Partir: La vengeance de l'héritière mourante

Les pneus du taxi crissèrent sur le gravier alors qu'il s'arrêtait devant le portail en fer forgé du domaine Hines à Long Island.

Aretha tendit un billet au chauffeur, sortit dans l'air glacial et ignora complètement le regard stupéfait de l'agent de sécurité.

Elle gravit les grandes marches et poussa les lourdes portes doubles en acajou.

La lumière aveuglante de l'imposant lustre en cristal se déversa sur elle.

À l'intérieur du spacieux vestibule classique, la fête d'après-anniversaire de Kelli battait son plein. L'air embaumait le parfum de luxe et le canard rôti. Des femmes en robes haute couture riaient tandis que des hommes en costumes sur mesure tenaient des verres en cristal remplis de bourbon.

Aretha entra. Elle portait un trench-coat sombre et glacé par le vent, qui détonnait complètement au milieu des tenues de soirée scintillantes.

Pendant une demi-seconde, un silence de mort s'abattit sur toute la salle.

Meredith Hines, la mère biologique d'Aretha, se tenait près du grand escalier, discutant avec un groupe de mondains. Elle tourna la tête.

Quand elle vit sa propre fille se tenir là, tel un fantôme indésirable, le sourire poli sur le visage de Meredith s'évanouit instantanément.

Meredith posa sa flûte de champagne sur un plateau qui passait. Ses talons hauts claquèrent sèchement contre le sol en marbre alors qu'elle s'avançait d'un pas décidé.

Elle ne demanda pas pourquoi Aretha était si pâle. Elle ne lui demanda pas si elle allait bien.

« Où sont tes manières ? » siffla Meredith, sa voix un fouet dur et réprobateur. « Tu arrives en retard, habillée comme une vagabonde, et tu mets cette famille dans l'embarras devant nos invités ? »

Aretha resta parfaitement immobile. Ses yeux étaient aussi calmes qu'une mare d'eau stagnante. Elle regarda sa mère exécuter son numéro habituel de favoritisme absolu.

Elle ne baissa pas la tête. Elle ne s'excusa pas.

Aretha se redressa, regardant Meredith droit dans les yeux. « De quelles manières parlons-nous, Mère ? » demanda-t-elle, sa voix d'une platitude glaçante. « Des vôtres, ou de celles que vous avez inventées pour moi ? »

L'arrogance sans précédent dans le ton d'Aretha fit voler en éclats le contrôle de Meredith.

Meredith leva la main. À son majeur trônait une imposante bague en émeraude de taille carrée.

Elle balança son bras et gifla violemment Aretha en plein visage.

Le son sec et claquant résonna dans le hall caverneux. La musique sembla s'estomper. Les invités cessèrent de parler, leurs yeux rivés sur le drame qui se jouait près de la porte.

La force du coup fit basculer la tête d'Aretha sur le côté. La lourde bague en émeraude érafla violemment le coin de sa bouche.

Une perle de sang chaud perla immédiatement, glissant le long de son menton.

La montée soudaine et violente d'adrénaline déclencha une crampe massive au plus profond de son estomac. C'était comme si ses organes étaient essorés comme une serviette mouillée.

Sa vision devint entièrement noire pendant une seconde. Son corps vacilla.

Aretha serra si fort les dents du fond que sa mâchoire en craqua. Elle ravala le goût métallique du sang et planta fermement ses pieds sur le sol en marbre. Elle refusait de plier.

« Maman ! »

Kelli sortit de la foule en courant. Elle portait une robe de tulle blanc faite sur mesure, ressemblant à une colombe innocente et terrifiée. Elle releva sa jupe et se précipita.

Kelli attrapa le bras de Meredith, les yeux déjà remplis de fausses larmes. « Maman, s'il te plaît, ne sois pas en colère », supplia-t-elle, la voix tremblante.

Kelli se tourna vers Aretha, son expression l'image même de la culpabilité. « Ari, tout est de ma faute. Je n'aurais pas dû m'attendre à ce que tu viennes fêter mon anniversaire. Je sais que tu me détestes. »

Les invités se mirent immédiatement à chuchoter. Les regards qu'ils lançaient à Aretha étaient remplis d'un pur dégoût.

Meredith saisit les mains de Kelli, les frottant pour l'apaiser. « Oh, ma chérie, ne pleure pas. Tu n'as rien fait de mal », roucoula Meredith, traitant sa fille adoptive comme un objet de verre fragile.

Aretha leva lentement le dos de sa main. Elle essuya le sang au coin de sa bouche, ses mouvements d'une lenteur délibérée et atroce.

Elle regarda Meredith. Puis elle regarda Kelli.

Savoir qu'il ne lui restait que quatre-vingt-dix jours à vivre rendait tout ce mélodrame incroyablement, pathétiquement ridicule.

Aretha se mit à rire.

Ce n'était pas un rire bruyant, mais il était si chargé d'autodérision et de mépris absolu qu'il fit se hérisser les poils sur la nuque de Meredith.

« Es-tu devenue folle ? » exigea Meredith, sa voix stridente.

Aretha cessa de rire. Ses yeux se fixèrent sur Meredith, vifs et inflexibles.

« À partir de cette seconde, dit Aretha en articulant chaque mot, je ne vous demanderai plus jamais une seule goutte d'amour maternel. »

Elle n'attendit pas de voir le choc s'inscrire sur le visage de Meredith.

Aretha contourna complètement les deux femmes, marchant droit vers le grand escalier en colimaçon qui menait au deuxième étage.

Kelli regarda la silhouette d'Aretha qui s'éloignait. Un éclair de calcul vicieux traversa ses yeux larmoyants.

Kelli lâcha la main de Meredith. « Je vais lui chercher une poche de glace », murmura-t-elle doucement, avant de s'éclipser discrètement pour suivre Aretha dans les escaliers.

Aretha entendit les pas feutrés et délibérés qui la suivaient.

Elle s'en moquait. Elle continua de marcher.

Elle se dirigeait vers la chambre d'amis exiguë au bout du couloir pour récupérer ses dernières affaires personnelles. La véritable tempête était sur le point de commencer.