Son épouse indésirable est une éminente scientifique

Le complexe Est de la DARPA bourdonnait à la fréquence particulière des travaux gouvernementaux classifiés. Lumières fluorescentes. Dalles de moquette d'un beige administratif. La légère odeur d'ozone des serveurs qui tournaient derrière des portes verrouillées.

Helen passa son badge au poste de sécurité. Le garde, un Marine à la retraite nommé Henderson, hocha la tête sans la regarder. Ici aussi, elle était invisible. Une invisibilité qu'elle avait délibérément cultivée, en portant des mélanges de polyester et en gardant ses cheveux coupés en un carré pratique, jamais dans ces coupes coûteuses qui auraient attiré l'attention sur son visage.

Elle ne prit pas l'ascenseur vers les sous-sols. Elle n'entra pas dans la suite sécurisée par biométrie où les serveurs du Projet Chimera traitaient des données qui façonnaient la politique de sécurité nationale. Elle marcha jusqu'au coin de l'open space, vers le terminal qui n'affichait que l'interface publique, celle qui la présentait comme Helen Patterson, Employée de saisie II, échelon GS-5.

Ses doigts coururent sur le clavier. Une séquence de frappes qui, pour quiconque aurait observé, aurait ressemblé à des erreurs. L'écran clignota. Pendant trois secondes, il afficha la véritable interface : Projet Chimera. Dr H. Patterson, Architecte Principale. Niveau d'accès : Alpha.

Elle vérifia les simulations de la nuit. Le réseau neuronal apprenait plus vite que prévu. Les généraux seraient satisfaits. La Médaille présidentielle de la Technologie et de l'Innovation, dont la remise était prévue dans huit mois, serait justifiée.

Elle rebascula sur l'autre interface. La feuille de calcul aux données corrompues réapparut. Elle entama sa performance quotidienne d'incompétence.

« Helen ! »

Keira Chen se laissa tomber sur la chaise voisine sans y avoir été invitée. Vingt-trois ans. Stagiaire du MIT. Enthousiaste comme seules peuvent l'être les personnes qui n'ont jamais eu faim. Elle tenait deux cafés, dont l'un qu'elle poussa vers Helen.

« Tu ne vas jamais croire ce qui est arrivé. » Les yeux de Keira pétillaient de curiosité. « Julian vient d'annoncer qu'on va avoir la visite de quelques pontes. Une délégation d'un sous-traitant privé, un des gros. » Elle baissa la voix. « Apparemment, l'un d'eux est magnifique. Et bien placé. Genre, connecté à la vieille fortune. »

Helen murmura une réponse évasive. Elle pensait au foulard. Au quota. À la femme qui avait reçu le Himalayan Birkin que Duke avait acheté avec leurs biens matrimoniaux, avec l'argent qui aurait dû leur appartenir à tous les deux selon la loi de New York.

« Oh mon dieu. » La voix de Keira changea. « C'est… Helen, c'est un Hermès ? »

Helen suivit son regard. La boîte orange. Elle l'avait jetée dans son fourre-tout en toile ce matin sans réfléchir, avec l'intention de le rapporter, ou de le brûler, ou de le laisser tomber dans l'Hudson. Elle avait oublié.

« Un vieux cadeau », dit-elle.

Les yeux de Keira s'écarquillèrent. Elle plongea la main dans le sac sans demander, en sortit la boîte, l'ouvrit. Le foulard s'en échappa, la soie captant la lumière fluorescente.

« Pas possible. » La voix de Keira n'était plus qu'un murmure. « L'imprimé équestre. C'est celui-là. Helen, tu sais ce que ça veut dire ? »

L'estomac d'Helen se noua. « C'est un foulard. »

« C'est une pièce à quota. » Keira la regarda avec un air qui frisait la pitié. « Tu n'es pas au courant, n'est-ce pas ? Le jeu ? Pour obtenir un Himalayan Birkin – tu sais, le sac qui coûte plus cher qu'une maison ? – tu dois d'abord acheter pour, genre, cinquante mille dollars d'autres trucs. Des foulards. Des bijoux. Des trucs dont personne ne veut. » Elle brandit la pièce de soie. « Ça, c'est le truc dont personne ne veut. Quelqu'un a acheté ça pour avoir le sac. »

Quelqu'un. Adelia.

Le nom s'imposa à son esprit avec la force d'un déclic. Adelia était de retour en ville. Adelia avait un nouveau poste de consultante. Adelia était connectée, vieille fortune, le genre de femme qui connaîtrait le jeu Hermès, qui apprécierait le Himalayan, qui l'accepterait comme son dû.

