De la ruine : La renaissance du photographe

J'étais la fille d'un magnat richissime, follement amoureuse de mon fiancé, Conrad. Mais le jour de notre mariage, il a fait arrêter mon père.

Mes dix ans de relation n'étaient qu'un mensonge. Il était un agent de la DGSI, et ma meilleure amie, Bonnie, était sa complice.

Cette trahison m'a anéantie. On m'a forcée à subir des électrochocs, qui ont effacé mon talent pour l'architecture – la seule chose qui m'appartenait vraiment. Ma vie s'est effondrée.

Après une tentative de suicide ratée, j'ai été sauvée par une inconnue bienveillante et par les derniers mots de mon père. J'ai reconstruit ma vie sur les cendres, devenant une photographe à succès.

Des années plus tard, Conrad a refait surface, plein de faux regrets, me suppliant de lui accorder une seconde chance.

J'ai regardé l'homme qui m'avait détruite et je l'ai comparé à un chat qui m'avait mordue autrefois. « Je t'ai pardonné, » lui ai-je dit, « mais je ne te ferai plus jamais confiance. »

Mon ami Cédric, jouant le rôle de mon faux mari, a défendu mon honneur en lui mettant son poing dans la figure.

Finalement, la carrière de Conrad a implosé à cause d'un scandale impliquant Bonnie. Il était fini.

Quant à moi ? J'étais à Paris, ma carrière de photographe en plein essor, quand j'ai repris un carnet de croquis. Miraculeusement, les lignes ont coulé. Mon don revenait. J'étais enfin maîtresse de ma propre histoire.

Chapitre 1

Le mot « mari » flottait dans l'air. C'était faux.

Mais ce mensonge était comme un bouclier solide. Ça m'a fait du bien de le voir, de l'autre côté du hall bondé du Palais de Justice, cet homme dont toute la carrière s'était bâtie sur les ruines de ma vie entière.

Conrad Keller. Un fantôme d'un passé que j'avais lutté des années à enterrer.

Une femme, toute en angles vifs et en regards désapprobateurs, s'était approchée de Cédric. « Vous ne devriez pas laisser votre femme se promener seule dans un endroit pareil, » avait-elle glapi, ses yeux se posant sur moi.

Cédric, que Dieu le bénisse, s'était contenté de sourire. « Oh, elle ne se promène pas. Elle sait exactement ce qu'elle fait. »

Il a passé un bras autour de ma taille. C'était un geste désinvolte, fraternel, mais suffisant pour que la comédie fonctionne.

La femme a fait la moue. « N'empêche, une jolie chose comme elle... » Son regard s'est attardé sur le dossier que je tenais à la main.

Je voulais juste en finir. Les affaires juridiques de mon père. C'était un chaos, même après sa mort.

Puis je l'ai entendue. Une voix, basse et familière, qui a percé le brouhaha du hall.

« Élise ? »

Mon nom, prononcé par lui. C'est tombé comme une pierre dans une mare tranquille, envoyant des ondes de malaise.

Je me suis figée.

Le bras de Cédric s'est resserré instinctivement. Il l'a senti aussi, ce changement soudain dans l'atmosphère.

Je me suis retournée lentement. Conrad était là. Plus grand que dans mes souvenirs, plus large d'épaules. Le costume impeccable n'adoucissait en rien la ligne dure de sa mâchoire. Ses yeux, du même bleu perçant qui avait autrefois fait battre mon cœur, étaient fixés sur moi.

Il a fait un pas en avant.

« Élise, c'est vraiment toi ? » Sa voix était rauque, comme du papier de verre.

J'ai retiré ma main de celle de Cédric. Je ne voulais pas l'impliquer.

« Conrad. » Ma voix était plate. Sans émotion. C'était une compétence que j'avais perfectionnée.

Il s'est arrêté, à quelques mètres. Son regard est tombé sur ma main gauche, puis sur Cédric. Il n'a pas manqué l'intimité désinvolte. Cédric n'a pas reculé. Il est juste resté là, solide comme un roc.

