Sa femme délaissée est un génie quantique

Les lourds lustres en cristal de la grande salle de banquet du domaine Kirkland projetaient une lumière aveuglante et impitoyable.

C'était le deuxième soir de la réunion de famille. Francesca entra seule dans la pièce bruyante, vêtue d'une robe de haute couture sobre à col montant qui ressemblait plus à une armure qu'à un vêtement.

Elle balaya du regard la mer de costumes sur mesure et de diamants étincelants, à la recherche d'Emery.

Il était introuvable.

« Tiens, regardez qui a enfin décidé de se joindre à nous. »

Francesca se raidit. Elle se tourna pour voir Marion Kirkland, sa belle-mère, s'avancer vers elle d'un pas décidé, une flûte de champagne à la main, suivie d'un cortège de riches matrones.

Le regard perçant de Marion détailla la robe de Francesca de haut en bas. Elle laissa échapper un ricanement léger, mais incroyablement grinçant.

« Dites-moi, Francesca », lança Marion en haussant la voix pour s'assurer que les invités aux alentours puissent l'entendre. « Comment se portent ces chiffres secs et ennuyeux dans votre petit laboratoire du MIT ? Avez-vous déjà découvert une formule pour les règles de savoir-vivre les plus élémentaires ? »

Les femmes derrière Marion éclatèrent en un chœur de gloussements moqueurs et synchronisés.

Francesca serra si fort sa pochette en soie que ses jointures blanchirent. Elle força les coins de sa bouche à s'étirer en un sourire poli et rigide.

« Le laboratoire se porte bien, Marion. Merci de demander », dit Francesca, la voix assurée malgré les battements rapides de son cœur.

Marion fit un pas de plus, envahissant l'espace personnel de Francesca.

« C'est dommage que vous passiez tant de temps avec des machines », ricana Marion. « Les fiançailles de Catalina approchent. Elle a un œil si exquis pour l'art de la Renaissance. Elle sait exactement comment organiser un événement digne des Kirkland. Vous pourriez apprendre une chose ou deux d'elle, au lieu de nous embarrasser avec votre manque de charme. »

La chaleur monta aux joues de Francesca. L'humiliation lui brûlait la gorge.

Elle ouvrit la bouche pour se défendre, mais les immenses portes en bois sculpté de la salle de banquet s'ouvrirent soudain à la volée.

Emery entra dans la pièce à grandes enjambées.

Il apportait avec lui une aura glaciale et inaccessible. Le brouhaha près des portes s'éteignit instantanément alors qu'il marchait droit sur Francesca.

Il n'hésita pas. Il tendit la main, sa grande main s'enroulant fermement autour de sa taille, et la plaqua contre son flanc.

Le corps de Francesca se raidit complètement à ce contact soudain et inattendu.

Les yeux sombres d'Emery se fixèrent sur Marion. Ils étaient dénués de toute chaleur.

« L'hôtesse de la famille Kirkland n'a pas besoin de mémoriser quelques vieilles peintures pour prouver sa valeur », la voix d'Emery était un grondement sourd et dangereux qui trancha le silence.

Le visage de Marion se vida de ses couleurs, puis vira au rouge marbré. Face à l'autorité absolue du PDG, elle força un sourire crispé et battit rapidement en retraite avec ses amies.

Les murmures environnants cessèrent complètement.

Pendant une fraction de seconde, une minuscule et folle étincelle de gratitude jaillit dans la poitrine de Francesca. Il l'avait défendue.

Elle releva la tête, entrouvrant les lèvres pour le remercier.

Son regard croisa le sien.

Il était complètement vide. Aucune affection, aucune chaleur protectrice. Juste un vide froid et calculateur.

Emery se pencha, ses lèvres frôlant son oreille.

« N'embarrassez plus cette famille en public », murmura-t-il, d'un ton assez tranchant pour faire saigner. « Gardez la tête haute et agissez comme si votre place était ici. »

L'étincelle de gratitude se figea, se brisant en un million d'éclats de glace.

Il se fichait de ses sentiments. Seule l'image immaculée du conglomérat Kirkland comptait.

« Emery ! »

Une voix douce et mélodieuse s'éleva au-dessus de la musique.

Catalina, vêtue d'une superbe robe bordeaux foncé qui épousait ses formes, dériva vers eux tel un papillon. Elle avait passé son bras sous celui de Hudson avec intimité.

Au moment où Catalina s'approcha, la main posée sur la taille de Francesca se resserra brusquement.

L'étreinte d'Emery était si forte que Francesca manqua de haleter. Ses doigts s'enfonçaient douloureusement dans ses côtes.

Francesca se mordit l'intérieur de la joue pour masquer la douleur, observant avec horreur le masque froid sur le visage d'Emery fondre.

« Catalina », dit Emery. Sa voix était complètement différente maintenant. Elle était douce, accommodante, et dépouillée de toute sa rudesse. « Vous habituez-vous à la nourriture d'ici ? Si le chef n'est pas à votre goût, je peux en faire venir un autre par avion. »

Le contraste fut un coup physique. C'était comme un revers en plein visage pour Francesca.

« Oh, tout est parfait, Emery », sourit Catalina d'un air radieux.

Tandis qu'elle parlait, le regard de Catalina se déplaça. Elle regarda juste par-dessus l'épaule d'Emery et croisa le regard de Francesca. L'air triomphant et suffisant était de retour, clair comme le jour.

La bile remonta au fond de la gorge de Francesca. L'hypocrisie de ces deux hommes et de cette femme la rendait physiquement malade.

« Excusez-moi », marmonna Francesca.

Elle n'attendit pas de réponse. Elle se dégagea d'une torsion brusque, se libérant de l'étreinte de fer d'Emery, et courut presque vers le couloir.

Elle poussa les lourdes portes des toilettes pour femmes et s'enferma dans la cabine la plus éloignée.

Sa poitrine se soulevait tandis qu'elle reprenait son souffle en haletant.

Elle sortit de la cabine et se dirigea vers le lavabo en marbre. La femme qui la fixait dans le miroir avait l'air pâle, épuisée et absolument pathétique.

Elle ouvrit le robinet, laissant l'eau glacée couler sur ses poignets. Elle s'aspergea le visage du liquide glacial, provoquant un choc dans tout son corps.

Elle regarda son reflet, ses yeux se durcissant comme des pierres sombres.

Elle ne le laisserait pas la toucher ce soir. Pas après ça.