Son épouse indésirable est une éminente scientifique

La pluie sur Long Island ne cessait pas. Elle s'accrochait au trench-coat bon marché de Helen Patterson, dégoulinant sur le sol en marbre du grand hall d'entrée du domaine Fitzpatrick. Elle referma la lourde porte en chêne derrière elle, le son aussitôt avalé par l'espace caverneux.

— Madame Fitzpatrick.

Le majordome, Morrison, apparut avec une serviette. Son regard glissa sur ses cheveux humides, son mascara de supermarché qui avait coulé sous ses yeux, les talons éraflés qu'elle avait achetés en solde. Il lui tendit la serviette du bout des doigts, comme si la toucher risquait de le contaminer.

— Puis-je prendre votre manteau ?

Helen prit la serviette. Elle ne prit pas la peine de s'essuyer le visage.

— Inutile.

Elle passa devant lui, ses chaussures mouillées couinant sur le sol. Morrison ne la suivit pas. Elle sentait son regard dans son dos, ce mélange particulier de déférence et de mépris que le personnel du domaine Fitzpatrick avait perfectionné au cours des quatre dernières années. Ils la servaient parce qu'ils y étaient obligés. Ils ne la respectaient pas le moins du monde.

La cuisine se trouvait au bout d'un couloir bordé de portraits d'ancêtres. Les ancêtres de Duke la dévisageaient avec la même expression que Morrison. Elle ne leva pas les yeux vers eux. Elle avait cessé de le faire après le premier mois.

La machine à café se mit à vrombir. Du Blue Mountain. Le préféré de Duke. Elle avait passé une commande spéciale pour ces grains la semaine dernière, sachant que ce soir était leur anniversaire. Quatre ans. Elle avait voulu marquer le coup, d'une manière ou d'une autre, même s'il oubliait. Même s'il ne se souvenait jamais de la date où ils s'étaient tenus dans ce palais de justice du Connecticut, elle dans une robe blanche trouvée au rayon des soldes d'un grand magasin, lui dans un costume qui coûtait plus que son salaire annuel.

La machine gargouilla. Helen fixa son reflet dans la fenêtre de la cuisine. Dehors, la pluie transformait les jardins manucurés en taches grises et floues. Elle paraissait plus âgée que ses vingt-six ans. Elle avait l'air fatiguée. Elle ressemblait exactement à ce que la famille de Duke pensait qu'elle était : une femme qui avait épousé un homme d'un rang supérieur au sien et qui tentait désespérément de s'accrocher.

Elle se toucha le visage. La peau semblait flasque sous ses doigts. Quand est-ce que c'était arrivé ?

Ce matin, à l'institut, elle avait passé trois heures à corrompre délibérément des ensembles de données. De simples erreurs. Des virgules déplacées. Des groupes de contrôle mal étiquetés. Le genre d'erreurs que ferait une employée de saisie de données à quarante-cinq mille dollars par an. Le Dr Patterson ne faisait jamais d'erreurs. Le Dr Patterson n'existait pas dans le centre Est de la Defense Advanced Research Projects Administration. Seule Helen existait, recroquevillée sur un terminal dans un coin, vêtue de mélanges de polyester et mangeant son déjeuner sorti d'un sac en papier.

Le café finit de couler. Elle versa le café dans la tasse, la plaça sur le plateau en argent, ajouta le morceau de sucre que Duke préférait, la petite cuillère, la serviette pliée juste comme il fallait. Les rituels domestiques qu'elle avait appris à accomplir avec une précision mécanique.

Le tapis persan dans l'escalier absorbait complètement le bruit de ses pas. Ça aussi, elle l'avait appris très tôt. Comment se déplacer dans cette maison sans laisser de traces. Comment être à la fois présente et invisible.

La porte du bureau était entrouverte. Une raie de lumière jaune et chaude tranchait le couloir sombre. Helen leva la main pour frapper.

— ...trente mille par mois, Carter. Ce n'est pas excessif pour Paris.

La voix de Duke. Mais il ne s'adressait pas à elle. Il ne l'attendait pas.

Helen se figea. Sa main resta suspendue en l'air, les jointures de ses doigts blanches sur le bois sombre.

— Et la structure du trust ?

La voix d'un autre homme. Carter Sterling. Le colocataire de Duke à l'université. Sa voix avait cette intonation particulière des hommes riches discutant de questions de riches, cette supposition désinvolte que tout argent était, au fond, théorique.

— Béton. La voix de Duke était lasse. Adelia comprend l'arrangement. Elle sait ce qu'elle doit faire pour y conserver l'accès.

Adelia.