« Qu'est-ce que tu fais ici ? » Les yeux de Conrad étaient grands ouverts, surpris. La question semblait trop empressée, trop familière.

J'ai brandi le dossier juridique. Il me semblait lourd. « Je finalise certaines affaires. »

Je n'en ai pas dit plus. Je ne lui devais aucune explication.

Il a hésité, un muscle tressaillant sur sa joue. « Des affaires ? Quel genre d'affaires ? »

Je l'ai juste regardé. Le silence s'est étiré, épais et inconfortable.

Mon téléphone a vibré dans ma poche. Le signal silencieux de Cédric.

« Je dois y aller. » J'ai fait un signe de tête vers la sortie.

Conrad s'est mis sur mon chemin. « Attends. On peut parler ? Juste une minute ? »

Sa main s'est tendue, puis est retombée, comme s'il avait changé d'avis. Mais ses yeux suppliaient.

Je l'ai ignoré. Ses supplications ne signifiaient plus rien maintenant.

« Il n'y a rien à dire. » Ma voix était un murmure, mais elle portait tout le poids d'une décennie de douleur.

J'ai essayé de le contourner. Il m'a de nouveau bloquée, son corps un mur solide.

« Élise, s'il te plaît. Dis-moi juste que tu vas bien. Tu as l'air... Ça fait si longtemps que je ne t'ai pas vue. » Son regard m'a balayée, un mélange d'inquiétude et d'autre chose que je ne pouvais, que je ne voulais pas nommer. Quelque chose comme du regret.

Le regret n'effaçait pas ce qu'il avait fait.

J'ai croisé son regard, froid et direct. « Je vais bien, Conrad. Mieux que bien. »

J'ai jeté un coup d'œil à l'alliance en or à sa main gauche. Elle brillait, un rappel brutal de sa nouvelle vie. De Bonnie.

Un goût amer m'a rempli la bouche. Il était marié. Et il essayait de renouer avec moi. Quel culot.

J'ai redressé les épaules. « Maintenant, si tu veux bien m'excuser, mon mari m'attend. »

Le mot « mari » a été comme un coup de marteau. Il l'a frappé en plein dans la poitrine. Son visage s'est vidé de toute couleur. Il a tressailli, comme si je l'avais physiquement frappé.

« Mari ? » Sa voix était à peine un souffle.

Je n'ai pas répondu. Cédric s'est avancé, l'expression dure. « Elle a dit qu'elle devait y aller. »

Les yeux de Conrad ont fusé entre nous. Il a ouvert la bouche, puis l'a refermée. Il avait l'air perdu. Il avait l'air... blessé.

Tant mieux.

« Allons-y, Cédric. » Je lui ai tourné le dos. Je voulais entendre son hoquet de douleur, sentir la piqûre de sa surprise. Je voulais qu'il ressente juste une fraction de ce qu'il m'avait fait subir.

Cédric m'a fait passer devant lui, son bras de nouveau fermement autour de ma taille. Il n'a pas dit un mot, il m'a juste guidée à travers la foule.

La voix de Conrad, rauque, nous a suivis. « Élise, ne fais pas ça. »

Je n'ai pas regardé en arrière.

Nous sommes sortis du bâtiment. La lumière du soleil m'a frappé le visage, vive et aveuglante.

La voiture de Cédric attendait juste au bord du trottoir, comme s'il l'avait prévu. Il m'a ouvert la portière passager.

Avant de monter, j'ai tourné la tête juste assez pour apercevoir Conrad. Il se tenait près des portes vitrées, seul, nous regardant. Ses épaules étaient affaissées.

« Adieu, Conrad, » ai-je murmuré, pour moi seule.

Je suis montée dans la voiture. Cédric s'est glissé au volant. Il a démarré le moteur.

Alors que nous nous éloignions, je l'ai revu dans le rétroviseur. Toujours debout là. Plus petit maintenant, s'éloignant.

Une partie de moi voulait qu'il disparaisse complètement. Qu'il s'efface dans le décor comme le mauvais rêve qu'il était.

Mais je savais qu'il ne le ferait pas. Pas encore.