PDG impitoyable me supplie d'aimer

« Je vais bien », répondit Noreen d'une voix si neutre qu'elle semblait tout droit sortie d'un enregistrement plutôt que d'une personne.

Caiden leva enfin les yeux de son magazine. Son regard froid se posa sur le visage dénué de maquillage de Noreen, puis glissa, implacable, jusqu'à l'alliance à son doigt.

Une fraction de seconde, elle crut y discerner une lueur de chaleur adoucir ses traits anguleux-mais elle s'évanouit avant qu'elle n'ait pu en être sûre.

« Nous rendrons visite à mes parents cet après-midi », annonça Caiden d'un ton plat.

Un refus instinctif se noua dans la poitrine de Noreen.

L'idée de retourner dans cette maison, où la mère de Caiden, Lierre Evans, imprégnait chaque pièce d'un mépris silencieux et étouffant, la faisait reculer intérieurement.

Avant qu'elle ne trouve ses mots, il enchaîna, la voix sèche : « Je leur ai déjà dit que tu serais là. Ne gâche rien. »

Les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer se flétrirent sur sa langue.

Baissant les yeux, elle remua de nouveau son porridge, bien que la simple idée d'y goûter lui soulevait le cœur.

Le regard de Caiden revint sur elle, un léger froncement barrait son front. « Qu'est-ce qu'il a, ce porridge ? Il ne te plaît pas ? »

- Non, c'est bon », répondit-elle dans un souffle. « Franchement, c'est le meilleur porridge que j'aie jamais mangé. Parfait, vraiment.»

Ses lèvres s'entrouvrirent, comme si une pensée pointait à leur extrémité, mais il la ravala.

Sans un mot de plus, ses longs doigts poussèrent un sac cadeau vert foncé vers elle sur la nappe. Des lettres dorées scintillaient sur le velours, captant la lumière oblique du matin.

Noreen laissa son regard s'y attarder, une reconnaissance familière se resserrant dans sa poitrine.

Ce logo appartenait au joaillier que les femmes de la famille Evans affectionnaient-les nouvelles collections leur étaient toujours présentées en avant-première, à domicile.

Elle ne fit pas un geste pour le prendre. Elle se contenta d'ouvrir le sac d'un geste léger, révélant un écrin de velours bleu nuit à l'intérieur.

« Porte-le cet après-midi. Sinon, certains pourraient s'imaginer que je ne prends pas soin de toi », murmura Caiden, sur un ton délibérément désinvolte, comme si la chose était sans importance.

Les doigts de Noreen se crispèrent légèrement contre sa paume.

« D'accord », souffla-t-elle, si bas que le mot se perdit presque dans le silence de la pièce.

Caiden leva alors les yeux vers elle, son regard froid effleurant sa clavicule dénudée avant de s'éloigner, sans la moindre chaleur.

« Ce n'est rien de spécial », ajouta-t-il, la voix un peu raide, comme sur la défensive. « Juste un truc que j'ai pris en passant. »

Un silence bref et épais s'installa entre eux. Puis, comme s'il jugeait l'explication insuffisante, il poursuivit : « J'allais le jeter de toute façon. Autant te le donner. »

« Mm. » La réponse de Noreen était atone, dénuée de tout poids, de toute chaleur. Elle repoussa le sac du bout des doigts avec le même détachement.

La lumière du soleil se déversait par les grandes baies vitrées, traçant une ligne dorée et pâle qui semblait couper la pièce en deux-les séparant l'un de l'autre.

Caiden observa la façon dont ses cils baissés projetaient de légères ombres sur ses joues. Un instant, sa main eut un mouvement comme pour effleurer son visage, mais le geste s'interrompit à mi-course. Il replia les doigts et saisit sa tasse de café à la place.

« Tu devrais peut-être essayer de sourire un peu, au lieu de garder cet air sombre toute la journée. Ça gâche l'ambiance », murmura-t-il finalement.

Une légère brise s'engouffra par la fenêtre entrouverte, agitant une mèche de cheveux près de la tempe de Noreen au moment où il se levait pour partir.

Ce ne fut qu'après que le bruit de ses pas se fut éteint en haut des escaliers que Noreen ouvrit lentement l'écrin.

À l'intérieur reposait un collier d'émeraudes, d'un vert profond et vibrant qui captait la lumière du matin.

Le dessin lui rappelait étrangement un modèle que Cheryl portait souvent, mais elle ne pouvait en jurer.

Les cadeaux de Caiden avaient toujours été choisis sans réflexion, et celui-ci ne semblait pas faire exception-un simple bibelot dont il avait décidé de se débarrasser, une babiole sans valeur à ses yeux.

« Oh ? Mais ce collier… Ne serait-ce pas une des anciennes pièces de Madame Cheryl Evans ? » La voix curieuse de Greta s'éleva derrière elle, douce mais distincte.

Elle travaillait pour la famille Evans depuis des années, aux côtés de Cheryl en particulier. Après le mariage de Noreen avec Caiden, Cheryl lui avait assigné Greta pour veiller sur elle.

Noreen cligna des yeux, surprise par la remarque. « Vraiment ? »

Se penchant pour regarder de plus près, Greta examina attentivement l'émeraude, puis hocha la tête avec une conviction tranquille. « J'en suis certaine. Madame Cheryl Evans possédait deux colliers identiques. Elle les a tous deux légués à Monsieur Caiden.»

Une lueur de chaleur traversa les traits de Greta tandis qu'un sourire se dessinait sur ses lèvres. « S'il te l'offre, cela signifie qu'il te garde toujours dans son cœur. »

Jetant un regard furtif vers l'escalier désert, Noreen garda le silence. Elle ne protesta pas lorsque les doigts agiles de Greta vinrent refermer le fermoir du collier autour de son cou.