Le nom frappa le sternum de Helen comme un coup physique. Elle connaissait ce nom. Elle l'avait vu sur le téléphone de Duke trois mois plus tôt, un SMS qu'il avait effacé trop vite. Elle s'était dit que ce n'était rien. Elle se l'était répété un millier de fois.

Elle se pressa contre la porte. Le bois sentait le produit à polir au citron et le vieil argent.

— Ta femme n'est pas au courant ? demanda Carter.

Duke éclata de rire. Le son écorcha la colonne vertébrale de Helen.

— Helen ? Elle croit que j'étais à Boston la semaine dernière. Elle croit que j'ai des bilans trimestriels qui durent jusqu'à minuit.

Une pause. Le tintement de glaçons dans un verre.

— Elle est utile, Carter. Ne te méprends pas. Elle fait tourner la maison. Elle se souvient de l'anniversaire de ma mère. Elle ne pose pas de questions.

— Quatre ans, quand même. La voix de Carter se fit plus basse. Tu comptes y mettre un terme ?

— Y mettre un terme ? Le ton de Duke se fit plus sec. Pourquoi ferais-je ça ? Helen est parfaite. Elle sait exactement ce qu'elle est. Quarante-cinq mille par an. Pas de famille. Pas de relations. Elle ne peut littéralement pas survivre sans moi.

Un autre rire, plus froid cette fois.

— Je l'ai épousée pour rendre Adelia jalouse, à l'époque où Adelia se faisait désirer. Ça a marché. Maintenant, j'ai les deux. Pourquoi changerais-je ça ?

Les mains de Helen se mirent à trembler. Le café déborda sur le bord de la tasse. Le liquide chaud éclaboussa sa main, brûlant la peau entre son pouce et son index.

Elle n'émit aucun son. Elle se mordit la lèvre inférieure jusqu'à sentir le goût du cuivre. La douleur l'ancrait. L'empêchait de forcer la porte. L'empêchait de hurler.

— Adelia revient en ville la semaine prochaine, dit Carter. Tu vas la chercher à l'aéroport ?

— Manhattan. Son nouveau poste de consultante. La voix de Duke changea, se réchauffa. Ce ton que Helen ne l'avait jamais entendu prendre avec elle. Elle est brillante, Carter. Tu sais sur quoi elle travaille ? Elle est impliquée dans la politique des hautes technologies. Le genre de choses qui comptent vraiment.

— Contrairement à la saisie de données de ta femme.

— Exactement. La chaise de Duke grinça. Des pas s'approchèrent de la porte. Helen pense que les feuilles de calcul sont un travail intellectuel. Je n'ai pas le cœur de le lui dire.

Les jambes de Helen se dérobèrent. Elle glissa le long du mur, le plateau serré contre sa poitrine, le café imbibant son chemisier. La brûlure sur sa main pulsait au rythme de son cœur.

Quatre ans. Elle avait cru à ces quatre années. Elle avait cru aux petites gentillesses, aux anniversaires dont il se souvenait, à la façon dont il la regardait parfois à travers la table, comme s'il la voyait pour la première fois.

Tout ça. Chaque instant. Une performance destinée à punir une autre femme.

La poignée de la porte tourna.

Helen se releva d'un bond. Elle bougea sans réfléchir, des années d'entraînement à l'invisibilité prenant le dessus. Elle se blottit dans l'ombre du recoin de l'escalier, le plateau toujours serré contre son cœur qui battait la chamade.

La voix de Duke parvint jusqu'au couloir.

— ...dîner la semaine prochaine, Carter. Amène ta nouvelle copine. Celle avec le...

Le bruit de leurs pas descendit l'escalier. Leur conversation s'évanouit dans l'immensité de marbre du hall d'entrée.

Helen resta dans l'obscurité. Elle baissa les yeux sur ses mains. Le café avait laissé une cloque rouge sur sa paume. Elle ne sentait rien.

Elle regarda le dos de Duke tandis qu'il raccompagnait Carter à la porte. La posture parfaite. Le costume taillé sur mesure. L'homme qu'elle avait promis d'aimer jusqu'à la mort.

Ses yeux le suivirent jusqu'à ce que la porte se referme. Jusqu'à ce que le bruit du moteur de la voiture de Carter se perde dans la pluie.

Puis quelque chose bascula. Au fond de sa poitrine, derrière ses côtes, à l'endroit où elle avait entreposé son espoir. Ça ne s'est pas brisé. Ça n'a pas volé en éclats. C'est simplement devenu froid.

Helen Patterson regarda la porte fermée de son mari avec des yeux qui avaient enfin cessé de voir ce qu'ils voulaient voir.