout cela n'avait été qu'un dérapage - une faiblesse. Cassie l'avait cherché, provoqué, et il n'avait pas su résister.

Il s'avança, honteux, et saisit la main de Natalie. « Pardon, Natalie... Je ne voulais pas... Je ne sais pas ce qui m'a pris. »

Elle le fixa, les yeux noyés de larmes, mais son regard était froid. Plus rien ne pouvait la faire revenir en arrière. Ce qu'il avait brisé, aucun mot ne pourrait le réparer.

Natalie retira doucement sa main de celle de Steve, la voix tremblante mais résolue :

- Je suis désolée, Steve. Tout ce qui te rattache à Cassie me répugne. Vous allez si bien ensemble... Mieux vaut en finir ici.

Cassie resta figée, abasourdie. Steve semblait au bord de l'effondrement, mais Natalie, elle, ne montrait aucune trace de peine. Une lueur froide brillait dans ses yeux : ce n'était pas la douleur qui la traversait, mais une colère glaciale, celle d'un espoir qui s'effondre sans éclat.

Depuis toujours, Cassie avait pris plaisir à lui dérober ce qu'elle aimait - jouets d'enfance, attentions des adultes, puis maintenant, l'homme qu'elle aimait. Natalie s'y était faite avec les années. Elle avait d'autres priorités désormais : Hannah, son unique famille, dont la santé se dégradait chaque jour.

Alors qu'elle s'apprêtait à quitter la chambre, un bruit précipité résonna dans le couloir.

- Qu'est-ce que c'est encore, à cette heure ? murmura-t-elle.

Les pas se rapprochèrent, puis George Quinn, suivi de son épouse Lauren Duncan, fit irruption dans la pièce. En découvrant Cassie, enroulée dans une couette, nue sous le tissu, il resta pétrifié, avant que la colère n'explose.

- Cassie ! hurla-t-il. Tu vas te marier bientôt ! Comment oses-tu te compromettre avec un autre homme ?

Cassie, d'un geste calculé, se réfugia dans les bras de son père adoptif, les yeux rouges, la mâchoire serrée.

Depuis des années, les Quinn et les Klein avaient convenu d'unir leurs enfants. Mais le fiancé promis, un bâtard rejeté par sa propre famille, vivait dans la misère. Cassie, arrogante et ambitieuse, ne supportait pas l'idée de l'épouser.

- Je suis enceinte, lança-t-elle d'une voix vibrante, en pointant Steve. C'est de lui que j'attends un enfant. Il est hors de question que j'en épouse un autre.

Steve blêmit. La révélation lui coupa le souffle : leurs rares nuits ensemble pouvaient-elles vraiment mener à cela ?

- Quelle folie ! rugit George. Tu épouseras un Klein, qu'importe lequel !

Il bouillait de honte. Comment justifier, devant les Klein, un scandale pareil ?

Lauren s'interposa, douce mais déterminée. Elle avait toujours défendu sa fille biologique, quitte à fermer les yeux sur ses fautes.

- George, calme-toi. Pourquoi accabler Cassie ? dit-elle en relevant le menton. Natalie aussi fait partie de cette famille. Elle pourrait très bien épouser à sa place le fils Klein.

Un silence tomba. Ces mots frappèrent Natalie comme une gifle.

George et Lauren n'avaient pas eu d'enfant au début de leur mariage et, poussés par les anciens, avaient adopté Natalie. Quelques années plus tard, Lauren mit enfin au monde Cassie. Dès cet instant, Natalie ne fut plus qu'une ombre dans cette maison, rappel vivant de la stérilité passée de Lauren, source inépuisable de rancune.

Et pourtant, Natalie avait surpassé Cassie en tout : études, conduite, réputation. Plus elle brillait, plus Lauren la détestait.

- Vous aviez promis Cassie à la famille Klein, pas moi ! répliqua Natalie d'une voix cinglante. Pourquoi devrais-je payer pour ses erreurs ?

Lauren esquissa un sourire cruel.

- Nous t'avons nourrie, logée, élevée. Il est temps de nous rendre la pareille. Hannah a besoin d'une opération, n'est-ce pas ? Si tu épouses ce garçon, nous paierons ses soins.

Le visage de Cassie s'éclaira d'une satisfaction perfide.

Natalie sentit la rage lui monter à la gorge. Pourtant, le souvenir du médecin la hanta aussitôt : Hannah ne tiendrait pas longtemps sans traitement. Et elle, simple diplômée sans ressources, ne pouvait rien pour la sauver.

Hannah, la vieille domestique des Quinn, avait été plus qu'une nourrice : la seule âme qui l'ait aimée sincèrement. Elle ne pouvait pas la condamner.

Lauren posa une main sur son épaule, faussement tendre.

- Tu devras te marier tôt ou tard. Pourquoi ne pas le faire maintenant ? Dès la cérémonie, tu auras l'argent.

Les jambes de Natalie flanchèrent. Tous les regards pesaient sur elle. Elle pensa à Hannah, à son souffle court, à ses mains ridées.

Les larmes montèrent malgré elle. Sa voix, brisée, murmura :

- Très bien... Je l'épouserai.