« Helen ? Ça va ? Tu as l'air… »

« Je vais bien. » Elle prit le foulard. Ses doigts écrasèrent la soie sans la sentir. « Merci pour l'explication. »

Keira ouvrit la bouche pour continuer. Puis la voix de Julian retentit à travers le bureau, réclamant l'attention.

« L'équipe. Nos visiteurs sont là. »

La foule s'écarta. Helen regarda la femme s'avancer dans l'ouverture, et elle sut. Elle sut avant même que Julian ne prononce le nom, elle le sut à sa façon de se mouvoir, à son port de tête, à la manière dont tous les regards dans la pièce suivaient sa progression.

Adelia Montoya.

Elle était belle de cette beauté particulière des femmes qui n'ont jamais douté de leur place dans le monde. Des cheveux sombres relevés en un chignon qui avait probablement coûté trois cents dollars et quatre-vingt-dix minutes de travail. Un tailleur Chanel en laine crème qui donnait au beige administratif environnant des allures de misère. Et à son bras, suspendu au creux de son coude comme un animal de compagnie, le sac.

Le Himalayan. Le dégradé de blanc au gris puis au rose pâle, teint sur une peau de crocodile, une ferrure qui aurait pu être en platine. Le hoquet de surprise de Keira fut audible. Un demi-million de dollars. Peut-être plus. Le prix d'une maison dans la ville natale d'Helen. Le prix de la dette médicale de sa mère, remboursée deux fois.

« Bonjour à tous. » La voix d'Adelia était un miel chaleureux. « Je suis Adelia Montoya, du Aethelred Group. Nous sommes ravis d'être ici aujourd'hui pour discuter de synergies potentielles. J'ai toujours été passionnée par la recherche scientifique. L'opportunité d'assister à quelque chose de significatif… » son regard balaya la pièce, glissant sur Helen sans la reconnaître, « …c'est un véritable privilège. »

Elle se déplaça dans le bureau, serrant des mains, distribuant son charme. Helen la regarda approcher, incapable de bouger, incapable de détourner le regard.

Adelia s'arrêta à son bureau. Elle ramassa la feuille de calcul corrompue sur laquelle Helen avait fait semblant de travailler. Ses sourcils se haussèrent.

« Saisie de données ? » Elle prononça ces mots comme un diagnostic. « Comme c'est… essentiel. » Elle regarda Helen directement pour la première fois. Ses yeux étaient bruns, mouchetés d'or. De beaux yeux. Des yeux cruels. « Vous devez trouver ça très épanouissant. L'attention au détail. La… constance. »

Helen soutint son regard. Elle pensa au foulard dans son sac. Elle pensa au quota. Elle pensa à la voix de Duke, chaleureuse d'admiration pour le génie de cette femme.

« Je trouve que ça permet de garder les pieds sur terre », dit Helen. « Les fondamentaux sont importants. Peu importe jusqu'où l'on monte. »

Le sourire d'Adelia vacilla. Elle reconnut quelque chose, peut-être. Un ton qui ne correspondait pas au chemisier en polyester. Elle se reprit rapidement.

« Quelle sagesse. » Elle reposa la feuille de calcul avec un soin délibéré. « Je suis sûre que nous serons amenés à nous voir souvent. Mon cabinet est consultant sur plusieurs… projets sensibles. »

Elle poursuivit son chemin. La foule se referma derrière elle. Helen resta assise, immobile, ses ongles s'enfonçant en croissants dans ses paumes.

« Waouh. » Le murmure de Keira était plein de vénération. « Tu as vu le sac ? Ce sac, il est… »

« Je l'ai vu. »

Helen déverrouilla son téléphone. Elle ouvrit l'application de partage familial, celle que Duke avait insisté pour qu'ils installent pour leur « sécurité », celle qui leur permettait de suivre leurs localisations respectives. Son icône indiquait Manhattan. Il y a trente minutes. Puis plus rien. Services de localisation désactivés.

Elle faillit rire. Il était avec Adelia maintenant. Probablement en train de célébrer son premier jour. Probablement en train de prévoir un dîner dans ce restaurant où Helen n'avait jamais été invitée, où la liste de réservation exigeait des lignées qu'elle ne possédait pas.

Elle verrouilla son téléphone. Elle regarda l'heure. Cinq heures avant de pouvoir partir. Cinq heures à faire semblant de corrompre des données pendant que le travail le plus important de sa carrière se déroulait trois étages plus bas, un travail qui allait remodeler la technologie militaire, un travail qui lui vaudrait une reconnaissance qu'elle ne pourrait jamais revendiquer.

Ce soir, pensa-t-elle. Ce soir, elle irait voir par elle-même.