Prisonnière du cruel contrat du PDG

« Entrez. »

Claire poussa la porte. Le bureau sentait le cuir, le cèdre et cette odeur particulière d'ozone qui se dégage des appareils électroniques coûteux. Ellsworth était assis derrière son bureau, un mur de verre et d'acier les séparant, son attention fixée sur une tablette qui affichait des colonnes de chiffres qu'elle reconnut comme étant l'analyse de pré-fusion de Morgan Holdings.

Elle traversa la pièce jusqu'à son bureau avec le café qu'elle avait pris dans la salle de pause – noir, deux sucres, exactement comme il le buvait. Elle posa la tasse à une quinzaine de centimètres de sa main droite, se retourna et commença à se retirer.

Sa main se referma sur son poignet.

Sa poigne était de fer. Ses doigts se chevauchaient, pressant contre l'os, et elle sentit son propre pouls marteler contre sa paume. Il ne leva pas les yeux de sa tablette. Il se contenta d'appliquer une pression, la tirant en arrière jusqu'à ce qu'elle soit penchée au-dessus du bureau, le visage au même niveau que le sien, assez près pour voir les paillettes dorées dans ses iris sombres.

« Bien dormi ? » demanda-t-il. Son haleine était chaude. Menthe et quelque chose de plus sombre.

« Je vous remercie de votre sollicitude, Monsieur Mosley. » Sa voix était neutre. Professionnelle. La voix qu'elle utilisait pour les conférences téléphoniques avec Singapour à trois heures du matin. « J'ai dormi convenablement. Votre rendez-vous de neuf heures… »

« Votre cou », l'interrompit-il.

Sa main libre se leva. Son pouce trouva l'endroit où son anti-cernes était le plus épais, là où le bleu laissé par sa bouche était violet et sensible sous le maquillage. Il appuya. Fort.

La vision de Claire s'illumina de blanc sur les bords. Elle ne fit aucun son. Ses dents s'enfoncèrent dans l'intérieur de sa joue, elle sentit le goût du sang, et elle soutint son regard avec des yeux qui ne trahissaient rien.

Le pouce d'Ellsworth décrivit un cercle. La pression passa de la douleur à autre chose, quelque chose qui lui noua l'estomac de souvenirs. Il observait son visage avec une intensité qui ressemblait à une dissection. Comme s'il essayait de peler les couches successives pour trouver le mécanisme en dessous.

« Intéressant », murmura-t-il.

Il relâcha son poignet si brusquement qu'elle faillit trébucher. Il prit le dossier Morgan et le lui jeta contre la poitrine. Elle le rattrapa contre son corps, ses bras se repliant autour du lourd classeur.

« Trente minutes », dit-il. « Je veux les états financiers consolidés, l'évaluation du passif et l'EBITDA prévisionnel pour les huit prochains trimestres. Si ce n'est pas parfait, vous viderez votre bureau avant le déjeuner. »

Claire se retourna et sortit. Ses genoux ne se dérobèrent que lorsqu'elle fut derrière son bureau, hors de sa vue.

Elle s'assit. La chaise était un modèle ergonomique standard, rien de spécial, mais la pression contre ses hanches, contre les endroits qui cicatrisaient encore, fit s'assombrir sa vision. Elle s'agrippa au bord de son bureau et attendit que le monde redevienne net. Son front était moite. Son chemisier lui collait à la colonne vertébrale.

Elle ouvrit son ordinateur portable. Ses doigts trouvèrent les touches. Elle commença à taper.

À travers les lattes des stores derrière elle, Ellsworth Mosley regarda ses épaules trembler. Il la regarda s'interrompre, sa main se déplaçant vers son abdomen, appuyant fort avant de revenir au clavier. Il regarda sa colonne vertébrale se redresser par la seule force de sa volonté.

Il prit son téléphone et composa son numéro de poste.

« Oui, Monsieur Mosley ? » Sa voix était stable. Il ne pouvait pas voir son visage.

« Mon itinéraire pour la semaine prochaine. Apportez-le-moi. »

« Bien sûr, monsieur. »

Elle apparut dans l'embrasure de sa porte quatre-vingt-dix secondes plus tard. Son teint était pire – grisâtre, translucide – mais ses mains tenaient les papiers sans trembler. Elle traversa jusqu'à son bureau et tendit le dossier.

Ellsworth se pencha en arrière dans son fauteuil. Il croisa les bras sur sa poitrine. Il ne prit pas le dossier.

Claire le garda tendu. Son bras se mit à trembler. D'abord les doigts, puis le poignet, puis le membre entier, un fin tremblement qui remonta jusqu'à son épaule. Elle ne l'abaissa pas. Elle ne parla pas. Elle resta simplement là, lui offrant quelque chose dont il ne voulait pas, tandis que les secondes s'égrenaient et que son corps la trahissait morceau par morceau.

Il la laissa ainsi pendant trente secondes. Quarante-cinq.

Puis il tendit la main et retira le dossier de ses doigts. Son contact fut bref. Impersonnel.

« Vous apprenez », dit-il. « Chez Mosley Holdings, nous prenons ce pour quoi nous sommes payés. Nous en donnons pour leur argent. » Ses yeux croisèrent les siens. « N'oubliez jamais votre place, Claire. »

« Jamais, monsieur. »

Les mots le heurtèrent. Il n'aurait su dire pourquoi. Il les sentit comme un crochet sous ses côtes, tirant sur quelque chose qu'il ne voulait pas examiner.

« Dehors », dit-il.

Elle partit. La porte se referma doucement derrière elle.

Ellsworth fixa l'endroit où elle s'était tenue. Sa main trouva le briquet dans sa poche et le fit tourner encore et encore, le métal s'échauffant contre sa paume.